憐憐先是捂著臉，傻笑著跟流珠說了金玉直求親的事兒，隨即又仿佛猛然意識到似的，驚道：“奴走了，誰來服侍二娘？也沒有人偷摸給二娘送零嘴吃了！”

流珠微微一笑，道：“兒再找個便是。說起來，兒一向拿你當妹妹看待，當年逼著你讀書識字的景象，都還歷歷在目，這一轉眼，你也要為人婦了。兒養出了個狀元郎的夫人，就跟臉上貼了金子似的，實在與有榮焉。你的嫁妝，兒是一定要給你大大地添上一筆的。”

憐憐連忙嘻嘻笑道：“二娘不必破費。奴這些年，也攢了些銀兩，置辦幾套首飾、做幾身喜服還是綽綽有餘的。風光大嫁什麽的，沒有那個必要，奴瞧著阿郎的意思，和奴一樣，左不過是想找個看著舒心的人兒，搭夥兒過日子。二娘還是留著你那些血汗錢……”她壓低聲音，神神秘秘道：“給以後的自己添嫁妝罷。”

流珠抿了抿唇，啐了一口，擡手輕打她後背一下。憐憐也不躲，忽而又有些傷懷，見四下無人，竟一下子環住了流珠的胳膊，靠在她肩上，道：“以後奴回來，二娘可不能拿奴當外人，有甚話，都要跟奴說。”

流珠心上微沈，只笑著點頭，話頭一轉，又說起了給憐憐準備嫁妝、找媒人、裁衣裳等事宜。憐憐雖一個勁兒地推辭，流珠卻唯恐她被人看輕了去，拿出了紙筆，一件件詳細記下，暗中尋思了起來。

次日晚膳罷了，夕陽西下，層雲漸染之時，徐子期帶著在家裏面關了一天緊閉，頗有些悶悶不樂的徐瑞安，去院子裏賞那叢叢簇簇的九裏香。但聞得暗香浮動，眼見得緋雲如海，徐子期摸著徐瑞安的腦袋，柔聲道：“今日裏，在家做了甚事？可曾有過反省？”

徐瑞安低著頭，脖子前面還掛著書兜子，悶聲道：“反省過許多回了。我該要好好念書，日後在作詩屬文上壓過喻喜麟，教他心服口服。然後……然後學成大哥的功夫，在弓馬武藝上也勝過他。這樣就能令他徹徹底底地服氣了。君子動口不動手，而我要不動手也不動口，也勝過他。”

徐子期勾了勾唇，擰了擰他的小臉，沈聲道：“兵不血刃，遠邇來服，方是正道。給大哥記住。”

徐瑞安用力地點了點頭，徐子期拍了拍他肉呼呼的小屁股，隨意道：“去玩吧。”徐瑞安應了一聲，嗒嗒跑遠，餘下這徐子期只身一個，坐在庭中，但見天色愈沈，點點白雪映在沈綠枝葉之間，不似先前光亮時那般可憐可愛，這徐家大哥兒也沒了賞花聞香的樂趣，但轉過身子，踏著錚錚作響的軍靴，往自己那臥房走去。

誰曾想走至半道，經過一處空房時，徐子期忽覺不對，眉頭微蹙，隱起身形，瞇眼見得香蕊正鬼鬼祟祟地從那空房出來，飛快掩門，疾步離去。待她走後，徐子期合了合眼兒，緊抿薄唇，腳步放輕，走到那空房之前，手擱在門板上，躊躇片刻，而後猛然推開。

他目光陰沈，那雙透亮而銳利的眼兒在昏暗的房內微微一掃，隨即翹了翹唇角，擡手輕掩房門，黑靴輕擡，覆又落下，卻是一聲響動也無。

這房子空曠已久，無人居住，奴仆忙裏忙外，也沒甚閑工夫來此打掃。徐子期的視線緩緩垂落至地上，便見灰塵在空氣間上下飛蕩，這眼神再往裏邊一飛，又見得房內那軟榻上亦灰撲撲的，落滿薄塵，但有一處卻格外蹊蹺——那榻上靠裏一側，卻是格外幹凈。

徐子期知曉香蕊的身份。這小娘子看著穩重溫和，可卻心上長草，三心二意，正合了那個“蕊”字，乃是傅辛監視阮流珠的探子。阮二娘教他不要輕舉妄動，而他也清楚，現下的他手無寸鐵，自己尚且是泥菩薩過江——自身難保，又如何能護得住零落成泥，唯有香如故的阮二娘呢？

此時見香蕊從這房間匆匆離去，形跡可疑，徐子期心中疑竇叢生，但懷疑她又幹了什麽壞事。這男人大步走到軟榻一側，對那灰塵毫不介懷，只縱身一躍，踩在榻上，細細察看著那幹凈得有些離奇之處。

光線晦暗間，他那長著薄繭、骨節分明的大手在榻上摸了兩下，卻未曾發覺有什麽蹊蹺之處。男人那利如刀鋒的眼神又緩緩落在了榻邊墻壁之上，忽然之間，他耳朵微動，似是聽到了甚說笑之聲，雖隱隱然聽不真切，但徐子期卻一聽便知，那是阮二娘的聲音。

徐子期瞇了瞇眼，驟然掀開那臟兮兮的帳子，卻見墻邊乍然現出了個青銅龍首。男人眉心一跳，冷冷一笑，兩指微動，對著那龍首兩眼，先戳右目，後按左側眼珠，隨後一拉那龍首兩根龍須搭成的小環，又候了數息。少頃過後，一陣沈沈活動之聲果然響了起來，而眼前毫無縫隙的墻壁則忽地自左向右，移了開來，再之後，一個四方格子便露了出來。

透著四方格子往裏面一看，卻原來還藏著一間封閉小屋。借著隱隱光亮，可見得那小屋之內亦擺著張幹凈軟榻，放著書桌。

徐子期一看，心下暗道：那人賜下這大寧夫人的宅子，果然居心不良，玄機暗藏。他曾聽人說大寧夫人尤善機關之術，卻不知這屋內的機關，是大寧夫人的手筆，還是先帝為了暗通款曲而設下的。

男人面色冰冷，一張俊秀的臉如若凝霜。他手撐著那格子底端，翻身一躍，跳入了隔間裏頭。這徐家大哥兒眉眼清亮，略一擡眼，便見桌子上放著染了硫磺的杉條，此物名呼淬兒，乃是杭人發明，用來引火用的。他也不客氣，擡手利落點了燈燭，先是照了照這小屋，隨即又聽得墻壁一側，有人笑道：“既然憐憐說弄扇合適，那兒也不好推拒，畢竟是狀元郎家的嫡夫人，兒哪裏惹得起。好了，兒改日入宮，求皇後放個恩典，讓弄扇來兒身邊接替憐憐罷。”

這聲音柔中帶朗，恰是阮二娘的聲音。而徐子期一聽，心都不由軟了幾分，手執燭盞，循聲而去，便見得右方赫然掛著一幅美人圖，而那聲音，正是自美人圖後面傳來的。那懸掛著的軸畫之上，一個眉眼明艷，神情倨傲的美人兒周身華服，頭戴珠冠，手持玉杖，正與人打著馬球，徐子期的視線是稍稍一凝，便轉了開來，又聽得那邊絮絮的傳來了些說話聲，卻是阮二娘送走了弄扇，又與憐憐說了些體己話兒。

二娘憂心弄扇年紀尚輕，不通人情，憐憐卻說前些日子弄扇常隨著她一同采買，懂得愈來愈多，再合適不過。阮二娘聽後，也不曾再多言，只又就著嫁妝和她聊了幾句，便送走了她。

這些話兒，再尋常不過。然徐子期聽著，卻如同聽著仙樂一般，怎麽也邁不動步子，便這麽待在美人圖一側，靜靜地聽著流珠溫聲說話。

須臾之後，香蕊端了木盆進來，卻原來是流珠打算沐浴。她向來不喜歡別人幫她擦身子什麽的，待香蕊將荑皂等準備齊全後，流珠便令她退了下去，在門口候著，自己則輕褪羅裙，片縷不著，十分享受地步入了溫熱水中，極盡舒服地泡了起來。

徐子期隱隱聽得那漣漣水聲，雖看不見具體景象，但心上卻也逐漸燥熱起來。他蹙了蹙眉，似是有些不耐，便也不再多待，熄了燈燭，擺回原處，又縱身離去。而屋子裏閉著眼，倚著木盆的阮流珠，自然對於徐子期這一番經歷一無所知，隔日之後，再聽得徐子期說要換個房間做臥室，心裏隱隱生疑，卻也未曾深究。

徐子期裝模作樣，在幾間屋子裏面都走了一遍，挑來挑去，偏說這屋子前的九裏香開得好，便在此住下。宅院裏人人都知大哥兒喜歡那花，雖不明緣由，但也沒人多想，流珠在一家人聚在一起吃飯時，也只是隨意道：“也是奇了怪了。大哥兒平常也不喜歡花啊樹啊的，怎地就對那九裏香這般愛重？雖說好看，但仿佛也無甚稀罕之處。”

徐子期淡淡看她一眼，劍眉微挑，輕聲道：“少年時待在軍中，曾經和北面蠻子幹過幾次小仗，差點兒被人捅成個篩子，但幸而傷處都並非要害，可就是疼得死去活來。大夫從城裏面人家的院子裏摘了些九裏香，拿水煎了，擦洗傷口，這痛，沒過多久便止住了。它雖不曾救我的命，可卻令我一時間倍感輕松，所以才愛它尤甚。”

流珠微微笑著，柔聲道：“卻原來還有這樣的往事，倒也怪不得大哥兒這般愛它了。”

徐瑞安聽著，咬了口饅頭，憧憬地望著徐子期，道：“大哥，你還有沒有從軍的故事？我還想聽！”

徐子期心中不願徐瑞安對於從軍有向往之心，便只輕笑了下，挽起袖口，給他夾了些菜，溫聲道：“不過是些受了傷，傷好了，活了，又死了的事兒，小孩子聽不得，等你再長大些，大哥再和你講。”

徐瑞安有些失望，而徐如意則又巧聲道：“大哥，兒今天坐車回來時，在街上看見了許多黃頭發紅頭發，大鼻子藍眼睛的人。憐憐姐說他們是自海外過來的外使，是來看看咱們這大宋國有多繁榮多威風的，你可在朝上看見他們了？”

徐子期蹙了蹙眉，只一笑，平聲道：“見著了。一共來了十個洋人，來自三個國家，那國名冗長又古怪，我在官家跟前，攏共聽了六七回，卻楞是沒記住。我手底下那般當值的，給這三個國起了三個諢名，便是葡萄，甘蕉和梨子。”

徐如意興致頗高，奇道：“為何是這三個？”

徐子期笑道：“葡桃國的人，便如葡桃一般，外面看著皮兒稍黑些，比蕭捕頭還黑一點，不過人倒是蠻好相處，待我們也算客氣。這甘蕉國的外使，頭發被太陽一照，金燦燦的，再加上皮膚白得能照人，可不好似甘蕉一般？至於這梨子國，實是因為他們的外使臉上都長著一點一點的斑，身材又都頗有些大腹便便，上窄下寬，和梨子一模一樣。”

流珠垂著眼兒，細細聽著，又聽得徐子期手持竹筷，沈聲道：“別看他們是一起來的，可是之前的關系，也說不上多好。雖是洋人，但也和咱們差不多，國與國之間，且有的鬥呢。”

流珠忽地輕聲插道：“卻不知他們可帶了甚新鮮物件來？”

徐子期定定地看著她，道：“殿下倒是帶了些新鮮的小玩意兒回來，但我看了看，不過是奇技淫巧，雖著實精妙，但沒什麽要緊之處。若果真說有意思的地兒，我和那葡桃國的聊了聊，他提了些他們國家理政的事兒，倒是令我有些驚異。”

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