憐憐這眼睛先是一亮，喜笑顏開，隨後又微微蹙眉，低頭尋思了起來。這一番表情上的轉變，卻正落入了狀元郎金十二郎的眼中。

那金玉直眉眼如畫，脫塵似仙，跟一根青青竹子似的立在人群裏頭。他雖衣著十分樸素，但那所謂腹有詩書氣自華，恰在他身上做了印證。

憐憐擡眼，忽地瞥見了他，先是一楞，隨即一笑，細細的眼睛瞇了起來，拱著小手恭喜道：“給郎君賀喜了。二十娘中了第八名，實在厲害，倒是承繼了她哥哥的才氣。”

金玉直只擺擺手，溫聲道：“到底還是比不上徐家小娘子。我見那告示上，頭名和第二十二名都姓徐，又見娘子面上先喜後憂，這心裏面便有了較量——這兩位，便是娘子家中的兩位小主人罷？”

憐憐暗道他這人雖顯得有些迂直，但心思倒也是通透。她聲音爽利地道：“可不是麽？如意小娘子拔得頭籌，於百十來號小郎君裏，以女兒之身，得了第一，這當然是好事兒。只是瑞安阿郎卻得了二十二名，去掉如意和玉緣兩個小娘子的話，他便正好卡在了二十名，等入了學，那就是最後一名。人都說寧當雞頭，不做鳳尾，奴便是為這個擔憂呢。”

金玉直一面伸出胳膊，為她隔開潮湧般的人群，開了條路出來，一面潤聲道：“為人在世，沈浮不定。若是僅僅因為在矮子堆裏被拔成了將軍而得意，又或是因為在龍鳳之間落了下乘而氣餒，那這人約莫不會謀成大事。靈禽也有在後時，笨鳥也有先飛日，小娘子便將這話轉告阿郎罷。”

憐憐瞇著眼一笑，道：“狀元郎果然會講大道理。奴明白了，說俗一點兒，雞頭當得再高興，死到臨頭也不過是只下蛋的雞；鳳尾就算掃地，那也是鳳凰身上的毛兒，哪兒是雞頭能比的？”

憐憐模樣算不得極美，也沒有她家阮二娘骨子裏那種壓抑的風情，但每個小娘子，自然都有她獨特的美。憐憐笑起來時，眼睛一瞇，便是說的那事不好笑，但旁人見了她的笑，也會不由自主輕松許多，跟著逗趣起來。

見金玉直不再接連說什麽謝過，憐憐心裏松了口氣，也與他說起了些家常話兒。待到路口分別處，憐憐想了想，又有幾分憂慮地道：“蔡先生先前說過，若是小娘子考上，需得在開學前去與先生見上一回，先生有事要交待。等到開學之後，小娘子每日裏也是要有人接的。十二郎，你可抽得出功夫送玉緣？若是沒有，奴來接自家阿郎和小娘時，帶上玉緣一程便是。左右也是順路……”

她說著，眼睛一張，忙道：“你可不要再謝了。奴怕了你了。”

金玉直微微抿唇，瞧她這幅樣子，果然是真害怕，不由一笑，溫聲道：“那便承了憐憐娘子的情了。玉緣與娘子也是投緣，那日分別之後，每日都要念上幾回，又是說娘子的吃食好吃，又是說娘子的線繩翻得妙。若是能煩得娘子每日接送，她定然十分高興，正好也能和徐家小娘子做個伴。”

憐憐笑道：“可不是？如意有人作伴，可高興了。”

兩人說定之後，憐憐領著她那十分神奇的搭子口袋，腿腳麻利，健步如飛地往府中走去。金玉直在後頭目送了她好一會兒，這才回了家裏。

金家落敗，主母將這三兄妹趕出了府，緊接著金十郎又被傅辛害死在獄中，這金家的狀況，自然是不怎麽好的。玉直、玉緣這對兄妹，便住在一處窄小庭院裏，那小院地方偏僻，十分難找，要繞好幾個鬧哄哄的巷子才能抵達。這家的景況，在金玉直當上狀元之前，慘得連補屋頂上的破洞都掏不出銀子，每每下雨，都要聽著滴滴答答的聲音入睡。

不過現下，自打阮二娘說動官家，點了金玉直而非薛微之為狀元後，這對兄妹的日子，便也越過越好了。

國庫緊張，官吏的俸祿實是不多，不過金玉直這狀元的名頭，也為他帶來了不少額外收入——便是那字畫之類的，從前掛在鋪子裏，因微末無名，一個月也無人問津，而現在，金玉直也算是一字千金，能令洛陽為之紙貴的高名才子了。

眼下他有了銀錢，又在朝中做官，正琢磨著另買一出院子呢。可惜他不善理財，也無甚空當，因而這也只是個打算，就這麽一直拖著，也無暇實施。

待到回了家中，玉緣正在小桌子邊上練字，見他回來，連忙小跑去洗了兩個丹柰，即一種與蘋果類似的水果，隨即給他切好，盛在小瓷盤裏端了上來。金玉直微微笑著，先給她餵食，這才自己去吃，嚼罷之後，方才將憐憐日後接送她的事兒緩緩說了出來。

金玉緣果然十分高興，眼神一轉，又稚聲道：“先有不怪之恩，後有一飯之恩，再有車馬之恩，這些加起來，要怎麽回報才好？”

金玉直也是一怔，垂眸細想一番，卻是搖頭笑了。

話分兩頭。眼下已是三月末，榮十八和徐道正的紡車制出之後，十八娘又將棉衣申報了官府。官府給了她那別莊上千兩銀子。棉衣呈到官家跟前，傅辛穿了段日子，研究了一番，果然覺得那棉衣比起絲麻來說，既保暖不少，又耐穿許多，此外成本也比養蠶繅絲低得多。

他特地召來了榮十八娘，宣她進宮，細細地問了她一番，問的是這棉花種植有何需要註意之處，幾月播種，幾時出苗，棉花喜光熱還是喜陰雨，紡棉線需得多久等。榮十八娘因被急召入宮，身上穿得還是特制的寬松褲子，待得官家一一問罷之後，傅辛瞧著她那古怪衣裳，和未施粉黛的臉，不由笑道：“十八娘倒是有男兒之風，窩在那國公府裏做大夫人，反倒有幾分埋沒了。”

他之所以說這話，自然是對於國公府裏的事兒再清楚不過——榮十八娘與婆婆馮氏關系不睦，與夫君阮恭臣也是不冷不熱，她這日子過的，實在稱不上痛快。

榮熙眸色微暗，笑容卻是不減。二人又說了會兒話，傅辛微微垂眸，又沈聲問道：“朕聽說，你能造出這紡車、攪車，這麽快便紡出細長棉線，阮二娘也出了幾分力？你與她，又定下了什麽買賣？”

傅辛只知流珠去過榮十八的別莊，兩人仿佛還定下了什麽生意，至於這兩人到底說了什麽，卻是不曉。榮熙聽了後，心上稍稍生疑，覺得有些不大對勁，但面上仍是笑道：“正是。二娘說她娘親見過海外之人，那洋人說在他們本國之中，百姓們穿得便是棉線紡成的衣裳。之後二娘又是幫著改彈棉花的器具，又是尋來那手藝高明的木匠徐二郎，實在出了不少力。那時候也沒有這專利之法，兒若想要推廣棉布，實在艱難，便與二娘商定，由她幫著制出棉衣，先在京中試試水。”

傅辛慵懶垂眸，勾了勾唇，半晌沒有說話，良久之後，才轉了話頭。榮十八娘應答著，心裏的疑慮卻越來越大，暗想道：官家說來說去，全是在繞著棉花講，這突然之間提起阮二娘，到底是有何用意？瞧他話裏的意思，倒仿佛是監視著、防著阮二娘似的，實在蹊蹺得很。

待榮十八娘滿懷心思離去之後，傅辛稍稍思慮片刻，便召來金玉直等近臣，令他們草擬詔令，打算於京畿一帶推廣植棉。這推廣，自然不是強制性的，而是若是栽種此物，便會在賦稅上面減輕一定數目。

這汴京及其周邊一帶，蠶絲業向來不比南邊那般發達，穿衣制衣向來是個難題。若是棉花果然能將這個問題解決了，那可實在是個極大的飛躍。且不說百姓自此得了實惠，便是以後打起仗來，這軍衣用料也不會再是樁愁事。

只是草擬詔令，卻不是幾個時辰就能定下來的事兒。但由於按著榮十八娘所說，眼下正是播種棉花的最好時候，過了這個當口，只怕會長秧不長棉，因而金玉直等也不得不加班加點，又是找那種過棉花的人詢問細節，又是不住在條令上刪減修改，真可謂昃食宵衣，卒卒鮮暇，忙得不可開交。

在此之前，京中倒也有人家種棉花，但不過是在院中做個裝點之物。待到傅辛那“植棉令”頒布之後，京人皆以之為奇，摸不清官家打的什麽主意——那棉花也能做衣服？倒是聞所未聞，稀罕之至。

而便是此時，流珠將她院中所制的第一批棉衣推了出去。她先前本與那榮十八娘打算，說是依舊走高定價路線，但是後來阮流珠細細一思，意識到：有了專利法及植棉令之後，棉的名號已經為京人所知曉，便也不必再苦想什麽引人眼球的名目了。而那棉衣本就不比絲衣鮮麗，便是定成高價兒，那貴人也未必會買賬。棉衣耐穿，價廉，合該定成低價，誘得那平凡人家來買才行。

打定了主意之後，流珠便令行將離去的素縑、雪風等人，趕制了一批樣式最為普通不過的棉衣，以低價掛在了榮十八娘的成衣鋪子裏邊售賣。

植棉令一出，京人尤好新奇之物，本就想試試棉衣穿起來什麽感覺，又見這衣裳比自家做衣還要便宜，便也不吝於掏出錢袋。穿了一陣子後，便如官家一般，這幫人也發現了棉布的好處。只可惜縱然京畿一帶植棉成風，那棉花也是剛剛播種沒多久，榮十八娘的棉衣一售罄，便再無新貨，連流珠也沒料到的是，二手棉衣在汴京中都變得有價無市，且價格一翻再翻。誰若是穿個棉衣，一時間反倒是富貴的象征了。

專利法和植棉令在實施的過程中，並非沒有產生過問題。但大凡新法，甫一推行時，總是磕磕拌拌，利弊齊現。畢竟紙上談兵與領兵作仗總有差分，只是現實雖難以控制，而政令卻是可以由人來調改的。如今大體的方向由此定了下來，細微處只管交給時間便是。

眼見自己的些許努力，總算開花結果，起了些作用，流珠不由十分欣慰——她這一番穿越，從宏觀角度來說，總算是有了那麽點兒意義不是？再從微觀角度來說，她個人也得了不少銀錢，從前是只能在京中再買一處院子，現在買個四五處都綽綽有餘了。

稍稍得閑之後，阮二娘在院子裏擺了酒，與幾位相熟女工一起，為那素縑及雪風送行。素縑要返回邊關老家，嫁與那位素未謀面的郎君，而雪風卻對自己要去向何處緘口不語，幾次三番，岔開話頭。

酒至半酣時分，雪風推說不勝酒力，只款款離去。她這人向來不合群，旁人早已習慣她那份矜傲，也不曾多言，小娘子們只湊成一團，把酒笑語。而那素縑特意端著小盞，來給阮二娘敬酒，並溫聲勸道：“做生意不過是一時的事兒。二娘蘭姿蕙質，又恰是正當年的好時候，喪期一過，合該找個稱心郎君才是。奴說這話，並無挑撥慫恿之意，實是發自肺腑之言。與其操勞殷勤，不如早早嫁作東風。賺更多的銀錢，總不如一個知冷知熱的貼心阿郎。為防替人白做嫁衣，二娘也該調養調養身子，若能有自己的孩兒，那才最好。奴行將離去，句句都是真心話，如有失言之處，還請二娘當做耳旁風罷。”

流珠心上微動，卻只飲盡杯中之物，並喟然笑道：“易求無價寶，難得有情郎。既然遇不到，強求也是無用。兒做生意，倒也算高興，總比隨便湊合個人高興多了。多謝素縑娘子肺腑之言，也願你成親之後，早得貴子，夫妻間舉案齊眉，和和美美。兒遇不著的，你若是能遇上，兒也衷心替你高興。”

她但覺得，人活一世，只圖個高興。嫁人不是唯一出路，做生意也未必就是正途，男兒也好，女子也罷，但行樂事，不必非要爭個對錯。

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