話說懷真不許驚動旁人，只叫丫頭悄悄地請應佩前來。

頃刻，應佩果然急忙來了，笑問道：“妹妹找我何事？”

懷真道：“哥哥坐。”這會兒丫鬟們奉茶上來，皆退了出去，懷真才笑說道：“先前跟哥哥見了，只顧著歡喜，竟不曾細細地閑話家常，故而又請哥哥進來，自在說會兒話罷了，哥哥外頭應酬可忙？”

應佩見她如此說，自是喜歡的很，便道：“不忙，無非是陪著吃兩口酒，都是熟識的人。”

懷真又笑問：“哥哥近來公事上可還好？”

應佩不疑有他，欣然點頭道：“好著呢，勞妹妹記掛，你也知道，我的才幹不過有限，所管的也是個清閑差使，比不得紹哥兒，土娃，小絕他們都是大有能耐的……”

說到這裏，應佩便問道：“先前我倒是想問問妹妹，一直沒好意思開口，也不得閑，倒不知土娃幾時回來？三爺是個最通天知地的，私底下可曾跟妹妹透過不曾呢？”

懷真見他問起這個，便道：“先前我也問過三爺，只說自有兵部的調遣，竟沒細細地跟我說更多，我心裏也是擔憂著呢，方才玉姐姐同我說話，也是記掛此事……好好地一個年，他們夫妻竟不得團聚。”

應佩不覺嘆了口氣，道：“可誰讓土娃又是那樣能幹呢？他又是在軍中，說走就走……想來，倒是不如我這樣平庸些好。”

應佩嘆息一聲後，覆反應過來，便搖頭笑道：“不過我瞧著土娃倒是樂在其中，他是個大有心胸的，我們閑下相處之時，看他的言行，這樣橫刀立馬，保家衛國，縱橫無忌的……卻是他平生的志向，如今他得了這個位子，倒也不負此志，我們又何必在此為他做這無謂嘆息呢，實則該替他高興才是。”

懷真聽了這等慷慨言語，也笑了一笑，掩住愁緒，因道：“不管是在外為將，還是在內為官，不過都也是為國罷了。哥哥也很不該妄自菲薄。”

應佩笑說：“我知道妹妹的意思，然而我也不過實話實說，只盡我所能罷了。”

懷真點頭，沈吟片刻，才覆嘆道：“我自打嫁了，家裏頭的事也少知道，也沒有人跟我說……倒是無趣的很。”

應佩見懷真問了這許久，正在心裏掂掇，隱隱有些心虛之意，忽聽懷真又說了這句，越發有些不自在，便訕笑道：“妹妹怎麽這麽說呢，橫豎妹妹如今嫁了如意郎君，妹妹一切安好，家裏頭也都安好罷了，並沒別的事。”

懷真凝視著他的雙眼：“當真？”

應佩被她看了一眼，早已撐不住，便低下頭去，竟不能答。

懷真便也知情，就又嘆說道：“我縱然嫁了人，也仍是應家的女兒罷了，如何現在……有事都瞞著我？果然當我是外人了麽？”說到這裏，眼睛便不由地有些酸澀了。

應佩聞聽，哪裏受得了這句，忙擡頭道：“妹妹何出此言，大家不肯對妹妹說，正是愛護妹妹之心，何嘗是拿你當外人之意呢？”

懷真掏出帕子，輕輕拭淚，低聲道：“倘若果然不拿我當外人，為何一句真話也不肯說，倘若叫我從外人口中聽說，又算什麽？”

應佩見狀，已經恨不得立刻跟她說了，只是偏偏先前李賢淑百般叮囑，叫不許跟她透露。

應佩心中為難，便道：“我的心思妹妹是最明白的……我從來不肯瞞你什麽，只是……母親先前囑咐我，叫我不許亂跟你說話，我若說了，豈不是違背了母親的意思？母親也必然是為了妹妹著想，故而不肯叫我多嘴呢。”

懷真聞言起身，竟賭氣道：“既如此，就不必說了，哥哥且去。”

應佩見她著惱，頓時把種種顧慮都拋到九霄雲外去了，忙上前來拉住衣袖：“好好好，我說就是了，橫豎妹妹別氣。”

當下，應佩果然便把近來之事，向懷真說了一回。

原來，先前因那戶部王大人被害之時，應蘭風自覺伯仁因我而死，自然不能安心。又加上兵部貪墨之事懸在心頭，近來便果然向上參奏一本，彈劾兵部林主事跟江浙一帶水師統領王赟貪墨。

新帝聽聞，沈吟半晌，當殿喝問林主事，因其一味狡辯不認，便命人押入大牢，詳細審問。正要再說王赟之事……不知為何，沈吟半晌，竟又變了主意。

只說道：“暫命大理寺跟刑部，將林凱之事查明。他事改日再議。”即刻便命退朝。

群臣自然不知究竟，只是應蘭風卻瞧出來了，正在皇帝想開口之時，是小唐微微地往上看著，輕搖了搖頭，當時皇帝明明是看見了他這動作，才臨時換了主意。

應蘭風當即大怒，卻畢竟是在金鑾殿上，不敢造次，便忍著怒火，退朝後，見小唐上前來意欲說話，他也渾然不理，只冷冷地去了。

後來才知，那日群臣都退下後，唐毅卻單獨留下，也不知他跟新帝說了什麽，次日皇帝下旨，竟疾言厲色地申飭了一番工部尚書應蘭風，說他“誣告良將”，責令閉門思過半月，聽皇帝的意思，若不悔改，便有丟官罷職之虞，此事外頭早就傳的滿城風雨。

懷真聽了應佩說完，心中果然大驚。只是當著應佩的面兒，卻並不如何表露出來，想了半晌，只道：“我對朝上這些事，並不明白，今兒也才聽說，這般說來，爹是一片忠君愛國之心，反被斥責了呢？”

應佩嘆道：“莫說是妹妹，我也有些看不懂了，按理說本不該質疑唐大人的，然而畢竟是咱們的父親……且我看朝中各位大臣們，均都十分讚許父親的舉動……只是礙於唐大人，又且是皇上下旨了，故而眾人不敢說什麽。”

試問，倘若此事是應蘭風理虧，這些臣子們最擅察言觀色，自然懂得望風向而行，這年下裏迎來送往的，他們當然也須避嫌……可直到如今，往日怎麽來拜會的，今兒也依舊怎麽來拜會，並沒有因皇帝的申飭而冷淡疏遠……可見公道自在人心，這也是應蘭風先前行事很得人心之故。

懷真點了點頭，應佩到底怕她著惱，便遲疑著說道：“妹妹聽我一句……雖然我們都不懂唐大人為何要維護那貪官，反跟父親對著……可是唐大人的為人，咱們都是有目共睹的，他最是個行事妥帖謹慎，能人所不能的，只怕他看到咱們所沒看到的，知道咱們所不知道的，算計到咱們所算計不到的那些罷了……是以你萬萬別跟他著急起來，父親也是這個意思，他們在朝堂上雖然有政見之爭，可是你們兩個依舊得好好的呢，這是井水不犯河水，兩碼事兒的，你可明白這意思？”

懷真便笑道：“我如何不明白？哥哥放心就是了，難道我要跟他吵呢？何況我心裏也是覺著……三爺必然自有安排，只再等等看罷了，別急在一時才好。”

應佩見她如此通情達理，且又面色柔和，一顆心才又放下，便笑道：“妹妹果然是個善解人意的，我先前倒是白擔心了，既如此，我也松了口氣呢。”

懷真道：“哥哥既然知道，以後若還有諸如此類的事兒，你可不許再瞞著我了，不然的話，我是真會惱的。”

應佩道：“哪裏敢？可知我因藏著話沒對你說，心裏竟像是藏著一萬個荊棘般難過呢，如今跟你說了，反倒輕松起來。”說著，就有些不太好意思。

懷真掩口笑道：“哥哥都要是當爹的人了，還是這麽著，你快且回去罷，免得有人尋你。是了……倘若他們問起你去了哪裏，你可別認是跟我說話了呢？”應佩答應，自便去了。

一直到應佩離去之後，懷真才變了臉色，面上的笑蕩然無存，擡手抵在唇上，眼中透出又急又惱之色來。

一瞬間，恨不得立刻叫人把小唐找來，問個究竟明白，可畢竟又明白，這會子絕不是爭執的時候，若真的一言不合，豈非又讓應蘭風李賢淑等過意不去，竟又多一件操心之事，反而不美。

懷真正思忖，應玉便尋了來，見她發呆，便笑說：“做什麽呢，你倒是清閑，快跟我喝酒去，今兒你也怪……竟一口酒也不喝。”

懷真笑道：“近來身上不好，喝了酒怕會鬧騰起來。”

應玉嘆道：“這倒也罷了，橫豎今兒人多眼雜的，改日你去我家裏，咱們兩個自在喝上一通才好。”

懷真倒是明白她的心意，只因李霍不在家，又偏在那個險要地方，應玉是懸著心呢，虧得如今有個狗娃絆著她，不然的話，只怕那心事更是千重萬重了。

當下懷真打起精神，又略應酬了一會子，見時候差不多了，便托詞身上不好，要回府去。

丫頭出去說了，片刻，李賢淑先來問長問短，懷真一絲兒不露，只說倦怠了。

李賢淑自知道她如今不同往日，忙問：“若真的覺著累，不如現在府內暫時歇息會子。”

懷真道：“不必了，家裏太太還盼著呢。”說話間，小唐便也進來接她……才說兩句話，應蘭風也聞訊來了，懷真雖看似無意，實則暗中留心打量他們兩個的舉止，卻見雖看似應酬自若，那神色之中，卻果然透出幾分疏離來了。

當下便出府，乘車自往回去，小唐卻是騎馬陪著，懷真閉眸想事情，忽地思及一事，便對夜雪道：“先前在府裏頭……我見郭侍郎後，無意遇見淩駙馬的事兒，不必跟三爺提起。”

夜雪詫異，心下一想，就說了聲“是”。

懷真說罷，從袖子裏掣出那一枝紅梅，端詳片刻，便撇給了夜雪，淡淡道：“你拿了去罷，回去後……或者好生把它插在瓶子裏養著……或者找個地方埋了，你自行處置就是。”

夜雪知道她甚是喜歡這紅梅花，故而先前還特意吩咐小丫頭回去尋找，可見珍愛……忽地聽這般吩咐，未免不解，仔細想想，又隱約明白幾分，便應允著，雙手接了過去。

不多時回到唐府，略安置了後，懷真靠在榻上，耳畔聽到腳步聲細微，正是小唐進來了，因不欲驚動她，便有意放輕了步子。

懷真睜開眼睛，便道：“三爺。”

小唐正將走到跟前兒，見她察覺了，便一笑道：“你要歇息，如何不脫了這鞋子，自在躺著？這個模樣豈不是白添勞累？”

懷真端詳著他，因想到外頭發生這樣的大事，他竟瞞的滴水不漏，在自己跟前兒，也是這樣毫無異樣……

原本聽應佩說了之後，心中還極為惱怒，然而此時此刻，心頭卻只覺得微微酸澀，眼睛竟極快濕潤了。

懷真不言語，只先轉開頭去，不料小唐見她神情有異，已經留了心，又見是這般，便走上前來：“是怎麽了？”俯身的功夫，卻見她眼角沁著一滴淚，若隱若現地。

小唐心中一驚，忙道：“怎麽了？”

懷真並不想如此，竭力只忍住了，半晌方道：“你到底要瞞我到幾時呢？”

小唐聽她幽幽然說了這句，一時不答，心裏隱隱地猜到她指的是什麽，畢竟才從應府回來……而他瞞著她的大事，便也只有那一件罷了。

懷真見他不言語，便道：“上回我同你說過了，不管你如何行事，只別傷著了我爹，你難道……從不肯放在心上？昔日那些好話，也不過是說出來哄我一時開心的？”

小唐見她問起來，才道：“我對你所說的話，句句真心。”

懷真道：“那又為何回頭就違背了？”

小唐道：“也並不敢違背，只不過，一來，是因為你有身孕，太太一天三五回地叮囑我，叫我不許惹了你生氣，我因此心存忌憚，二來，卻也是因岳父親口喝令我，叫我不許告訴。”

懷真皺眉看他，半晌冷笑道：“只怕都是托詞。我同三爺是夫妻，這等大事，縱然我爹怕我著惱，不肯我知道，三爺卻明白我的性子，怎也不跟我說？何況……你若果然自有道理，我難道會無理取鬧起來？只怕三爺還是存著私心。”

小唐苦笑道：“我原本就覺著瞞著你不是個法子，如今果然鬧出來了，竟又是落我一身的不是了，可見太過求全竟使不得，只怕適得其反。”

小唐本是個最明白不過的人，然而竟因太過關心之故，未免失了分寸，加上應蘭風親口吩咐，唐夫人在上囑咐，竟左右了他的心性，到底犯了這樣淺顯的過錯。

果然，懷真道：“何必撇清，不然又怪誰去，如今被皇上貶斥的是我爹，難道我還要向我爹興師問罪不成？”

小唐見她真個兒動怒了，便伸手臂抱住：“好懷真，這裏頭的事兒並不是這樣簡單的……岳父受了皇上申飭，雖看著有傷顏面，實則並沒傷筋動骨，長遠看來，未嘗不是好事……對了，你是從……”

懷真不等他說完，忍不住冷道：“我果然不懂這道理，被人罵了一番，竟還是天大的喜事，竟要感恩戴德不成？”

小唐啞然失笑，便把欲問的話壓下，又道：“總之你且聽我的……這件事，還得過段時日才水落石出呢。我應允你的話，絕不會違背，我答應你不會害岳父，就絕不會出爾反爾，因我也知道我若那樣做了，傷的最狠的，只怕是你的心罷了……”

懷真氣惱之餘聽了這話，心意微動，然而她許久不曾動氣，因自應府開始，便始終隱忍，此刻竟有些胸口發悶，一時無法做聲。

小唐因只顧思忖此事，竟沒察覺，便嘆道：“你難道不信我？”見她不答，不免解釋說：“我不知你是從誰口中聽聞此事的，就說岳父參奏的那兩人，那兵部的倒也罷了，只是那王赟將軍……”

誰知一語未罷，早見懷真傾身出去，手撫著胸口，小唐這才發覺不妥，忙起身扶住，一時也顧不上再說別的。

懷真幹嘔了一陣兒，心浮氣躁，越發難過非常，見小唐仍在，便頭也不擡說道：“三爺今夜，便去書房睡罷。”

小唐一驚，啞口無言，懷真又賭氣道：“不然我去跟太太睡。或者再家去住……也是使得的。”

小唐凝眸相看，終於溫聲說道：“我睡書房自也使得，只有一件，你不許再惱，不然白苦了自己。”

懷真便推他一把：“你既然、不肯離了這兒，少不得我去了。”

小唐將她拉住，見她紅著臉噙著淚的模樣，便只嘆道：“可知你什麽都好，便是有時候太倔強了……好好，我自去就是了。”先叫了丫頭進來服侍，他才起身出門，只是並不去書房，卻去自尋敏麗。

當夜，敏麗便來尋懷真，又搜羅著說了會子話，卻並沒提小唐如何，只說些沒要緊的，陪了懷真半宿，才自回房了。

次日小唐便去早朝，退朝之後，回到禮部料理公務，忽地見禮部主事陳基上前，行禮道：“今兒是下官去女學，不知大人有何吩咐？”

小唐按捺心事，思忖了會兒，道：“無他，你自去罷了。”

陳基才去不久，又有一人前來，小唐因心中有事，有些恍惚，還以為是禮部之人來往回話，便不以為意。

那人在門口站了半晌，才輕輕笑道：“今兒怎麽是這樣頹喪的模樣？莫非是在哪裏受了氣？”

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