小唐聞言止步，目光轉動，看向門內，卻見王浣溪臉上微紅，面色張皇，神情無措又略有些緊張似的看著他，道：“唐大人，浣溪有話……要同唐大人說知。”

小唐見她如此模樣，雖是站定了，並不出聲，只淡淡地看著她。

王浣溪竟不敢同他的目光對視，只低頭道：“上回浣溪一時無狀，多虧了唐大人周全。浣溪自知失禮，回來後思量多日，也已經痛悟前非，自忖很不該胡作非為，上回大人跟懷真姐姐回府，浣溪本要面前，致歉致謝，只是大人跟姐姐並未得閑……”

小唐聽到這裏，便蹙眉淡聲道：“此事早已過去，不必再提。”

王浣溪語塞，又訥訥道：“然而浣溪心中始終不得安寧，必要當面同唐大人謝罪才是。”

小唐看她一眼，忽地點了點頭，道：“你日後當如何？”

王浣溪聽他問了一句，便忙道：“浣溪以後，自然便會謹守規矩，不會再行先前荒唐之舉。”

小唐聞言，也並沒說什麽，只思量了會兒，一笑點頭，邁步竟自去了。

王浣溪本還有許多言語，然而見他竟不搭腔，幹凈利落地自去了，她心中著急，待要叫他，自知太失禮不像，只怕更惹小唐不喜。

於是王浣溪便只往前一步，挨在屏門邊上，自顧自看了一會兒，直到目送那身影遠去不見了，浣溪才低頭，回身往內，自黯黯然地去了。

卻說小唐來至書房，應蘭風本正跟幾個門生清客相談，眾人見小唐來了，都不敢再擾，頓時舉手行禮，紛紛去了。

小唐上前向著應蘭風見禮，因落了座，說起近日的種種事情來，末了道：“不日小婿便要遠赴新羅，因此特意來跟岳父相辭。”

應蘭風道：“我也知道此事了，雖然……也難免不舍得你遠行，然而到底只有你才是最妥當能幹的，竟是非你不可。唉，實則我們這些人倒也罷了，只怕懷真……”

小唐只得又寬慰了幾句，應蘭風嘆了口氣，道：“只要你們小夫妻兩個明明白白的，外人自然沒有話說了，你也放心，橫豎我叫你岳母也常去唐府走動，也讓懷真常回來走動便是，免得……平白孤淒了幾分。”

小唐道：“岳父大人想的周全，小婿也正有此意。”

兩個人便又說了會兒話，因說起朝廷內的事來，因應蘭風身居高位，品行又甚好，故而很得人心，竟逐漸有些聲勢赫然起來。

小唐心中略合計了一番，便道：“是了，因近來忙得很，也一直沒得閑問岳父，上回府裏那惡奴之事，可處置妥當了？”

此事早已過去許久，應蘭風聽他問起這個來，便一笑道：“早就料理了，那一應不良人等，早也都攆出府去，因為此事，我又擔心府內也還有這般惡徒，因也叫人留心，認真整肅了一番，近來倒也消停。”

小唐點頭道：“這樣倒也罷了，只岳父仍要留意些，雖然說上回是因當街撞見，正經交給官府料理的，倒也無礙，可是其他的人，也不能等閑視之，——倘若只是打一頓攆出府去，只怕那些人狗急跳墻，隨意捏造什麽借口反咬主子一口，便麻煩了。”

小唐昔日在大理寺，自然見慣各色官司，這種背棄舊主的狠毒官司，也自然屢見不鮮。

應蘭風聞聽，果然有些警醒，然而聽了小唐這般說起，卻隱隱地猜到他不是僅只為此……於是應蘭風便點頭道：“你說的極是，有道是‘寧得罪君子，不得罪小人’，果然要提防這些無義小人作祟，另外，我的行事倒也要再多幾分謹慎才好，倘若那些小人要捏造把柄之類的，倒也算是防患於未然。”

小唐見應蘭風果然舉一反三竟懂了自己的意思，便笑著點頭：他近來每每思量到應公府，雖然覺著應蘭風此刻正是烈火烹油，鮮花著錦的煊赫時候，卻越是這些時候，最是要加意警覺。莫說是因懷真跟自己交代的那前世的情形懸在心上，只從小唐的心思看來，便有些不太對，因此他才特意從那惡奴的事著手，好提醒應蘭風以居安思危。

而應蘭風倒果然也不曾辜負，小唐不好過分露了行跡，便笑道：“其實是我多慮了，這些小事岳父自然早就想到了，只是我因要遠行，便多說幾句罷了，岳父勿怪。”

應蘭風道：“何必這樣見外，我又怎會不知？你所說句句是金口良言，倘若不是你，又有誰肯對我提點這些。若你此刻不是我的姑爺，只怕我還要向你作揖致謝呢。”

應蘭風說著，便笑了起來，小唐也微微一笑。

兩個人說到此處，應蘭風沈吟了會子，忽地說道：“說來，我也想到一事，聽聞，前日裏禮部招賢的時候，浣溪那丫頭竟去了禮部？”

小唐見他竟是知道了，便並不遮掩，只點頭問道：“岳父如何知曉了？我本想此事可大可小，便想著小事化無罷了，何況關乎女子名節，王二小姐如今又是岳父認了的義女，於是並未多言。”

應蘭風道：“我甚是明白你的心意，你也不必多心。我知道此事，是因為浣溪自己同我說了的。”

小唐倒是絕想不到這個，因詫異道：“哦？她竟然主動跟岳父說明了？”想到王浣溪為人性情……一時卻有些狐疑。

應蘭風道：“正是的，我也甚是意外，聽了她所說，還有些不信呢……”

原來上回，王浣溪來見應蘭風，便跪倒在地，應蘭風自然不明所以，忙問詳細。

王浣溪便把自己女扮男裝，前往禮部……卻被小唐識破，趕了出來之事一一說了，因又落淚道：“女兒因知道自己行徑荒唐，愧對義父，因不敢隱瞞，故而向義父大人請罪。”說著，便俯身磕頭去。

應蘭風忙扶起來，端量了她片刻，才皺眉道：“你的所作所為的確破格，很不合規矩……故而唐侍郎才不容你，虧得他跟咱們家有親才不計較，倘若換了別的什麽人，只怕不會善了。”

王浣溪垂頭聽訓，應蘭風看著她落淚之態，卻又道：“罷了，你不必害怕，雖然你的行為大不像話，然而，我倒是想不到你有這份膽量的，唉，只可惜你並不是男兒身，倒是可惜了。”

王浣溪一震，擡頭看向應蘭風，含淚道：“義父……”

應蘭風道：“不必哭了，此事我已知道，既然唐侍郎也不再計較，那以後只不必再提就是了，你便好生去罷。”和顏悅色地扶了王浣溪起身，送了她出門。

誰知才出書房，便見外頭仍站著一人，竟正是王浣紗。

見應蘭風露面，浣紗忙低頭行禮，口稱“義父”。應蘭風打量了她一會兒，問道：“浣紗……為何在此？”

浣紗臉上一紅，無法回答。

浣溪倒說：“是姐姐知道了此事，因訓斥了我一番，說是不該瞞著義父……姐姐又怕我不敢前來，就陪著我來見義父。”

應蘭風這才明白，便望著浣紗笑道：“浣紗到底是姐姐，很識大體。罷了，你也放心，我不會責怪浣溪，她畢竟年紀小，不甚懂事，有道是長姐如母，你又這樣善解人意的，以後你倒要多教導教導她。”

浣紗只又稱是，又柔聲道：“多謝義父寬容，本來浣紗也要同妹妹一塊兒請罪的，只是……倒又怕讓義父為難，實在想不到義父竟是這般……就算我們親生父親在世，也不過是這樣慈懷……”說到這裏，眼睛便紅了。

應蘭風甚為憐惜，便又安撫了兩句，只叫姊妹兩人回內宅去了。

書房之中，小唐聽應蘭風說罷，才明白原來是王浣紗勸著浣溪如此，小唐笑道：“想不到王大小姐倒是個聰明的。”

應蘭風也笑說：“果然是，當初我就是見她實在懂事，進府之後更是處處小心，因太過謹慎自斂了，讓人看著反而不忍，因此才認了她們做義女，只當是給她們一個自在容身之地罷了……倒是想不到她跟程翰林家裏有這般緣分，那程公子也是個溫柔斯文之人，果然便是天作之合了，她有這樣好的歸宿，我也算對得起王大人昔日的情誼了。”

小唐點了點頭，只笑看應蘭風。

應蘭風又道：“雖然浣溪這舉止很是荒唐，然而我因念她年紀小，又曾遭逢大變……倒也不好再行苛責，何況又想起來，當初懷真跟玉兒兩個，倒也是有過這等行徑的……何況浣溪又是誠心認錯，因此便只不去計較罷了。”

小唐聽他說起懷真來，眼中透出幾分笑意——說來也怪，他雖很是見憎王浣溪女扮男裝前去禮部，然而想到昔日懷真也有此舉，倒是覺著殊為可愛，絲毫的不喜都無。

小唐正因思及往事，笑吟吟地，忽地聽應蘭風又道：“然而我因聽聞你們禮部先前招那會新羅語的人，我聽浣溪說了幾句，其言語流利，倒是極妥當的，甚可惜她不是個男子。”

小唐定神略想了想，見書房內別無他人，便說道：“岳父，倘若以後有機會……讓浣溪這般有幾分所長的女子也能在內宅之外行走，或者為朝廷效力，不知岳父覺著這念想如何？”

應蘭風聞言挑眉，看了小唐半晌，道：“你這話，卻是比我聽了浣溪去禮部更令人詫異了……這是如何說的？”

小唐笑了兩聲，搖頭道：“沒什麽，不過是一時的戲言罷了。”

應蘭風端詳他片刻，此話若從別人口中說出來，說是戲言，猶自可信，然而既然是小唐，他既然肯說出這般的話，只怕……

應蘭風心中掂掇片刻，道：“本朝雖然只一個平靖夫人……然而倒是聽聞古來……也有過如你所說這般的情形……因此你這話，雖乍然聽來叫人驚駭，仔細想想，倒是未嘗……是不能的……”

兩人目光相對，彼此一笑，便不再提起此事，小唐又把臨行前日，家中會設宴相邀之事給應蘭風說了，應蘭風自也答應前往。

小唐見來意已達，便略坐片刻，正要告辭，忽聽外頭有人道：“淩學士來了。”

原來淩絕因是應蘭風門生，時常來往，自從尚了公主，外頭提起，都只稱呼他“小淩駙馬”，應公府眾人先前也隨著如此稱呼，淩絕不喜，幾番過後，底人都只以“淩學士”稱呼罷了。

小唐聽他來到，心中因有芥蒂，正好兒便起身辭別，正說話間，淩絕已經進了門來，正好兒同小唐打個照面，淩絕便見禮，道：“不知唐大人在此。”

小唐掃了他一眼，見他身上終究沒有再戴那蓮花香囊，不知為何，覺得少了幾分礙眼，便淡笑道：“淩駙馬不必多禮。”

淩絕聽到“駙馬”二字，擡眸相看，小唐仍是笑意不改，又同應蘭風作別，便自出門而去了。

小唐去後，應蘭風因叫淩絕坐了，淩絕道：“唐大人不日就要去新羅了，敢情是來跟恩師話別的？”

應蘭風點頭道：“他是個有心的。”

因應蘭風想到自己同小唐說的那些話，倒是不好對淩絕提起，就只同他說些閑話，又笑問道：“如何我聽人說，你這些日子來，甚是忙碌，晚間時常在翰林院留宿，也不回家去呢？你雖年輕身強體健的，倒也要格外留意些，別耗損了身子要緊。”

淩絕道：“因近來新羅來使，有些公文要料理，又要起草各色詔書，生恐忙裏出錯，因此才格外仔細，就不曾回府罷了，多謝恩師關懷。”

應蘭風又略嘉獎幾句，又叮囑他好生保重，淩絕只滿口答應罷了。

如此，又過數日，眼見明兒便是小唐出使之日了，一切都已經準備妥當，如箭在弦上。

這日，唐府自設宴席，除了本家幾位之外，又特意請了太子趙永慕，應蘭風李賢淑應佩韋氏等人前來，因是離別之事，眾人雖有心說笑，卻也笑不起來，連素來明朗的趙永慕也有些格外沈默，因此這一餐飯，竟吃的甚是消黯。

還是懷真“顧全大局”，便強作笑容招呼而已，李賢淑本想勸慰她，然而見她如此，便也勸不出口來。

眾人略吃了兩杯酒，趙永慕跟應蘭風夫婦都甚是識趣，知道他們母子夫妻的自有話說，就都早早地告辭了，唐家的眾人也相繼離去。

直到眾人都去了，懷真才有些撐不住，就只借口換衣裳，匆匆回房去了。

這會子唐夫人也怒意全消，又想到先前兩次小唐出使那種種的驚險之處，未免也落淚來，拉著小唐的手，竟不肯放，思來想去，未免只嘮嘮叨叨，多叮囑了幾句話罷了。

小唐見母親難過，自己也不好受，卻仍是打起精神來，帶笑勸慰。

末了，唐夫人便道：“先前我打你罵你，不過也是心疼之意，再者說……先前你每每天南海北的跑，倒也罷了，橫豎家裏只我一個老婆子等著你，可如今，你且也有了懷真……我也知道你心疼那孩子，故而先前才很不想你去，如今既然無法，只盼你心中記著我們，盡量保重些自個兒，萬萬別再鬧出那些什麽……叫人心驚膽戰的事故兒來了，我是再也受不了驚嚇的，你可明白？”

小唐忙答應，跪地道：“是兒子不孝，還叫母親牽腸掛肚的。”

唐夫人淚落不停，拿帕子擦拭，又拉他起來，道：“誰讓你擔了這個差使呢？娘自也知道……你是閑不得的……罷了，罷了，你且去罷，先去見見你妹妹，再好生跟懷真說，萬別叫她太過傷心了。”

小唐一一應了，才也紅著眼出了房中，果然又去見敏麗，兄妹兩人說了幾句，敏麗因含笑道：“人常說：好男兒志在四方，哥哥當真便是這般的，開疆拓土，建功立業，乃是大好事。何況哥哥吉人自有天相，等你回來，你的小侄子或許小侄女兒只怕也出世了，我就等著你回來給起名兒呢。”

敏麗知道小唐心裏也難受，便忍著淚，反只說笑了一回，就又推小唐回房。

小唐如何不知她的意思？只好說道：“我雖不在京內，幸好有母親跟懷真陪著妹妹，妹妹務必要保重身子，好好地等我回來。這回……我會給妹妹跟這孩子帶新羅國的禮物，務必會是上好的。”

敏麗紅了眼，卻仍笑著道：“知道了，果然哥哥也是成了親的人了，知道體貼人心了呢。”就又道：“快別在這裏呆著了，只回去罷了，我跟母親橫豎都是習慣了你如此的……懷真可是頭一遭兒送你出使呢，你且好生跟她說。”

小唐點點頭，便輕輕擁了敏麗一把，果然便出門而去。

敏麗目送小唐出門，那眼中的淚才滾滾落了來，竟是止也止不住，差點兒便失聲痛哭起來，丫鬟們忙進來勸慰。

那邊小唐回到房中，卻並不見懷真，因問起來，丫頭道：“少奶奶說身子乏累，方才吩咐備水，此刻正沐浴呢。”

小唐聞聽，便略坐著等了片刻，然而放眼看這空空屋子，雖然尚未啟程，眼中卻已經酸澀了，此刻，竟覺得空坐一分，都是無比折磨，竟想要守著懷真，分分毫毫也不離開才是。

且說懷真因心裏難過，回到房中後，更是渾身倦怠，原本先前數著他臨行的日子，倒也不覺得怎麽樣，只想到明兒便要去了……頓時竟無端湧起一股痛不欲生之意，竟憋得一腔兒無法宣洩。

此刻通身泡在浴桶之中，被那熱水熏蒸，頭竟有些暈暈的，臉上濡濕，也不知是水，還是汗，順著便緩緩地爬落來，懷真嘆了口氣，渾然無力地靠在浴桶邊兒上，閉上雙眸，卻掩不住心底那紛繁覆雜的亂想。

正在這會兒，卻聽得房門聲響，不知是誰走了進來，嗡嗡然仿佛說了幾句什麽，房門便又關上了。

懷真因嘆了口氣，幽幽問道：“有何事呢？”

那邊卻不曾回答，懷真蹙了蹙眉，還未睜眼，便覺有人輕輕按在自己的眉心處，手指輕撫了撫。

懷真怔然，不知是哪個丫頭如此放肆，忙睜開眼睛，所見的，卻是恍若晨星的一雙明眸。

懷真見是小唐，心頭一顫，又羞又驚，忙道：“你如何進來了？”急急忙忙抱臂，就要躲進水裏去。

不料小唐低低一笑，便按在肩頭道：“別動，且叫我好生看看娘子。”

此刻懷真因泡了許久，臉上白裏泛紅，她本就生得嬌嫩非常，如此一來，更是如同水中生出的精靈一般，雙眸水汪汪地，發絲也滴著水，沿著落在肩頭，頸……順著那無暇如玉的肌膚，沒入浴桶的水中。

懷真因無處躲藏，便垂眼皮，咬著唇，低低道：“你且先出去，我即刻就洗好了……”

小唐看著她的羞色，也看出那雙眼上的微紅之意，卻道：“洗好了又如何呢？”

懷真心中一轉，臉上更是紅透幾分：“我是說……洗好了便自出去見你。”

小唐笑道：“我自也是這個意思，還以為娘子是別的意思……”

懷真又入了他的套兒，羞得無法，正在此刻，忽然想到他明兒就去了……一時心底又是酸楚，便轉開頭去不看小唐。

然而側面看來，卻更是眉若墨畫，因浸了水，翠眉如沾了晨露似的，長睫上更挑著不知是淚是水，晶瑩閃爍。

又且是那樣秀巧的口鼻，櫻唇因賭氣，微微地嘟著，因水潤過，更見水紅潤澤……

小唐雖知道懷真是極美的，卻總是想不到，她處處皆會給人無比驚喜……這美竟是無時無刻，無處不在，且每一次都會叫他有驚心動魄之意。

——卻也不知是因她天生絕/色叫他動心，還是因他愛她入骨，故而覺得她通身上，每時每刻無處不令人傾心的……

小唐所見所感，愛意如潮，再也無法按捺。

懷真因轉開頭，耳畔一片靜寂，知道他不動，倒也罷了，忽地聽得窸窸窣窣聲響，起初還不以為意，過了片刻，心知有異，便試著轉回頭來……不料眼前所見……

若說先前還只是紅了臉，覺得身上發熱而已，那麽此刻，便如渾身浴火似的，懷真不由顫聲問道：“你是做什麽？”

卻聽小唐笑道：“娘子放心，並不做什麽，也不過是‘蘋葉軟，杏花明，畫船清，雙浴鴛鴦出綠汀……’罷了，這《鶴沖霄》……先前娘子曾求我教你的？莫非忘了？”

一片水聲嘩然，卻是他已經進來，頓時水花四濺，惹得懷真低呼了聲。

懷真早拼命捂住臉不看，然而心中先前的離愁別緒，都像是被他這般……陡然打破了似的，哪裏還顧得上傷懷？

且不提那一夜的情形……只說次日，小唐便自同新羅來使，面聖之後，便率眾出城自去了。

京城百姓因早就知道此事，便夾道相送唐侍郎出使，都覺著乃是為國爭光之事，十分榮耀，簇簇擁擁地，竟如過節一般熱鬧。

誰知唐府之中，懷真跟唐夫人兩個抱著，到底是忍不住，又哭了一回，彼此卻又怕對方太過傷懷，不免又打起精神來，反而各自安慰了對方一陣兒，那傷感才逐漸消停了些。

卻說小唐去後，月餘，這日黃昏時候，淩絕忽地匆匆來到應公府。

應蘭風見他神色不對，因問道：“如何這會子來了？可是有事？”

淩絕說道：“正是有件正經急事，要同恩師說。”說著竟起身上前，一直到了應蘭風跟前兒，便在耳畔低低地說了幾句。

應蘭風見他忽做正色，又上前來如此秘密地說話，早就心中凜然，忽地又聽淩絕說了這些，因驚道：“是真的？”

淩絕擰眉道：“只因那禮部經手的文書，是翰林院昔日同僚，他匆忙間只看了一眼，知道茲事體大，便跑來同我說了，我也知此事不可耽擱，恩師倒要想想……不然若給那些言官們出口了，只怕不妙。”

應蘭風低頭思忖了片刻，說道：“你說……這件事郭侍郎知不知道？”

淩絕想了會兒，搖頭道：“只怕他也不知情的。”

應蘭風嘆了口氣，說道：“此事認真說起來，倒是跟我無幹，反跟他有些不小的幹系……既然又捅破出來了，少不得我先去跟他通個信兒，叫他防備的好。”

淩絕聞言，便忙制止道：“不可，恩師自己特特地前去反而不好了，若是給那些有心人知道了，必然又以為恩師是勾結他呢，何況如今以郭侍郎的身份，又是這個關鍵時刻，倒也不好立刻傳進府內來……既然恩師有了這主意，不如我替恩師走一趟。”

應蘭風聽了這番貼心的話，望著淩絕點了點頭，擡手在他肩頭輕輕一拍，道：“也只好如此了。”

淩絕拱手，便要退出去，應蘭風忽地叫了他一聲：“小淩……”

淩絕忙止步，問道：“恩師還有何吩咐？”

應蘭風凝視著他澈然雙眸，終究只是一笑說道：“沒什麽了，你去罷，只也記得——仍要小心謹慎行事才好。”

淩絕也回望一笑，道：“恩師寬心便是。”說著，便退後兩步，才轉身出門而去。

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