次日一早，李賢淑便叫應懷真起身打扮，要去拜見應老太君。

應懷真只是裝睡，被李賢淑硬抱了起來，就揉揉眼睛道：“娘，我覺著不舒服，能不能不去了？”

李賢淑忙問哪裏不舒服，又摸摸她的頭，並不覺得發熱。應懷真悶悶地說道：“我頭疼，不想動彈。”

李賢淑想了一想，溫聲勸道：“阿真，今兒是第一次見老夫人，若然不去，必以為咱們怎麽著了……府裏頭規矩大，咱們哪怕只去探一頭呢，只要露個面不失禮就成。”

應懷真只得任由她打扮自己，才裝束停當，就聽外面吉祥說道：“小少爺來了！”

聲音剛落，就見應佩從門外走進來，跟李賢淑一照面，立刻站住腳，行禮說：“母親……我、我來看看妹妹。”

李賢淑“啊”了聲，瞅他一眼就從匣子裏取了金項圈要給應懷真戴上。

應懷真正看應佩，見狀忙握住了，道：“娘，這是大元寶的，戴這個做什麽？”

李賢淑道：“誰叫你把自個兒的給了他呢？什麽都不戴叫人看著未免寒酸，少不得就先用著這個，乖。”說著硬是給應懷真戴上了，歪頭看了看，覺著十分滿意，便笑道：“張雲飛家裏不知是不是罵咱們呢，竟用個銀項圈把他兒子的金項圈換了來。”

應懷真只得嘆了口氣，擡手摸摸金項圈，忽然自言自語說：“我真想念大元寶。”

這會兒應佩老老實實站在原地不動，只是看著，應懷真便跑過去，道：“哥哥怎麽一大早兒來了？”

應佩這才開口說道：“我知道你們今日要去見老夫人，特意來看看。”

李賢淑在旁邊收拾東西，也不理應佩，耳朵卻仔細聽他說些什麽。只見應佩拉住應懷真，小聲地說：“昨兒我看你好似有些累了似的，也不愛說話，也不太看人……所以我先來這趟，你去見老夫人，可不能像是昨兒一樣了，她老人家不喜歡小孩子無精打采，喜歡活活潑潑的才好。”

應懷真嘆了口氣，道：“是麽？”

應佩說道：“她就很喜歡蕊妹妹，因為蕊妹妹伶俐會說話，所以很得她老人家歡心，我想你本就聰明，自然是無礙的，不過我自個兒瞎擔心，才來叮囑你一番。”

應懷真垂頭默默地道：“哥哥，我知道你是好意，可是老夫人喜歡誰不喜歡誰，不單單是看脾氣性格的。”

應佩一怔，旋即慢慢地點了點頭，嘆了口氣。

李賢淑見兩個相對無言，心裏詫異，就道：“還不走？是在做什麽？”

應懷真打起精神，道：“遲早晚都要見的，咱們去吧。”

應佩才也微微一笑，道：“說的是，以後就在這兒住下了，少不得要用心些。”

李賢淑聽到這裏，便挑了挑眉。

此刻老夫人已經起身，早一步應蘭風也來拜見過了，李賢淑領著應懷真到了老夫人屋裏的時候，還沒進門，就聽見嘰嘰呱呱地笑聲，丫鬟見她來了，便道：“二奶奶跟二小、姐，佩少爺來了。”

裏頭的笑聲漸漸停了，應懷真隨著母親進了門，她幾乎不用看也都熟悉這屋子的路，閉著眼也能來去自如。

應懷真其實是不願回京的。

在泰州的時候應蘭風說要辭官之時，她先是一驚，細細想想，卻又隱約覺著歡喜，畢竟若應蘭風不再涉足官場，以後那場潑天大禍恐怕也不至於落在身上。

然而一面喜，一面卻又隱隱地擔憂，畢竟這世間的因緣結果，不是人力能改變，也不能人心能算透的，冥冥中造化如何，也只有老天的翻雲覆雨手操縱罷了，縱然離開官場，也不能就全然保證此生安然無恙了，這點應懷真是深知的。

比如張珍，本以為拐子今生錯把自個兒綁了去，就免了他的災劫，不料往後，元宵那夜，他仍是還傷了腿，幸好沒有傷筋動骨，不似前世一般變作殘疾之人。

由此推彼，縱然強讓應蘭風不去為官，最後的結果又會是如何呢？也只一個“看天數”罷了。

另一方面，則是應蘭風。

在那次應蘭風問她自個兒是當官好還是辭官好的時候，應懷真看著應蘭風的眼睛，心裏隱隱是明白的，對應蘭風而言，此刻所做的辭官選擇，不過是因為受了林沈舟的那番驚嚇，又出於對妻子女兒的考慮，才毅然做出這種決定，這決定宛如“壯士斷腕”。

若應蘭風不想做官，那他也不至於在泰州安安穩穩地蹉跎了四年多，若他不想做官，也就不會問應懷真自個兒是為官好還是辭官罷了，甚至於說出“爹做不好官”這種試圖自個兒說服自個兒的喪氣的話。

那天應蘭風躲在森冷的書房寫辭呈的時候，應懷真問他當初為何要科考為官，應蘭風的回答，則更肯定了應懷真心中所感知的。——應蘭風其實是想做官兒的。

那是他的心願，然而卻要忍痛舍棄，應懷真當初是看出應蘭風心底的猶豫，才說“爹只管做自己想做的就好”，她想讓應蘭風自己選擇，不用以別的什麽為意。然而幾次三番，應蘭風卻還是選擇為了妻女斷絕前途。

暗地裏應懷真想了許久，終於也沒有在應蘭風拿主意的時候橫加幹涉，索性一切由得他。

她不能因為自己算不上周全的私慮，替應蘭風為他的將來做決斷。

直到府衙王克洵勸回了應蘭風，應蘭風又大操大辦廢寢忘食地開始修渠，應懷真已經明白，仕途這條路，應蘭風還是得走下去，縱然他能辭官經商，但是做官，才是應蘭風心底所望。

回京那天，在泰州城湮翠湖外，當看到應蘭風駐足凝視那萬民豎起的“應公渠”三個字時候的模樣，一切已經不言而喻。

既然已經決定了，那便只顧前行。

然而回到了應公府，心中仍是不免抵觸，所以自打下了車，應懷真只是在李賢淑懷裏裝睡，縱然見了應夫人，也仍是一臉懵懂發困、少言不語的模樣。

太久沒有面對這種場面兒了，花團錦簇滿當當地一屋子人圍著，各種各樣的神情，眼色都落在她們身上，嘴裏說的都是客套好聽的言語，然而心裏怎麽想的誰又知道？

比如應老太君。

應懷真自詡自己是個愚鈍無知的人，前世的情形，只是大概記得，小時候仿佛並不討老夫人的喜歡，幾度疏遠，等她逐漸大了起來……不知從什麽時候開始，竟入了老太君的眼，老人家時常地喜歡抱著她，說她可人疼、乖順之類，在眾人面前，和樂孜孜地就像是一對兒極親熱的祖孫。

應懷真心大，也沒怎麽多想，此番重生，肯睜開眼睛留心觀望周遭，也開始細細地揣摩人心，對於老夫人前世的舉止為何會兩樣，已經也隱隱地明白了。

應佩特意來叮囑了那番，不料應懷真眼睛睜開了，心卻懶了，已經懶得去應付，也懶得去什麽“伶伶俐俐地討老人家的喜歡”，因為她知道，她再伶俐活潑，此刻在老夫人眼裏，也不過是個沒什麽地位的庶子的女兒，又自小在外養大，自然是“親疏有別”。

事實上應懷真隱約也記得，前世她這麽小的時候，性子十分活潑，也愛嬉笑搗亂，正是應佩口中所說的“老夫人喜歡的那種性子”，然而每每她在老夫人跟前兒說笑玩鬧，所得的多數竟只是厭煩的表情，以及一句：“到底是外頭長大的毛丫頭，沒規沒距的，這樣怎麽得了。”

等她逐漸長大，應蘭風官越做越高，她的脾氣並沒改多少，在老夫人眼裏，卻成了：“心肝肉兒，到底是大家閨秀，跟別人不同，我也沒白疼你。”

應懷真一路走一路想，不時地嗤嗤發笑，惹得應佩轉頭看她，問道：“妹妹在笑什麽？”

應懷真咳嗽了聲，道：“沒什麽，只是想到些好笑的事兒。”

屋內一片鴉雀無聲，等著李賢淑領著兩個孩子向前行了禮，上面應老太君才說道：“快起來吧，可憐見兒的。”

其他在場諸人多半昨晚上都見過了，只是老夫人身邊除了應蕊跟應竹韻家裏的兩個女孩兒，還有個十一二歲的男孩，生得眉如春山，臉似銀盤，十分貴氣，跟應佩的清秀長相大不相同。

應懷真知道這位就是昨晚上露面的陳少奶奶的獨子，也是應蘭風大哥家的兒子，今年才十一歲，名喚應春暉。

有丫鬟上來，請李賢淑坐了，正好是在陳少奶奶的下手，應懷真則被老夫人叫到跟前去，仔細打量，片刻道：“果然生得不錯，只可惜這幾年都在外頭……泰州那個地方太偏僻，必然沒什麽好的，把孩子也養的面黃肌瘦不成個樣兒了。”

應懷真低著頭，心裏哭笑不得，若說先前她的確是有些“面黃肌瘦”，那也是因為大病了一場，自然是瘦的不成樣兒了，但自從去年徐姥姥到了泰州後，每日裏變著法兒的做好吃的，應懷真又漸漸地放寬了心思，因此到了年後這段時間，竟養胖長高了許多，肉嘟嘟的臉蛋，雪色裏泛著微微地潤紅，唇若櫻桃，眼睛水汪汪亮晶晶地，連小手也略長了點兒肉，跟之前病著的那個可憐的小娃兒不可同日而語，沒想到在應老太君眼中，仍只是個“面黃肌瘦”？多半是老夫人的眼神出了問題。

李賢淑雖然性子潑辣爽利，但畢竟是小戶人家的女孩兒，而應老太君則不同，出身大家，又嫁了應公府，乃是個幾代榮華富貴熏陶出來的人物，如今更是應公府裏一家之長……因此李賢淑雖然不覺著應懷真面黃肌瘦，但有些話說出來恐怕顯得逾矩，所以竟也不便搭腔，只笑說：“她去年大病了一場，年底才好了，怕是瘦了些。”

應老太君一臉了然，對周圍道：“我說著呢，這孩子雖然看著好，瞧起來卻仍是有些虛，如今回來了，務必要好好養養，順便也學學府裏的規矩，別像是在鄉下一樣無拘無束的了，叫親戚們看了笑話。”

李賢淑心底已經不大痛快，但畢竟是老人家，縱然說些偏頗的話，做小輩的又能怎麽樣呢，難道要當面忤逆？便只稱是罷了。

應老太君說話的功夫，她旁邊的應春暉跟應蕊幾個就一塊兒打量應懷真，應蕊眼中透出幾分笑意，應春暉卻眨巴著眼，忽然道：“我瞧著懷真妹妹也並不瘦，不過比起我來倒是要瘦一些。”

應老太君別人的話可以不聽，應春暉的話卻一個字也不拉，聽了也不惱，反而笑了起來，道：“你說哪裏話，你是個男孩兒，若比個女孩兒還瘦，那成什麽話？且你從小底子好，你這妹妹在外頭，哪裏能有你這麽受用？”

應春暉道：“那妹妹這次好不容易回來了，我定會好好地照顧妹妹……”說到這裏，忽然覺得手臂上一疼，應春暉回頭，正看到應蕊的手搭在他的胳膊後面，笑瞇瞇地說：“春暉哥哥倒是個兄妹友愛的，只不過你別見了新妹妹，就一心一意地為了她，反把我們都忘了，我們可也不依的。”

應老太君一陣大笑，撫著應蕊的頭說：“不用怕，都是一樣的友愛，再說還有曾祖母呢？”

應蕊便又笑道：“其實我們知道哥哥不會這樣，不止是哥哥，連我們見了懷真妹妹都覺著喜歡，疼她還來不及呢，只是怕哥哥太興頭了，反而顯得我們都盡不上心了。”說得眾人一塊兒大笑。

笑罷，應夫人對李賢淑說道：“你們一家回來的正好，下個月就是老夫人的壽辰了，正好一家子團團圓圓了。”

許源便在旁笑道：“可不是？要不怎麽說老太君有福氣呢，我們這些子孫也都跟著沾光了。”

眾人點頭稱是，均都十分湊趣。

說了會兒話，應老太君有些乏了，眾人就散了。

李賢淑領了應懷真出來，正陳少奶奶領著應春暉也往回走，只聽應春暉求說：“娘，今兒是懷真妹妹回來第一天，索性放我去跟她玩一天豈不是好？”

陳少奶奶板著臉道：“不用又找借口，你先把那字練好了再說不遲，橫豎他們都是搬回來了，日子長著，玩鬧的時候也多，但倘若你的字還是那樣難看，就再也別想玩樂。”

應春暉嘆道：“快饒了我吧，夫子都稱頌我的字好，怎麽娘仍是不滿意？我得練到多早晚？手都要斷了。”

陳少奶奶冷哼道：“不用裝可憐，倘若別人說一聲好你就信以為真，這樣固步自封，一輩子也別得好！你那手哪裏斷了？方才我看你抓著果子吃，吃得倒是飛快，一點兒也沒嫌累。”說的應春暉一聲不吭，果然乖乖地跟著走了。

李賢淑看著發笑，不由對應懷真說：“這大嫂子倒是有趣，方才坐著大家夥兒都笑瞇瞇地，獨她有些冷冷地，也不大說話。”

應佩在旁說：“大伯母自來就是這樣，她是極有才氣的，平日裏也不管事兒，整天寫寫詩讀讀書，得閑就教導春暉哥哥，指望他也學了一二。”

李賢淑早先嫁來府裏，沒多久就跟著應蘭風去泰州了，因此對這些人物並不算十分了解，聽應佩的話，便看他一眼，道：“所以家裏頭的事兒都是你三叔家裏管了？”

應佩點點頭道：“三叔跟嬸嬸都極能幹……”說到這裏，忽然看到應蕊從屋裏出來，忙說：“我失陪一會兒。”

應蕊一出門就看到應佩正跟李賢淑說話，卻假裝沒看見的，低著頭往旁邊的小路上去，冷不防應佩跑了來，將她攔住道：“蕊妹妹去哪裏？”

應蕊說道：“我回房去。”又冷笑說：“你怎麽不跟著他們，跑來攔我做什麽？”

應佩握住她的手道：“如今母親回來了，你好歹也得去拜見拜見？”

應蕊扭頭說道：“什麽母親！我五年都沒照面的人，也能叫母親？”

應佩見她又要走，忙道：“蕊兒別賭氣，父親跟母親在外面也不是自己樂意的……”

應蕊皺著眉，擡頭看著應佩道：“佩哥哥，你自打從泰州回來就有些變了，怎麽竟總是為了他們說話？”

應佩欲言又止，應蕊咬了咬唇，道：“你愛跟他們好你便去，我卻懶得理會！”說著拔腿就要走。

應佩想到方才她在屋裏的舉止，便忙將她拉住，低聲說：“蕊兒，你不去親近他們倒也罷了，只不過你得聽我一句話……別去惹懷真妹妹。”

應蕊聽了，柳眉倒豎，冷笑說：“原來她真是個可人疼的，春暉哥哥這樣，你也這樣護著，再說，我好端端地做什麽要去惹她？大家井水不犯河水罷了，只不過她也別來惹我，不然她就算是天王老子，我也不放在眼裏。”

應佩嘆了口氣，應蕊哼了聲，甩手去了。

如此一家子就在府內暫且住下。

連日來，應蘭風便忙著去吏部報到，本以為很快就會被派個一官半職，不料吏部的人口上雖說極為熱情，但遲遲地並未發排，應蘭風問起來，便說是上頭正在商議。

應蘭風隔三岔五便跑一趟，腿兒都跑細了，那邊的“商議”還沒有結果，讓應蘭風不由地心煩氣躁，托人入內打聽，有的說是要給上頭送點禮才成，有的卻說……好像是有人從中作梗的緣故。

眼見一個月將到，應蘭風這邊還無著落，整個人也都瘦了一圈兒。

府裏的人自然都聽說了，一時也眾說紛紜。

這天，因為天熱，應懷真自己坐在花園的亭子裏乘涼，陽光正好，照的池子裏的水波光粼粼，有些迷眼，應懷真伸手擋了擋臉，忽然聽耳旁有人道：“你……必然是懷真了？”

應懷真趴在欄桿上，聞聲轉頭看去，方才眼睛被陽光映著，一時還不適應亭子裏的光線，便微微瞇起眼睛，兀自覺得眼前一陣光線恍惚，片刻待那晃動之感停了，應懷真看到眼前站著個十三四歲的少年，生得極雋秀俊美的眉眼，眼中乍驚乍喜，微笑看著她。

應懷真怔了怔，脫口道：“……小表舅？”

原來這出現眼前的，正是之前曾去過泰州的郭建儀，應懷真因對此人記憶深刻，故而一眼就認出來，但對郭建儀來說……今生他跟應懷真見面，這卻還是頭一次。

郭建儀聽應懷真見面就認出自己，略有些詫異，旋即笑道：“我果然是沒認錯……這府裏的幾位小小.姐我都見過的，獨沒見過你。又聽說你們月前來了，竟然一直都沒得空來拜見……沒成想今日竟不期而遇了。”

郭建儀說著，便進了亭子內，應懷真已經起身，眼睜睜地看著他靠近了些，心竟有些微跳，偏他的口吻恰到好處，樣子又溫和寧靜，從頭到腳都透出無害有禮的氣息。

應懷真雖知道這不是個好惹的人，但還是不由地略放松了身心，便道：“我也聽說小表舅一家早在年前就上京了……小表舅怎麽在這兒？”

郭建儀走到她旁邊的欄桿旁，轉頭看著她笑道：“我本是來看望老太君跟姨媽，順便也拜會拜會哥哥，不料來了才聽說哥哥出門了。”

應懷真道：“爹大概又去吏部了。”

郭建儀道：“這仿佛要一個月了，怎麽官兒還沒放下來麽？”

應懷真搖搖頭，因知道這人是極縝密的心思跟極沈厚的城府，他雖看似隨便問問，可誰知他心裏究竟是打著什麽主意，會不會一不留神就落了他的套中？

因此應懷真並不想跟郭建儀深談，就淡淡地道：“具體怎麽我也不太懂，只聽說有些麻煩罷了，等爹回來，我跟他說小表舅來看望過了。”

郭建儀聽了這句，覺著仿佛有送客之意，又看應懷真十分稚嫩的一張小臉，雙瞳黑白分明，毫無雜質，便只當是自己多心了，覆又笑道：“上回我去泰州，因事情緊急，竟沒跟懷真你見面兒，那時候聽聞你剛病好，如今身子可大好了？”

應懷真道：“已經大好了，還要多謝小表舅送的東西。”說著就低了頭行禮。

郭建儀凝視著她，因微微垂首，便顯出那極長的睫毛來，輕輕地動了動，顯得乖巧安靜。

郭建儀咳了聲，微笑道：“那個不值得什麽，我倒是覺著簡薄了，一直心裏不安，幸虧你們也回京來了，以後來往的機緣也多著呢。”

應懷真心想：“你這樣冷心絕情的人，誰願意與你來往？”恨不得離得遠遠地，嘴上輕聲說：“小表舅這樣多禮，我們怕受不起。”

郭建儀見她小小年紀，卻神情自若，安穩沈靜，毫無孩子的玩鬧氣息，心中越發詫異，正要說話，忽然聽到背後一道花墻後有人說：“你還敢說她？上回三爺房裏的小茶怎麽上吊死了呢？可不就是因為三爺跟小茶的事兒被她發覺了，逼得小茶上了吊？隨便又給了小茶家裏幾個錢這件事就算完了。又有誰知道呢？”

另一個人笑道：“這滿府裏的人哪個跟她好？如今二爺家的回來了，也是個什麽都不清楚的，竟跟她好起來了……我們且看著，什麽時候也被她坑一道才知道厲害呢。”

先前那人道：“說起咱們這‘風二爺’，可真不是個成器的，人家都在京裏舒舒服服地當官兒，他倒好，一個大家子弟被發到外頭那麽長，虧得開始被欽點賜外的時候，還有那麽多人說他不過一年半載就回來了，必然平步青雲的，如今倒好，白耽擱吃苦了那麽久，回來也派不上什麽官兒。”

另一個接口道：“可不是呢？當初面聖的時候何等轟動，多少大官兒都爭著要把閨女許配給他，他倒好！竟都不要，偏選了個小門小戶的商家女……嘖嘖，別說我們，連上頭都給氣壞了……想來這叫什麽鍋配什麽蓋？”

兩個人說到這裏，便笑了起來，忽然又說：“這外頭是個亭子，我們說的得意，留神有人在哪兒給聽了去。”另一個說：“快去看看！”當下花墻一陣窸窸窣窣地響動。

應懷真跟郭建儀從頭到尾聽得明明白白，起初郭建儀聽了兩句，就想喝住這兩個人，然而看應懷真一臉的淡然不驚，他一蹙眉，便沒出聲，只是默默地留意打量。

如今聽到這裏，知道那兩個人要出來了，當下再無遲疑，郭建儀探臂將應懷真一抱，便躍出亭子去，剛將身子藏進旁邊垂下的一大簇紫薇後，就聽那邊人聲說道：“好了，虧得沒有人，咱們也小聲兒點，給人聽見不是好耍的。”又是一陣窸窸窣窣聲響，那兩個人縮頭回去，腳步聲逐漸遠離了。

郭建儀低頭，看到應懷真在他懷中，小小地眉頭緊皺，正微擡頭瞪著他。

郭建儀一怔，忙將她松開，放在地上，又小聲解釋說道：“若是給她們看見，你不能奈何她們，她們反倒會因著心虛，未免從此就記恨你。……小懷真明白嗎？”

應懷真半低著頭，擡起小手拍了拍裙擺邊兒沾上的一片花葉子，愛答不理地“嗯”了聲。

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