郭建儀盯著應懷真，越看越覺的心裏不太對勁兒，忽然見她捏著衣角，問說：“小表舅，方才那兩個人說什麽上吊，又說誰面聖？究竟是什麽意思？小表舅又怕她們記恨，想來都是不好的話？”

郭建儀一怔，這才知道原來她並沒有全聽懂的，也難怪，她也不過才五歲，那些人又說的狠毒雜亂，對個小孩子來說很難就想得那麽清楚。

郭建儀略松了口氣，便笑了笑，道：“其實也沒什麽，不過都是這些人閑極無聊胡亂編排的混話，也不能當真。懷真你不用理會忘了就是了。”

應懷真擡頭看他，眨了眨眼，正色道：“那既然她們這麽愛編排，以後我少不得就遠著她們了，只不知道她們是誰呢，小表舅可認得？”

郭建儀想了想，隨口說道：“瞧著像是大少奶奶的陪房陳六家的跟春暉的奶母……”說到這裏忽然心中一動，便又笑了笑，說道：“我對這府裏的人也並非十分熟悉，方才又沒瞧真切，看錯認錯也是有的。”

應懷真點了點頭道：“我也不認得她們是誰，那就算了罷，反正都不是好話，就當沒聽見的行了，小表舅覺著說的對嗎？”

郭建儀忍不住笑說：“正是這樣，很對。”又想起一事，便問：“方才懷真怎麽一眼就也認出我來了呢？”

應懷真看了郭建儀一會兒，說道：“我也是猜的，府裏除了春暉哥哥跟佩哥哥，其他都是小孩兒了，沒想到就猜中了。”

這話有幾分道理，但猜的這樣準，也算是機緣巧合了。郭建儀便笑道：“這兒太陽大，你是要回亭子裏，還是要回屋？我送你可好？”

應懷真忙道：“不用了，吉祥姐姐說一會兒就來接我……”說話間，果然見吉祥蹦蹦跳跳地從路上過來，一眼看到應懷真跟郭建儀站在一塊兒，忙上前行禮。

在泰州的時候吉祥是見過郭建儀的，是以認得，又道：“表少爺怎麽在這兒？不如回屋裏坐坐。”

郭建儀便推說改日，又對應懷真道：“改天小表舅再來看望你。”果然便去了。

應懷真瞅了一會兒，轉身往回走，吉祥笑嘻嘻地道：“沒想到郭少爺一家也來了京，以後來往起來可就方便多了。”

應懷真看她滿臉喜色，不由說：“有什麽可來往的呢？我們跟他們家也沒什麽格外的交情。”

吉祥說道：“雖說是這樣，但我瞧著郭少爺委實不錯，年紀還這樣小，偏行事是這樣的妥當可心，給個老成人也不換。”

應懷真心知給吉祥這樣誇讚，其中郭建儀的好皮相自然是一大原因，另一原因，怕也是那一盒子花膠燕窩的功勞，然而郭建儀是個外面純白內裏漆黑的主兒，這樣的人還是敬而遠之的好。

應懷真心內腹誹不已，只是不好就對著丫頭說出來。

剛回了院子，就見李賢淑從外面回來，面上頗有慍怒之色，應懷真瞧著訝異，便問：“娘你去哪裏來？”

李賢淑因著了惱，氣哼哼坐了，先是不語，然而實在忍不住，便道：“這兒有些住不得了，等你爹回來了合計合計，能搬出去且搬出去住罷了。”

應懷真道：“怎麽了？究竟是誰惹了娘生氣？”

李賢淑罵說：“無非是那些狗眼看人低的東西！”卻並不肯說緣由，起身回房去了。

片刻如意也回來了，臉上也並不好，應懷真便把她叫了來，細細地問：“我娘方才做什麽去了，如意姐姐你可跟著？”

如意欲言又止，搖頭不說。應懷真一再催問，如意才道：“姑娘，我跟你說了，你可別對奶奶透露是我說的……原是因為這些日子來，咱們大人總在外頭跑，也不見結果，不免費心勞力，再加上剛換了水土，你沒見都瘦了好些？這兩天晚上更有些咳嗽，奶奶自然心疼，就叫我去廚房，想叫他們做點兒清火潤肺的湯水來，沒想到那些人推三阻四，一會兒說百合沒了，一會兒又說梨子也貴……總是不肯動手，我沒了法子，回來跟奶奶一說，奶奶氣極了，親自過去了一趟，那些人見了，才服了軟，不料方才送來了湯，奶奶一看，那梨也是有好有歹，百合沒有幾片，湯水也並不甜，奶奶索性就把罐子摔了，又去指著那些人罵了一頓。”

應懷真聽了，驚道：“娘罵他們，他們表面不敢說什麽，底下必然又嚼舌頭了。”

如意嘆了口氣，道：“可不是麽？我也是這樣擔心的，方才我在後頭，就隱隱地聽他們議論說咱們奶奶……”說到這裏，再往下就是不好聽的言語了，如意就停下了。

應懷真想了會兒，便說：“倒也不用怕。原是他們的不對，那管廚房的是什麽人呢？”

如意道：“管事的叫秦大娘。今兒她雖沒露面，但指使著送那種湯水的必然是她。”

應懷真問說：“她倒是大膽，竟敢這樣欺負人，不知道背後又是借了誰的力呢？”

如意有些驚訝，想了想笑說：“姑娘的心思真活泛，竟想到了這個，你不說我還沒主意呢，我隱約記得這秦大娘是大奶奶陪房陳六家裏的親戚。”

應懷真漫不經心地說：“這些人我統統都不認得，陳六家的是長得什麽樣兒呢？”

如意笑道：“姑娘自然是不認得，咱們才回來多久，倒是我之前是在府裏的，陳六家的是個圓盤臉，也沒什麽特色，就是眼白多些，就是俗稱的三白眼。”

應懷真嘻嘻笑道：“這麽有趣兒，改日我必要見上一見。”

如意道：“姑娘見那些小人們做什麽，倒是別照面的好，免得看那嘴臉便生氣！”

應懷真跟如意說了一會兒，就去找李賢淑，推門進去，見李賢淑坐在床邊，拿著帕子拭淚呢，應懷真一驚，忙喚道：“娘……”

李賢淑沒想到會有人突然進來，忙扭過頭去把眼角的淚擦幹了，急收了帕子才起身道：“怎麽了阿真，有事兒找我？”

應懷真看著她淚痕未幹之態，問道：“娘，那些人既使壞，你為何不跟三嬸娘說呢？她不是管事兒的嗎？”

李賢淑聽她問起這個，便明白她已經是知道了，就道：“阿真你還小，不懂這些……起先已經有過缺三短四的事兒，我也找過幾次了，然而我們才回來……縱然受她高看一眼，彼此相處的也還好，但總是去煩她，她心裏未免不會覺著我多事。”

應懷真點了點頭。李賢淑見她一臉了然似的，便把她抱在腿上，摟著說道：“自打回來了，只覺得處處不便，連要吃個湯水都要看人臉色了，還不是覺著你爹得不了好官職才這樣欺負人？偏老太君那裏又……”

李賢淑停了口，眼中蘊淚，又道：“雖然我不願跟這起子小人置氣，但今兒實在是趕上了，一邊擔心你爹，一邊又忍著他們，委實是受夠了，才去廚房跟他們鬧了一場，如今雖然有些後悔，但做了便是做了……等今兒你爹回來，少不得跟他認真商議一番搬出去住，大不了我們便回你姥姥家裏住一段時候，哪裏活不了人呢，總比在這兒縮手縮腳的強！”

其實李賢淑說了這些，也並非是全部，讓她之所以忍不住大發雷霆的，其中還有一件小事。

起初頭兩遭兒，派了如意去要湯水，卻屢屢沒得，李賢淑本想忍一時風平浪靜，不料次日，那應蘭風的妾楊氏竟親來了，身後帶著小丫頭子，捧著個五彩花紋的蓋盅，裏頭盛的竟然正是百合蓮子甜湯。

楊氏細聲細語地說道：“這是我自己熬了的，聽說姐姐近來尋這個，若不嫌棄，就先用這個罷了。”

李賢淑見這情形，心中大怒，面上卻還未露出來，只笑吟吟說：“妹妹倒是個有本事的人，既然一片盛情，那我便留下了。”

楊氏只道：“姐姐別嫌棄我手笨就好了，當初咱們二爺離京，因為蕊兒還小，夫人做主讓我留下照顧，不得隨行。二爺在外頭放了這麽久，都是姐姐操勞照料，十分辛苦，我心裏有愧，如今回來了，好歹且讓我盡點兒心意……”

溫聲軟語地十分恭敬，也並沒再說其他，只略問了問應蘭風的事兒，李賢淑只說他近來忙的不成個樣子，早上早早兒出門，又非得三更半夜才回來之類，楊氏便告退了。

次日李賢淑越想越是不對：憑什麽她去要東西就沒有，楊氏卻能變戲法兒似的“自己熬”了呢？於是又叫如意去催廚房，仍是沒得，李賢淑本來性子就有些潑烈，因為進府才一再忍耐，此刻哪裏還能再忍，心頭那股火兒無論如何再壓不住，最後竟才鬧得那樣，雖也暗暗後悔，卻也無濟於事，只得咬牙罷了。

應懷真從頭聽到尾，便道：“娘，不用為了這些小事兒悔天悔地的，也別多想其他，照我說，他們敢這麽明目張膽的胡為，等時候到了，自會有收拾他們的人。另外，你也不必擔心爹爹，不是說‘好事多磨’來著？泰州五年都也過了，這些怕什麽？少不得耐著性子，只怕到時候爹升了官兒，你還會高興的哭呢。”

李賢淑聽了這等寬心的話，破涕為笑，就把應懷真緊緊抱在懷中。

又過兩天，傍晚時候，李賢淑帶了應懷真，去老太君那邊吃了晚飯。

應懷真吃了幾口，轉頭四處看，卻見許源的一雙女孩兒，大的應翠八歲，還在規規矩矩地吃，小的應玉六歲，已經吃完了，就到了外間自己玩耍。

應懷真便也跟了去，見應玉正在玩一個串珠算盤，她便湊過去說道：“姐姐，這個怎麽玩兒？”

因許源聽了應竹韻的話，有心跟李賢淑交好，故而兩個姐妹也常跟應懷真玩在一塊兒，應玉見問，就搖搖頭說：“我也不知道，只看別人玩的好。”

應懷真便笑了笑，道：“那麽我們不玩這個，我那裏有個布偶老虎，姐姐要不要一塊兒玩？”

應玉聽了，便說：“你說那個，我們也有，我跟翠姐姐一人一個呢……上回你去沒見著麽？腿跟眼珠子還是能動的，你的能動嗎？”

應懷真詫異說：“我沒留意，自來也沒見過能動的，姐姐別騙我。”

應玉聽了，一心想要炫耀，正好應翠也吃了飯，應玉就叫了應翠，三個小的便叫丫鬟領著回了房，兩姐妹把布偶找了出來，應懷真看著那老虎果然逼真，眼珠子卻是黑色的水晶石做成的，一推便骨碌碌亂轉，不由嘖嘖驚嘆。

三個人玩得高興，不知不覺過了半刻鐘，就聽外頭有人咳嗽了聲，道：“奶奶回來了。”

隱隱地腳步聲傳來，應懷真聽得分明，便擺弄著布偶，對應翠道：“你晚上抱著老虎睡麽？”

應翠道：“我大了，哪裏還抱這個，連阿玉也不抱的，莫非你還抱著？”兩姐妹說著就嗤嗤笑了起來。

應懷真有些不好意思，撓了撓頭說：“我原本也是不抱的，可是這兩天總做噩夢，跟娘一說……娘就叫我抱著老虎，說是老虎會把那些壞東西都嚇跑了。”

應翠睜大眼睛問道：“你做什麽噩夢了，又是什麽壞東西呢？”

應懷真故意四處看看，見沒人進來，才說：“這件事我連我娘也都沒說，跟姐姐們說了，你們也別告訴別人。”

兩姐妹見如此神秘，趕緊又催她說，應懷真道：“我聽人說府裏吊死過人，叫什麽小茶的……你們可聽說過麽？我也不懂，只是那天聽了人說後……回去就做噩夢了，好生怕人。”

應翠已經有些懂事，應玉卻一無所知，應翠正欲說話，就聽外頭許源的笑聲傳來，道：“你們幾個小的，飯也不好好吃，跑到這裏嘰嘰喳喳做什麽呢？”

應懷真忙停了口，許源看她一眼，對應翠道：“翠兒，你瞧你妹妹來這半天，你也不把你素日藏得那好吃的拿來給她吃，光顧著說話了，快去拿去！乖！”

應翠很懂她母親的心意，當下答應了，便又拉著應玉，應玉道：“我還沒聽完呢……”話音未落，就被應翠拖了進內房了。

當下屋裏就只剩下許源跟應懷真，許源就把應懷真拉到身邊兒坐了，親親熱熱地說：“真兒，跟嬸娘說實話，方才你跟翠兒玉兒說什麽呢？”

應懷真道：“我、我沒說什麽……”

許源故意低頭看著她，道：“小孩子說謊的話可不好……留神那小鬼兒來抓你！”

應懷真伸手捂住臉，半晌才說：“嬸娘別嚇唬我，我這兩天總做噩夢呢。”

許源就問道：“那你做什麽噩夢，因為什麽做夢呢？你一五一十地說來，那小鬼兒就去抓別的愛說謊的小孩兒了。”

應懷真琢磨了一會兒，才看著許源，小聲說：“那我跟嬸娘說，你可別告訴旁人。也別跟我娘說才好。”

許源道：“你放心，嬸娘的嘴是最嚴的了，到底是怎麽回事兒啊？”

應懷真便道：“這本是我無意中聽來的……那天我在院子裏……”

當下應懷真便一五一十，把遇到郭建儀，聽到談話，如何躲開的情形說了一遍，將陳六家的跟春暉乳母的對白也撿著要緊的說了大半。

末了應懷真道：“我本來也不知道說話的是誰，只看見那個人的眼睛白的多些，是小表舅無意裏說了他們是誰，不過也未必是真，小表舅說他並不熟悉府裏的人，或許會看錯了，叫我不要跟別人說起……”

許源聽了，臉上一陣紅一陣白，她本來是個七竅玲瓏心的人，有十八般花花腸子，早聽說前兩天李賢淑在後廚鬧了一番的事兒，如果這次是應懷真自個兒主動來向許源“告密”，只怕她反而會覺著是李賢淑指使應懷真，好報覆陳六家跟管廚房的秦家的。

又，如果單是應懷真自己說這些，許源恐怕也是不會全信，如今現場偏又多了個郭建儀，許源聽著應懷真說的郭建儀的舉止，正好跟郭建儀素來謹慎不肯多話的性情相合，這自然是板上釘釘，確鑿無誤的了。

應懷真見許源不言語，卻又皺著眉，呆呆地問：“嬸娘，真的有上吊的小茶嗎？會變成小鬼兒嗎？我總是做噩夢呢。”

許源聽了這句，大為刺心，又見她傻傻地，心裏反倒愧疚起來，心想：“這樣小的孩子又懂什麽呢？竟白給那些下賤背後愛嚼舌根的混賬東西們嚇唬著了！”

當下忙把應懷真摟入懷裏，反而百般安撫，道：“別聽他們的，哪裏會有那種東西！都是他們編出來嚇唬人的，若真的有什麽小鬼兒，頭一個就去捉這起子喪了良心的東西們！你是乖孩子，周身都有菩薩保護著呢，別怕。”

說著，許源就把應懷真抱著，撫著她的背，輕輕地晃來晃去，十分疼愛。

正好李賢淑找不到應懷真，打聽了丫鬟說是在這兒，便尋了來，進門一見這情形，不由笑道：“這是在做什麽呢？竟跑來這裏纏磨你嬸娘呢？”

許源抱著應懷真不放，道：“你可別眼饞，我們娘兒倆感情比你們娘倆都好呢！”

李賢淑又驚又笑，便也打趣道：“你也有兩個閨女了，偏又要收個幹女兒不成？快別臊了，自己再生個小子豈不是好？”

許源只是嘿嘿地笑，將放開應懷真的時候，就悄悄地在她耳畔又說：“方才說的那些話嬸娘替你保密，你也不許告訴第二個人了？”

應懷真點了點頭：“我知道了嬸娘。”

李賢淑越發笑道：“你們兩個倒是真的好了，竟連悄悄話都有了？”

許源笑瞇瞇道：“可不是？懷真，可記得千萬別跟你娘說呢。知道嗎？不然嬸娘不依的。”應懷真果然乖乖地點了點頭。

李賢淑坐著說笑了會兒，便帶著應懷真回了屋裏去。剩下許源在燈下坐了一會兒，心想：“因為大嫂子不管事，我來管家，那些跟著她的人落不了好差事，自然不服，虧得我還特意給他們些臉面，安排了些體面差事給他們……沒想到竟全是餵不熟的白眼狼，表面上三奶奶長三奶奶短，背後竟揭我的皮呢！我雖也知道他們背地裏不會全說我的好，可也想不到竟說的這樣不堪，又是這樣不知避忌，可見她們已是恨我入骨……”

轉念又想：“這次幸虧是給懷真這不懂事的丫頭聽見了，倘若給別人聽見了呢？傳揚出去還了得？我白想做好人，卻養了這些專壞我名頭的混賬淫-婦們！”

許源想了一會兒，便咬牙切齒一會兒，各種念頭湧上，心火熊熊，一時就想叫了人來，把陳六家的跟春暉的乳娘立刻打死，但這畢竟是氣頭上的想法兒，這兩個人又都不是一般的下人，輕易動作起來沒憑沒據不說，更反而會得罪人，自要好生想法，慢慢擺布才成。

許源思謀良久，雙眼裏漸漸透出幾分銳色。

且說李賢淑領著應懷真自回東院去，路上便問她：“你跟你三嬸娘說什麽呢？”

應懷真偷偷笑了笑，道：“都是些沒要緊的閑話，三嬸娘哄你呢。”

李賢淑也覺得如此，不然的話許源沒頭沒腦地跟個小孩子說什麽要緊的話？便只一笑，心道：“沒成想阿真倒是跟她投緣，近來我越發隱隱地聽說，她是個厲害的人，這樣的人如果一直交好倒也罷了，但倘若反目，那可不是鬧著玩兒的。”

李賢淑滿腹心事，也不出聲，應懷真問道：“娘，爹回來了嗎？”

李賢淑便道：“回來了，這會兒正吃飯呢，見你不在屋裏，就忙著叫我出來找了。”

應懷真聽了，便加快步子，最後竟小跑起來，李賢淑急的忙追，一邊叫道：“黑漆漆地留神跌一跤！”

兩人一前一後回了院子，正應蘭風吃了飯，站在門口張望，一眼看到應懷真跑了進來，口中叫著：“爹！”小旋風似的奔來。

應蘭風大喜，便俯身張開雙臂，將她高高抱起。

應蘭風見他興致頗高，加上又被舉得高高地，倒有些新奇有趣兒，便也咯咯笑了起來。

李賢淑後面趕來，因走得急一時氣喘，便停步扶著柱子道：“你們一大一小……真是要折騰死人不成！”

應蘭風把應懷真抱定了，道：“我等半天了，就等你回來……你可猜到我今兒遇見誰了？”

李賢淑啐道：“我去找阿真前你就開始賣關子，如今還是沒玩夠不成？你一天出去見的人沒有上千也有幾百，我知道你是看見哪個老相識的了？”

應蘭風哈哈一笑，道：“你卻是說對了，我的確是見了個舊日相識……再給你提一下，是在泰州見過的。”

李賢淑一怔，脫口說道：“難道是看見娘了？”

應蘭風白她一眼，李賢淑已經連珠炮似的叫道：“又或者是哥哥？妹妹們？”

應懷真在旁邊站著，仰頭看著應蘭風，忽然叫道：“我知道！”

夫妻兩聞言，齊齊低頭看來，應蘭風問：“真兒知道？那你說說看爹遇見的是誰？”

應懷真脆生生說道：“必然是小唐……唐叔叔！”

應蘭風本是滿懷戲謔，乍然聽了這句，笑容一收，驚訝問道：“真兒怎麽知道？”

李賢淑見他這樣問，情知應懷真是猜對了，忙也問：“真的是遇見小唐……咳！是那位了不得的唐大人？”

應蘭風看她一眼，忍笑答道：“可不正是這位了不得唐大人麽？真兒，你且先跟爹說說，你怎麽猜的這樣準？”

應懷真眼珠一轉，道：“我瞎猜的。沒想到真的就猜中了。”

應蘭風便又大笑，又把應懷真抱過去，讚嘆道：“真兒就是聰明，隨便一猜就猜中了，不像你娘，左猜右猜都不中。”

李賢淑見他如此，便又啐道：“你誇你閨女就誇唄，做什麽又踩著我呢？說起來……我知道真兒為何一猜就中，你可知道？”

應蘭風跟應懷真一起看她，應懷真也覺好奇。只見李賢淑笑道：“那唐大人生得好，人又大方，跟阿真竟是極投緣的，你女兒必然是瞧上人家了，故而心心念念記著，自然一猜就中了！”

應蘭風聽她這樣說笑，便也大笑起來，又故意地逗應懷真，道：“真兒，你娘說的可對？”

不料應懷真聽了，先是張口結舌，呆了半晌，繼而慢慢地紅了臉，臉上的表情慢慢地竟是惱羞成怒真生了氣似的，最後竟揮起拳頭來，又砰砰地打了應蘭風幾下，趁著他松手的當兒，便撇了兩人跑進門去。

倒是讓李賢淑跟應蘭風兩個怔了半晌，李賢淑道：“這是怎麽了，我是玩笑話罷了。”

應蘭風想了會兒，道：“阿真眼見大了，大約……也知道害羞了？”

李賢淑呸道：“什麽眼見大了，才五歲呢！”忽然記起正經事來，忙又問：“別打岔！你今兒倒是比往日高興些，莫非跟遇見這位唐大人有關？莫不是他做了什麽好的？”

應蘭風聽問，臉上的笑卻慢慢地斂了，嘆道：“倒是沒做什麽，只是我們說了一番話罷了……你也是再想不到他對我說了什麽的。”

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