住所在城外，是鼎之名下的一處房產。鼎之和采蘩到達的時候，夜已經有些深了。

在外面輾轉了一整天，采蘩的身體有些吃不消，本打算收拾妥當就睡下，沒想到二人前腳進門，後腳便有人到訪。

采蘩和鼎之納悶了一陣：這次到湖州來調查糧食遇劫的事情，事先沒同幾個人講過，不知是誰如此準確地打探出了他們的行蹤。兩人商量了一番，決定由鼎之單獨去會一會這位客人，先不要讓對方知道采蘩的存在。

沒想到迎進來的不是別人，正是幾月前被徵笙趕出顧府的品秋。詢問之下才知道，自離開顧府之後，語墨便一直將她安置在迎仙樓中打雜，雖比在府中辛苦一些，但衣食終究不必憂心了。品秋向來對顧府的主子們也十分敬愛，被逐出顧府後，所幸有采蘩和語墨相助，也才能免於顛沛，因此心中一直記著這恩情，所以這次受到語墨的托福，也是馬不停蹄就跟過來了。

鼎之看沒有什麽危險，才讓采蘩出來見一見故人。品秋一見采蘩，立刻抑制不住地落下淚來，采蘩也是強忍住心中的百味雜陳，費了些功夫才讓對方平覆下來，簡單地寒暄了幾句，采蘩便向品秋打聽語墨那邊的具體情況。

品秋仔細想了想，解釋道：

“語墨小姐說，小少夫人此次出來沒有得力的人照顧，阿彩又回了陸府，她擔心您的身體，所以讓我來照看著些。另外她還托我帶來了‘銀行家’那邊的口信。”

采蘩一聽到“銀行家”，立刻來了興致，忙問道：

“語墨姐姐已經會過那個人了嗎？他怎麽說的？”

“語墨小姐說，事情應該不是‘銀行家’做的，不過他們混黑市的，彼此也都算了解，所以他大致能夠猜到究竟是誰偽造的那些單據，語墨小姐已將他打點過，應該不久就會有消息了。”

采蘩點了點頭，轉而對鼎之道：

“如果能找到原始票證就太好了！我想，陳仲林如果真的收了市場上的米，也肯定要通過這個路子賣出去。”

“不過……”鼎之有些憂心地說道，“做這種事情，陳仲林絕不可能親自出馬，就怕他手下的人即使被查到，也絕不會出賣主子。”

“語墨小姐也正是這樣想的，”品秋在旁邊插話道，“所以她另外安排了幾個人暗中追查糧食的存放處，說讓你們放心。”

“多虧了她。”鼎之放心道。

“二舅舅之前查了這麽久，也沒發現什麽端倪，會不會……他們不是通過這個路子出去的呢？”采蘩問道。

“眼下還說不好。但我調派的人，活動上始終有些局限。語墨識人廣，興許能發現些有價值的東西。”

采蘩沈吟了一陣，道：

“如果能通過這個辦法進一步削弱陳仲林在吳縣的威信，對顧、陸兩家就是個翻身的好機會了。不過現在我最擔心的……還是徵笙。”

鼎之和品秋一時不知道該接什麽話，沈默了一陣，品秋才嘆氣道：

“這一回小少爺倒真的是受了不小的打擊。聽說現下商號都由李叔、樊叔接管了，他每日將自己關在府中，全沒有當家的樣子。”

“怪我，如果事先和他說好，現在也不至於……”采蘩眉心一蹙，輕咳了幾聲。

“沒說有沒說的好處，”鼎之勸慰道，“他總是將一個人看做自己全部依托，從前是父親，如今是你，作為一家之主的胸襟始終不夠。興許經過這一回，他也能夠將自己放開些。你就莫再擔心了，若有什麽三長兩短，我同語墨還如何向他交代？”

將第二天需做的事情商量好，三人便散了。品秋服侍采蘩睡下，又去守著煎藥，忙到半夜才休息。

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綢緞莊總號的議事廳裏已經站滿了人，四處都是嗡嗡的交談聲。

已經有快半個月的時間，顧氏處在群龍無首的境地之中。先前市場中莫名其妙的局勢已經消減了許多，不少忽然冒出來的門店如今又忽然地消失，客源回流了不少，眼看著大好的機會已在面前，卻沒有小少爺任何的指令到來，眾人心中焦急著，卻有束手無策，只得按照先前的舊辦法生生維持著，錯失了不少生意。

如今小少爺終於發了話，聚在這裏的人們都比從前多了幾分幹勁。

沒過多久，徵笙就出現在了廳中。人群漸漸安靜下來。徵笙徑直走到正中的老位置，眼光在右邊空著的椅子上停留了一刻，方才在左邊坐下。許久不見徵笙，下面的人只覺得相比從前那個意氣風發的小少爺，如今的這個人更多了幾分滄桑和城府，作為當家的分量也無形中漸漸加重——盡管，沒有人不知道這一切是如何發生的。

外面都說顧家的小少爺與其夫人是鶼鰈情深，但只有他們才最明白這四個字當中的含義：從一年前開始便時時形影不離的兩個人，他們不僅僅是夫婦那樣簡單——他們是始終相輔相成的夥伴，是離開了哪一半都要留下遺憾的整體。

然而就是這一朝一夕之間，小少爺依舊是小少爺，小少夫人卻已成了前人。想起來也是三分唏噓，總說世事無常，非要到遭遇過，才能明白當中的意味。

“今日請諸位到這裏，原因想必不需我再贅述。從年前開始的局勢諸位都看得見，顧氏經歷如此之多的變數，仍能夠走到今日，顧徵笙要先在這裏謝過各位。”說罷，徵笙起身向眾人深深行了一個禮。

未及眾人有所反應，徵笙便繼續道：

“所幸，眼下終於有了轉圜的餘地，”說到這裏，那股莫名的悲哀再次襲上心頭，徵笙頓了頓，才繼續道，“我們要趁此機會，打一場漂亮的翻身仗。從今日開始，除去富商大賈，尋常百姓的生意也絕不可再小覷。我已將全吳縣的分號劃為甲乙二等，稍後樊叔會將安排告知諸位。今後被劃為甲等的，務必將那些吃得下大單的客人維持住，一月至少做成一單；乙等的分號，我不管你們用何種方式，務必照管好普通客人的生意，若有半點怠慢，你們應該曉得我的做法；至於成衣店，就按我之前交代過的去做，我已將最好的工匠分配到了你們那裏，莫要讓我失望。”

徵笙話音一落，下面便齊齊道了一聲“是”。憋悶了半年多的時間，眾人心裏那口氣早已經抑制不住地想要吐出來，如今終於找到了機會，哪裏還有怠慢的心思。

徵笙欣慰地勾了勾唇角，仿佛閃過一個淺淡的笑容，沈聲道：

“掙紮至今，我們已付出了巨大的代價，還有那些需要感謝的人，興許已經不在我們身邊，但不論他們身在何處，我希望你們記住，永遠莫要辜負了他們做出的萬般努力。”

不知道沈默了多久，下面忽然有一個充滿怒氣的聲音喊道：

“小少爺，那個陳仲林將小少夫人害得那麽慘，我們咽不下這口氣！您說一句話，我們替您去報仇！”

此話一出，底下立刻一陣附和。徵笙無奈地笑著搖了搖頭，開口道：

“我們是正正經經的商人，不是匪寇，不是流俠，更不是那些割據地方的勢力。做商人的就該有商人的樣子，小少夫人願意看見的，不是你們為了她去同不相幹的人拼個魚死網破，她希望顧氏能夠長盛不衰，你們替她做到這一點便足夠了。”

“可是……”

“沒有可是。這世上有人來、有人去，都是難免的。可但凡我們還在這世上一刻，便要做好自己分內之事，你們明白麽？”

又是一陣沈默。人們的臉上雖然還掛著不甘的表情，但看樣子是吧徵笙的話已經聽進去了。

久未出聲的樊叔嘆道：

“我們放不下小少夫人，徵笙少爺何嘗不是。大家聽明白就莫再多言了，別給徵笙少爺徒添傷心。”

“時不我待，”徵笙了結道，“諸位該做什麽就去做什麽罷。你們的情義，顧徵笙記在心中，一生也不敢忘記。”

說完，又是深深一個禮，待眾人反應過來時，徵笙已轉身離開了。

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“……那、那天的情況就是這樣，多的我也不曉得了，二位去問一問別人罷！”盛鑫米行的夥計哆哆嗦嗦地向鼎之和采蘩陳述道。

二人交換了一個眼神，心知事情絕沒有此人說的那麽簡單。采蘩思索了一番，略施小計道：

“如果事情真是這樣，你覺得我們會從吳縣大老遠跑到這裏來嗎？還這麽快就找上了你。”

“我……我……”

“其實我們已經知道些大概了，只是如果你不親自說出來，我們知道再多也沒用啊。”采蘩循循善誘道。

“既然二位都曉得了，做什麽還要去招惹呢？遇到這種事情，不就、不就自認倒黴，忍過去吧！”

“我問你，那天之後，你一點也不害怕嗎？不怕哪天他們就派人把你滅口嗎？這件事情我們能夠知道，難保他們不會知道。”

見那人慌得說不出話來，采蘩繼續道：

“你知道，要怎麽做才能一勞永逸嗎？”

“怎、怎麽……”

“當然是把那些人扳倒，讓他沒有能力置你於死地啊！”采蘩回答得理所當然。

那夥計沈默了許久，眼神中透出了動搖。

“你放心，在扳倒他之前，我們可以保護你的安全。你，還有你的家人，都不會有事的。”

“你們……你們是認真的麽？”夥計將信將疑道。

“當然！我們在吳縣還是說得上話的。”采蘩打包票道。

夥計沈吟了一刻，才妥協地繼續陳述道：

“那些劫糧的將我們放走之後，我發現自己裝在身上的票據掉了，因為怕被當家責罰，當時也沒有多想，就原路回去找。起先我以為他們早都走了，想不到過去一看，發現渡口有兩隊人，像是在爭執什麽。其中一個大概是領頭的，他們叫他‘孔哥’，問為什麽不殺我們滅口，另外一隊人解釋說是為了不給‘大人’惹麻煩，後來那個人也沒再追究，只了一句什麽‘總督大人請你們吃好的’然後就走了，然後之前那隊人就被盡數打死，扔到船上一並燒掉了。”

采蘩若有所思地點了點頭，又問道：

“你認不認得出那個‘孔哥’的長相？”

“大致能說出來一些。”

“太好了，”采蘩轉頭欣喜地對鼎之道，“我猜這個‘孔哥’應該是個角色，到時候請一位師傅幫我們畫下來，看他們還抵賴得掉！”

“這、這位小姐……您答應的要保我全家平安，這……”

“你且放心回去，”鼎之代為答道，“好好收拾一下，過兩日我便派人來接你們到吳縣去，住在我那裏，定沒有人敢去害你們。”

“那就好、那就好……多謝二位大人啊！”那夥計說著便要跪拜了。

采蘩忙扶住他道：

“不要客氣，你幫了我們大忙，應該是我們謝你的！等回了吳縣，一定請你吃好的！”

不想這一片熱忱，卻將這夥計嚇得面色煞白，采蘩反應過來，趕忙補充道：

“是真的去喝酒吃肉，別害怕了！”

那人這才定下心來，千恩萬謝地離開了。

鼎之看著那夥計離開，笑道：

“這一回能如此順利，全因你發現了其中端倪。回去定要替你向徵笙邀個功，如此一來，他便不會訓你了。”

采蘩笑了笑，調皮道：“那我先謝過二舅舅了！”

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