陳仲林滿意地放下手中的文件，看向顧鼎麟。後者俯首帖耳地站在一旁，臉上堆著諂媚的笑容。

“可以啊，鼎麟老弟！以前可沒發現你有這點本事！”

“哪裏的話，都是總督大人指揮有方。”顧鼎麟幹笑著奉承道。

陳仲林也不推拒，只繼續道：

“有了這些準備，咱們的計劃就十拿九穩了。到時候，你想要的東西那都不在話下！”

“為著總督大人對我們的照顧，做這些都是應該的。”鼎麟聲音中那一片誠心濃稠得幾乎要膩起來。

“這段時間就不要過來了，”陳仲林隨手把玩著桌上的東西，頭也不擡地交代道，“後面不管發生什麽事情，都和你無關，不要打聽，更不要插手。”

“總督大人放心，我就是想管，也沒有那本事呀。”

陳仲林微微點了點頭，遣他去見見秋澄。等人走開了，才喊來管家，交代後面要做的事情。

從顧老先生的事情之後，秋澄的情況一直不太樂觀，正常時與別人沒有什麽分別，只不過較之從前多了幾分陰郁；但若發起怔來便誰也不認識了，一遍遍喚著些沒聽過的名字，要麽就牢牢盯住一個地方紋絲不動地呆上整整一天，仿佛一個死了的人一般。來看過的大夫說，太太患的是失心瘋，沒藥醫，只能任由它如此。鼎麟夫婦看著，也多少有些心疼，但這樣的心疼，卻因為陳仲林的不離不棄而加深成對這位官“女婿”無例外的遵從。

在陳仲林的指揮之下，鼎麟聯系了不少米市上的偏門散戶，暗中將他們籠絡到一處，兩個月以來也收購了不少市面上的糧食。由於外面的局勢愈發吃緊，漸漸擡升的米價竟沒受到任何懷疑。

顧鼎麟自然也在這暗度陳倉的計策之中得到了不少好處，他不清楚陳仲林究竟準備做什麽，但與鼎明不同的是，他並沒有要將利益完全拿到手的野心。他只想拿到自己的那一份，其他的可能會危及自己位子的東西，他就是裝聾作啞也會小心避開。

陳仲林正需要這樣的人，在顧鼎明的事情之後，上面的壓力已經愈發大起來，若再失手一次，保不住的恐怕就是自己頭上這頂烏紗帽。就是現在，到時候了——過去的、將來的，是應該去畫那個句號了。

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天氣漸漸轉涼，已經有了入秋的意味。采蘩的身體狀況相隨著急轉直下，不得不時常臥床休息，面色不斷地蒼白下去；而那場蟄伏兩個月之久的風暴，也終於如期而至。

幾日之內，吳縣一向平穩的米價竟已翻出了幾番，市面上的米卻一天少過一天，挺不住的小店已經關得七七八八，幾家大一些的米店門口則日日都是一片哄搶的場面，老的少的、胖的瘦的，但凡有手腳、能勞動的人都搬著米袋、米缸在店面中拼搶，唯恐今日搶不到，明日整個吳縣就要斷糧了。

而實際上，眾人的憂慮並非那樣遙不可及，米市在經歷了最後的十幾日掙紮之後，徹底沈入僵局。那些本應該有充足儲備的商家不知為什麽也陸陸續續關門謝客了，聲稱斷了貨源，再沒有一粒米賣給眾人。報紙上倒的確天天刊登著這裏在打仗，那裏在革命的消息，百姓也天天在這裏面尋找著蛛絲馬跡，卻不知道究竟是哪一場具體的爭鬥鎖死了這吳縣的糧食來源，還是哪一派的革命黨人，突然想治吳縣於死地了。

徵笙知道，所謂局勢吃緊、貨源截斷，都只不過是有人故意向外放出的消息而已。吳縣向來不是什麽軍事重鎮，周邊打得歡實的幾路軍閥都不會太瞧得起這個小地方。所以，如今發生在這裏的一切，只不過是陳仲林設的又一個局罷了。

從上一回的綢緞生意，到如今米市的困局，陳仲林要的是一步步摧毀顧氏商號在吳縣頭把交椅的地位——既然不能親自控制這個絕佳的機會，以他的脾氣，當然就要將它變成其他人無可遁逃的絕境——只有如此，才能夠重新建立自己能夠掌控的局勢。

這個局已經設好放到了徵笙的面前，依照陳仲林的計劃，只需要等到米市崩潰，再放出顧氏蓄意收購糧食的消息，局勢很快就能夠完全掌控在自己手中。但就在吳縣的米店幾乎全部關停之後，顧府卻忽然開倉濟民，將自家倉中儲備的米全部以低價出售，雖說庫存有限，但幾天之內，吳縣的米價還是漸漸穩定了下來。

徵笙出此對策，令陳仲林始料未及，他考慮過許多種可能，卻萬沒有想到對方能夠如此快地看透自己的真實意圖。這本是一個要顧氏遭受眾叛親離的陷阱，卻被徵笙加以利用，成了維護名譽的有效手段。陳仲林愈發覺得這個對手不容小覷起來。

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看著采蘩沈沈入睡，徵笙將屋內的簾子全放下來，擋住了粲然活躍著的陽光。屋裏縈繞著濃重的藥草的氣味，莫說喝下去，連聞上一聞也已經苦到了舌根上，徵笙卻好像什麽感覺也沒有一般，坐在小幾旁安靜地翻閱著賬目，眼光偶爾往采蘩那裏看過去。

外面響起敲門聲，有節奏的三下輕叩，然後就沒了其他聲音。徵笙放下手中的東西，開門走到外面，見是鼎之在連廊處等著，便打了一個招呼，問他可有探到什麽情況。鼎之嘆了口氣，搖頭道：

“事情發展到如今這情狀，明白的人都能看出來是誰在暗處耍手段。但陳仲林這只老狐貍將自己藏得實在太深，我的人也很難找出什麽破綻，所以眼下想要將其扳倒恐怕……是沒有可能了。”

徵笙聽著，不由蹙緊了眉頭：

“雖說現下我們勉強避開了陳仲林設的局，但顧氏沒有了綢緞莊支撐，倉中的米也已剩下不多，照這般情形，他根本不需要再做什麽手腳，只需拖上一陣子，商號怕也不可能不倒了。而且，依我看他絕不會輕易放過顧氏。”

鼎之點點頭表示讚同，無奈道：

“這個時候，要是有一個清楚事情始末的人能夠深入去探一探就好了。陳仲林掩飾得再好，終歸能夠找到蛛絲馬跡。”

“罷了。當務之急，我們還得從商號這邊想辦法。”徵笙不想膠著於這個問題，引開話頭道。

“我已聯系上湖州幾個米商，都是父親在世時同我們合作過的。既然如今維持住米價能夠讓大家向著我們，就應該繼續做下去。”

“太好了！若能得到他們的支持，我們在糧食上便不會吃陳仲林太多虧，”徵笙讚成道，“另外，三舅先前放在北平的生意有一部分是我接手了的，雖說已有些散亂，但多少能夠用一用。這裏賣不出去的新樣式就運到那裏去罷。”

“嗯，如果能打開外面的局勢，於我們倒是有百利而無一害。只不過……現在要走水路的話，資金周轉恐怕有些問題。”

“資金我已同父親談妥，德豐銀行這幾天內應該會再批一筆貸款下來，作周轉用應是足夠的。”

“多虧了陸家！”鼎之松了一口氣，忽然像是想起什麽，又問道：

“說起來，最近采蘩的情況怎麽樣？”

徵笙聞言神色一沈，嘆氣道：

“不太好。大夫講是長久積下來的病，興許才懷孕時便有了。采蘩一直病著，我竟半分沒有覺察出來，真是……”

說到這裏，徵笙自恨地握了握拳頭。

“你也不要太過自責。采蘩的性子向來強，她若不想你知道，自然有她的許多辦法。現下整個顧家，還有采蘩都倚仗於你了，萬萬不要顧此失彼啊！”

“二舅，”徵笙將聲音更壓低了些，“聽說最近語墨都住在你的府中，可否替我拜托她一件事情？”

“你的忙她怎麽都會幫的，有什麽事情就說罷！”

“陳仲林對采蘩的態度不簡單，如今我們是避不掉同他鬥了，所以我……不想將采蘩牽扯進去，尤其是最近。”

鼎之沈默了一陣，點頭道：

“我明白了，你放心罷。”

屋裏隱隱約約傳來咳嗽的聲音，大約是采蘩睡得不安穩，徵笙心裏掛著，只想進去查看情況，於是匆匆謝過鼎之，回身進了房。

采蘩已經醒來了，正試圖撐坐起來，無奈手上已沒多少力氣，試了幾回也沒有成功。徵笙見狀，忙過去扶住她，讓她躺在了自己的腿上。

“怎麽不再睡一下？”徵笙一面替采蘩撩開被細密的冷汗黏在臉頰上的碎發，一面輕聲問道。

“疼，睡不著——”采蘩努力提聲回答，做出撒嬌的意味，掩飾自己的不適。

“嗯，現下躺在我這裏，就不會疼了。”徵笙心中仿佛刀劃過一般地痛著，卻在表面保持平靜。

“你剛剛去哪裏了？”

“就在外面。二舅到府上來了。”

“是不是，商號……出了什麽事情？”采蘩憂心地問道。

“不是。商號有我在，哪裏會有事？”

“那就好……”采蘩的聲音有些含糊，像是又要睡著了一般。

“睡罷，”徵笙溫柔道，“我不會走的。”

“徵笙……我哪裏也、哪裏也不去……”不知是夢囈還是對話，采蘩囁嚅道。

徵笙的思緒已飄遠了，沒有聽真切，只留下手有節奏地輕拍著采蘩的手臂。

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