十多個太監都留在了門簾外，只有周敦和小信子兩人隨同而入。齊奢走在他們中間，身上是泥金大團龍的親王朝服，兩肩稍向內扣著，臉上看不出喜怒來。

侍婢們忙擁上來升冠卸褂，桃兒也盈盈幾步，屈膝行禮。齊奢打了個呵欠，“起來。”

桃兒直起了身子，適才的滿面春風好似乍然間吹盡，吹來了秋意濃，不言不語地交疊著兩手，蕭索而憂悒。

“怎麽，不高興？”齊奢脧了她一眼，舉手摒開左右。腰間的掛件、佩刀、馬鞭還未及卸掉，就把手向桃兒遞出，掌心向上。

桃兒將手擱進去，被稍稍一拽就伏來他胸膛前，狄青色的軟紗寢衣半開半掩，露出她白得觸目的一痕雪脯。齊奢的眼神自上輕擦過，顯出一點笑意來，“受什麽委屈了？”

桃兒拂了拂耳鬢，先舉目向上一睇，才開口輕聲說：“桃兒沒什麽委屈，桃兒只是替王爺委屈。”

笑意蔓上了齊奢的嘴角，“從何說起？”

桃兒把兩手扣著他領下，手指撫著金彩的絲與線，“王爺大概也曉得，北府的段氏上個月有一名舊婢難產而死，段氏全不顧主仆之別，竟以姐妹的名義來替這婢女治喪。這倒也罷了，只聽說她居然還搬到了人家夫家住下，親自料理喪事，和那鰥夫日日在一處，借著守靈的名兒，甚至連睡覺也在靈堂裏一起，不雅到了極點，外頭的議論已難聽得不堪入耳了。桃兒尋思著，這件事實在是有傷王爺的尊嚴，所以今兒就自作主張想去勸一勸段氏，叫她收斂些。沒想到她見了我就破口大罵，說王爺不理她全是我害的，還叫我給王爺帶話，揚言說什麽‘別以為這世上就只女人多，兩條腿兒的男人也滿地走’，‘東邊沒的吃，西邊也餓不死人’……我聽她越說越不像話，一時間氣壞了，就和她吵了兩句，哪裏料到那姓趙的鰥夫沖上來就要打我！要不是旁邊人勸住了，桃兒能不能活著見到王爺還不曉得呢！我回來以後，氣得一個人怔怔地掉淚。我就再不值什麽，好歹也是王爺您的人，就說段氏不也是王爺的人嗎？這樣在大庭廣眾之下，叫外頭隨隨便便一個下等商人動手來毆打王府裏的王嬪，她就是不顧我，也該顧著王爺的臉面啊。虧王爺這些年待她跟皇後娘娘似的，她竟全不念一點兒舊情，桃兒怎麽不替王爺委屈吶？”

一點一閃的淚光湧出，柔媚而蠱惑，是海上勾引迷失航船的虛幻的漁火，周圍飄滿了浮屍與沈船。

於是，就有什麽在齊奢的臉上浮起，又有什麽沈下。他有一刻完全的緘默，就在此刻，周敦咳嗽了一聲，聲音非常之響，響得非常不自然。

桃兒向一旁擰過臉，糅著淚的喉音陡然清厲：“周敦，你要說什麽？”

周敦低著臉面，既不看齊奢也不看桃兒，因此旁人只看得到他的帽頂與帽珠。“奴才所聞，與小主頗多不同。據奴才聽說，段娘娘每日卯時至趙府獨自哭喪，隨後即入後堂理事，時時謹言慎行，非但與趙家老爺恪守禮儀，更不見任何祭客，燒過黃昏紙就動身回什剎海，從無一日例外。今五七已過，偌大的排場從沒出過一絲差錯。來往祭客不僅嘆服娘娘治事有方，且盛讚娘娘知禮自守。至於主子為奴婢治喪一節，不過見仁見智，有多少人嘲笑娘娘自貶身價，就有多少人欽佩娘娘宅心仁厚。”

“呦，周敦，”桃兒的語氣滿溢著挑釁嘲諷，“我若不知道你是伺候王爺的，還以為你是段青田的奴才呢。也不知她給了你什麽好處，換的你幫她說好話瞎驢推磨似的賣力。”

周敦仍舊是深深地垂著頭，“王爺在上，奴才不敢有一分欺哄，不過實話實說。”

“你說的是實話，那就是說我欺哄王爺嘍？”桃兒重新仰臉對住了齊奢，明澈的眉目被戾氣所充斥，“王爺，您可別聽這奴才的。太監原就是去了勢的沒根兒東西，他們嘴裏能有什麽靠得住的？王爺只看看這奴才，我這裏正同您說話，他倒多嘴多舌地插進來，誰給他的膽子？怪不得向著那段青田，可不是和她一路貨色？仗著王爺的勢，反來拆王爺的臺。”

周敦很慢很慢地把臉擡高，“奴才不敢。”

桃兒立即把聲音擡得更高，“你瞧，還說不敢？主子話還沒說完，他就忙著頂起嘴來了！”

除非與周敦熟識多年的人才能看得出他眼下有多光火，兩邊腮幫子的箭痕往裏縮緊，脖頸與四肢都緊繃得不作稍動，只有一對靈活的眼珠猛一橫，凝住了齊奢，“王爺——”

“周敦出去。”齊奢惱火的程度卻是顯而易見的，盡管他的聲音一點兒也不大。

周敦即刻收住話尾，把手在胸前一劃，小信子及一幹婢女都和他一同退去了殿外。

桃兒見其被斥退，愈添得色，音色也就愈增嬌嗔：“王爺，休聽那奴才糊弄您。我今兒可親眼看見的，段氏同那鰥夫出雙入對，男的孝衣還在身上呢，兩個人就肩挨肩手碰手的，哦，那姓趙的還管段氏叫‘青姐兒’，嘖嘖，當著滿府的下人也不知道個忌諱。早聽見說他們倆也是打小相識的老交情了，我只勸王爺，也管束管束那段氏，別把她在什剎海放野了，再整出當年和那喬——喬什麽來著？就那狀——”

“閉嘴。”還沒聽對方說完一半，齊奢業已向一旁踱開了幾步，背轉身。聽到此處時，他終於打斷了她。

桃兒對自己男主人的了解顯然很不夠，她仍舊向他的背影空支著手，將腳上的卷雲嵌珍珠繡鞋巍巍一跺，“桃兒知道提起段青田就惹王爺生氣，可——”

她的話再一次被“打”斷。

是一條馬鞭，鞭風掠在桃兒的耳際，力道大得直接就將她卷翻在地。她跌坐去屋角的大炕邊，滿目驚懼。

那黃銅把的皮鞭就在齊奢的手裏攥著，人已回過身來，把鞭梢纏兩纏。他臉龐上的所有表情都潛入其漆黑而茂密的髭須，仿如最後一線日光潛入了黑森林。

“你既然知道提起段青田就惹我生氣，那就不要提她。有一個段青田惹我生氣已經夠了，其餘所有女人都是用來叫我高興的，叫我高興的頭一樁，就是聽話。我的話，嘴巴只講一遍，第二遍就用鞭子講，相信我，你這樣一個嬌滴滴的小姑娘，絕不會想聽到第三遍的。所以當我叫你閉嘴，你就閉嘴，懂嗎？”

他一邊說一邊繞過她，岔開了兩腿在炕沿坐下，將整束皮鞭都倒扣進左手手掌內，以鞭子的銅柄斜扳起桃兒的臉。桃兒明顯受到了巨大的驚嚇，就好像一個懵懂幼童第一次知道火會燒痛人、刀鋒會割破手，她的神情極其深刻地表明了她已牢牢記住什麽是不該碰的。先是有串串的淚珠滾落，次而是腫脹、滲血，暈開在她近似於透明的皮膚上。

齊奢自上睨著她，忽然就把盤踞著團團巨龍的長衫撩起，伸進了空出的另一手。一番衣料摩擦的響動後，他把雙腿往兩邊分得更開，分出了一個人的空間來，“現在，把嘴張開。”

鞭子銅柄上鑲嵌的牛角把手仍冰冰涼涼地抵在桃兒的下巴上，她怔了一瞬，但她那與容貌一樣出眾的智慧立即就令她跪直了身子，張開嘴。嘴唇的色澤迷人，不斷地呼出溫熱的、微甜的氣息，似一床紅線細繡、熨暖熏香的好被，足以包容世間至大的欲望，與至深至重的疲憊。

齊奢始終握著他的皮鞭，一眨不眨地俯望著少女以及少女的一切動作，神色如同一個應有盡有的中年男人在鏡前審視自己老態初顯的裸體，衡量著與死亡的距離。

若幹時間後，他向後仰起頭，閉上了眼。

8.

這一夜，那種少年人特有的、極香沈的睡眠並沒有降臨在桃兒頭上。漆黑的深夜裏，她受傷的耳鼓一直響著嗡嗡的雜音，如沙場上的戰鼓；頭枕著粟玉芯縷金線的軟枕，是一位士兵在枕戈待旦。桃兒意識到，這一場戰爭遠比她想象的更為艱苦卓絕。

她撫著頰邊被一個中年男人抽出的鞭痕，發誓要一個中年女人為此付出應有的代價。

其後的數日內，在齊奢面前桃兒都表現得分外乖巧，然而一旦獨處，她便緊鎖了兩道烏翠的彎眉，唯一的執念就是如何除掉段青田。就在她苦苦思索而一無所獲時，機會卻自動送上了門來。

這日來了一名太監，自稱是什剎海北府的人，說段娘娘與寶氣軒的趙老板那日一時糊塗開罪了王嬪，二人甚感不安，段娘娘想將自己珍藏的一串西洋金剛粉鉆項鏈獻上，趙老板也有極品珍寶敬獻，希望當面向王嬪致歉。

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