“我沒喝多！”吳義打斷他，把脊背一聳，“老師，父親當初請你來教授我課業，是想叫我也躋身仕途。六年前恩科，我位列會試第三十八名、殿試三甲第十二名，賜同進士出身，這份功名原是東太後親口允諾我父親的，是我拿脖子上的這顆腦袋換來的！可還沒等放官，就又被以科場舞弊之罪革名。如今，文和武我是一無著落。就連我老婆也瞧我不起，說生了個兒子又有什麽用，將來還不是和我一樣窩囊廢一個？”吳義捏起了兩拳，咯吱咯吱響，“不該這樣的，我吳義這輩子不該這樣的！我原應尊貴風光，替我吳家，不——邱家！光、宗、耀、祖！”

喬運則的目光微微地僵住了，吳義的舌頭卻前所未有地靈活，不停地卷動著：

“老師，事到如今我也沒什麽可瞞你的，我不姓吳，我姓邱，我叫邱志誠，我生父的名諱上若下谷，你聽著可有幾分耳熟？你一定聽過他，他不是太監，他是條萬裏挑一的好漢子！當年他不惜三族盡滅，單槍匹馬刺殺攝政王。我，他兒子，在六年後繞過一整支衛隊，把攝政王的心肝寶貝折磨得求生不得求死不能！對，劫走那姓段的不是慈寧宮的趙勝，是我。我，讓攝政王和西太後交惡成仇，把整個紫禁城都鬧了個天翻地覆，我是窩囊廢？媽的，我他媽是大英雄！”

喬運則目不交睫地聽著，一臉莫測。

吳義自始至終耷拉著脖頸，兩腮、兩眼全被酒焚得火紅，“不該這樣的，我這輩子不該這樣的。不該這樣的……”他的口齒越來越黏，把一句話說了又說，頭和眼皮也沈了又沈，“老師，你這輩子也不該這樣的，是嗎？我們之所以變成這樣，全怪一個人，只怪那個人——”

喬運則正待回答，雙瞳卻像被線用力地一扯，牽向了窗邊。

“誰在外面？”

他接著把聲音提高了一分：“外面是張華嗎？快進來，你家少爺醉過去了，打盆冷水來給他擦擦臉。”

窗外立響起一聲：“來了！”張華嗟嘆著推門而入，“唉，喬先生，少爺就是這麽讓人不放心，又醉成這樣！大喜的日子，您說說……”絮絮叨叨地捧過了面盆，喬運則伸手來幫忙，誰知手一錯，撞得小半盆水都淋淋漓漓地澆去了張華身上。

喬運則驚一聲，又連說了幾聲“對不住”，兩手就替張華撲打起衣衫來。

張華忙後退了半步，“先生，不敢當不敢當，小的沒事兒，這會子先給少爺抹把臉，架去床上睡吧。”

喬運則收回了手，把沾濕的手指揩一揩，“你且去換一身衣裳，這兒交給我就好，我來照顧少爺。”

“那就拜托先生，我去一去就來。”張華抖了抖濕透的衣襟，合起門出去了。

吳義業已趴倒在桌上，嘴裏還在嘀嘀咕咕。喬運則朝他望了望，端起了剩下的半盆水。

後來發生了什麽誰也不曉得。只見過了半刻鐘，房間的門打開，喬運則獨自走出來，又回首一顧，就匆忙而堅決地離開。

喬運則離開吳府的時間是申初，酉正時，他出現在一個沒有人會意想得到的地方——大內慈寧宮。

東披檐的偏室內，垂著一樘老舊不堪的珍珠羅帳。帳後，西太後喜荷亦是人老珠黃，瘦得連臉上的骨骼脈絡也一清二楚。她斜靠在一張獨板圍子的雕鳳羅漢大床上，以兩根慘紅斑駁的指甲揪弄著身上松鶴富麗褙子上一根脫絲的金線，無精打采，“慈寧宮有年頭沒進過外人了，你既然靠著三寸不爛之舌說得動守兵放你進來，我且不妨聽聽你有什麽天大的要聞，竟需單獨秘稟。”

喬運則頭戴平巾、身著火者宮衣跪在殿下，“奴才在慈慶宮當差，因略識得兩個字，被慈慶宮的管事牌子吳染請去他府裏，閑時教他的少爺念書，已有經年。今天早些時候，這位少爺跟奴才說了一件事，他說他並非如外界所知是吳染的堂兄之子，他的生身父親叫做邱若谷。太後不記得這名字不要緊，奴才提醒您一句，這就是多年前因行刺攝政王而三族被夷的欽犯；吳染吳公公的養子，就是這欽犯的親子。”

隱於珠簾後的喜荷眼簾也不擡，只長長地拉拽著指間的線，“這就是你的要聞？”

“奴才還沒說完。這位少爺還親口告訴奴才，六年前，攝政王的外家段氏回京時，淩辱她的賊人也不是別個，正是他本人——吳義，或者該叫‘邱志誠’。”

喜荷報以一聲冷笑，“你以為慈寧宮今非昔比、門庭冷落，我就有功夫聽你這些廢話了嗎？”

喬運則把上身微微地挺起，“魘鎮之變後，慈慶、慈寧二宮日日受到監視，行動不得自專，皇上亦被迫遷離乾清宮，長居西苑，對外稱作‘調養’，實則遭人軟禁，與太後您母子終年不得相見，魚沈雁滯、音信莫通。而外頭也已經傳得很盛，說叔父攝政王終會有廢帝之舉，奪侄自立。”

喜荷一把扽斷那線頭，“這與你所說的有什麽關系？”

“奴才在慈慶宮中有時也聽得只言片語，其實太後您跟攝政王之間之所以會齟齬遍生，都是東邊的主子與其兄長步步設局。假如奴才沒猜錯，最終導致太後和攝政王刀兵相見的，應該就是段氏遭劫之事，而攝政王到現在也並不知曉，這件事，其實是他冤枉了太後您。”

“事情到了這個田地，再說這些又有何用？”

“攝政王為人當狠則狠，胸襟卻磊落，恩怨分明。假如他得知當初並非太後先行出手，心中對逼宮一事必生愧疚，有愧疚，事情就大有轉機。”

喜荷一笑，下垂的嘴角生出密密細紋，似布滿了鉤刺，“想不到小小一個內廷火者，竟是攝政王的知己？”

喬運則也一笑，笑聲中同樣帶刺，“不敢，奴才不過曾經是攝政王身邊那位紅粉知己的知己。”

喜荷狐疑地直起身，腳在腳踏上找到了金銀絲玄羅鞋，下座步出。她撥開了珠簾，反覆打量著地平下那一副風度絕倫的俊雅儀容，大感趣味地笑起來，“略認得兩個字？你可真謙虛。想不到姐姐宮中的雜役竟也藏龍臥虎？幸會幸會，狀元公——公，喬運則！”

喬運則昂起頭，那黏糊糊、有些泛著油光的皮質下，骨骼的走線卻如高崖飛瀑，流暢舒闊而兼具棱角，“賤名與聞天聽，不勝榮幸。”

“聽說早年你和那姓段的關系匪淺，可一朝高中就棄她於不顧，另聘了張侍郎的小姐。頭先你從禦花園的猴山調出，該也是吳染替你說的情吧？他那少爺能向你吐露真實身份，可見對你信任已極，你就這樣把他們給賣了？嘖嘖，看來忘恩負義，還真是你的專長。”

“周公恐懼流言日，王莽謙恭未篡時。向使當初身便死，一生真偽覆誰知。”喬運則將薄唇輕輕一卷，便幾乎如當年般瀟朗入骨，“試玉燒三日，辨才待七年。太後不可拘泥於一事一時，許多內情，日久方顯。覲見太後之前，奴才已向鎮撫司揭發吳義，養子身份一經暴露，吳染與慈慶宮合宮內侍必遭大難。為免受牽連，奴才向鎮撫司要求，由鎮撫司咨請司禮監將奴才調離慈慶宮，調入慈寧宮。鎮撫司對上變之人例有優待，已當場批準。奴才能通過層層的守兵進到慈寧宮，不是靠口中的三寸不爛之舌，而是腰間的三寸烏木牙牌。奴才現在，已經是太後您的人了。”

喜荷的笑容依舊充滿了嘲諷，“我為什麽要你這麽一個人？”

喬運則仰首直視上方的女人，“此時此際，太後不過屈於形勢，深藏若虛。來日匡正朝綱，掃蕩頹局，扳倒攝政王，一定有用得著奴才的時候。”

一楞後，喜荷哈哈大笑，一根手指直點對方，“扳倒攝政王，就憑你？”

等嘲笑結束後，喬運則傲岸而叛逆地一字一句道：“就，憑，我。”繼而他單手扶膝，站起，逼向前。

喜荷忙向後兩步，腳下踉蹌，“你、你幹什麽？”但已經晚了，她被一尊即時比自己高出一大截的身體困住，手腕被捉進另一雙手，臉邊挨上了另一張臉。不知是為這不要命的下等賤奴動氣，或是為自己酥流滾滾的肉體害臊，喜荷滿臉血紅地低聲擰動著，“狗奴才，你活夠了！放開我，放開我，我要叫人了……”

“那我只好，堵住你的嘴了。”

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