6.

雨在燕郊綿綿往覆，京中也垂落了重重鉛雲。

拂曉時分，紫禁城浮出了一點一點的燈火，六宮啟門。仍是透黑的天色中，慈寧宮穿過了一條匆匆的人影，正自悶頭向前，冷不丁橫來一聲——“師父，你回來啦！”

趙勝擡起臉，向全福點了個頭。

全福下階而迎，一面問候：“師父，你生病了？昨兒沒你在，太後娘娘一整天都不如意，發了好幾次脾氣，今天這會子還沒起，想是又犯了肝氣了。師父你什麽病，好全了嗎？呦，師父你頭上這是什麽？”一挨近，這才瞧見對方壓得低低的帽檐下露著好大一塊的白皮膏藥。

趙勝搪開了徒弟，伸手摸著那膏藥嘆說：“真夠背晦！前天夜裏我在應天會館吃完飯回家，都到了胡同口了，被幾個過路的醉漢給折翻了轎子。我一時壓不住火打起來，結果挨了一磚頭。”

“什麽，竟叫師父你也吃了虧嗎？”全福的臉上頓生驚訝，“何方高手？”

“狗屁高手，全是些三腳貓。就為了這樣，我才不曾提防，讓人給陰了一下。”

“那些人呢？抓來下獄便是。”

“更深夜靜，連樣子都沒怎麽瞧清，過路人也沒一個，沒法子指認，哪裏抓去？”

“太可氣了！”全福晃著腦袋揮動起拳頭，“那麽傷得如何？可嚴重嗎？”

幾名小監迎頭過來，一起向趙勝請安，趙勝隨隨便便地向他們擺了一下手，“說起來也怪沒面子的，當場雖見了血，頭腦倒還清爽，正好遇著我們那兒鶴年醫館的一位莊大夫，就住在醫館隔壁，我便隨他去料理傷口。怎知才進門喝了兩口茶，頭就疼得耐不住了，以至於昏倒在人家家裏，醒來已經是第二天清晨。我待要入宮，無奈仍頭暈得當不得，莊大夫就叫大劉替我向宮裏告了病假，又煎了一劑藥讓我喝了睡下，這一睡又是整整一天。到了昨兒晚上，我才終於能起床，頭疼惡嘔也好得多了。莊大夫又叫人做了一桌進補的餐飯招待我吃過，留我觀察了一個來時辰，確定再沒有隱癥覆發，這才親把我送回家中，我到家都已是夜裏亥時了。”

“有驚無險，有驚無險。總歸師父你是個有運的人，就是走背字兒也有貴人相助。要沒這莊大夫，一時耽擱了傷情，那可就難說了。我不是危言聳聽，以前我四嬸的獨生兒子同一個城裏人起了爭執，只不過被那人拿刀把子在腦門上拸了一下，就被打成了傻子。”

“你這話倒不虛，我改日回去一定得備齊財帛好好謝謝這位莊大夫。人這腦瓜子可金貴著呢，就是師父我年輕當拳師的時候——”

“趙公公，趙公公！”後頭追上來一位太監，遠遠地就急聲道，“外頭來了一位鎮撫司的大人，請您出去看看。”

趙勝是慈寧宮的管事牌子，遇事自該出面。這便剪斷了談鋒，回身往外走。

宮門外，就見一黑衣番役垂手肅立，“趙公公有禮，在下奉鎮撫司都指揮使唐大人之命緝拿要犯，但須入宮搜查一番。”

趙勝一聽，勃然變臉，“放肆！你知不知道這是什麽地方？聖母皇太後就在裏頭，你竟敢張口閉口的‘要犯’、‘搜查’？”

黑衣番役顯得愈發恭敬了起來，“公公誤會，因有一名江洋大盜潛入宮城，情形險惡，恐危及後宮女眷，故爾咱們才緊急搜宮。並不是鎮撫司敢擅闖慈寧宮，此舉也是為保護兩宮太後的周全，慈慶宮就正在接受搜檢。”

趙勝“嘖嘖”了兩聲，“那你先等等看，待我進去通報一聲再說。”

鎮撫司搜宮的請求傳進內殿時，西太後喜荷還未起身，太監不便入內，玉茗便打了簾子出來問話。一見趙勝，先“咦”的一下，“你這是什麽病？”

趙勝略帶尷尬地做了個不值一提的手勢，“有空再說。你向主子稟告一聲，我猜，是不是東邊有什麽把柄叫三王爺抓著了，得入宮取證，卻又不好做得太過明顯，只能編出這麽個話頭，捎帶上咱們？

玉茗拿一指在他額上虛虛一點，“你是和人打架了吧？”

“噓，”趙勝跺了跺腳，“別讓主子曉得。”

玉茗笑起來，擰身就進去了。

殿內錦幕半垂，喜荷病病歪歪地坐在被中，湊著床案低頭翻算著幾張骨牌。

待玉茗這般這般地說完，她手中的牌面正好是左邊一張長三、中間三六、右邊三長，湊成了一副“鐵鏈鎖孤舟”。她望著這隱而不露的牌象，面露疑慮，“搜宮？”

“是，說不敢驚擾太後，只叫幾只細犬在各殿搜嗅一下，怕是有盜賊潛藏。”玉茗貼過臉來，放低了聲音，把適才趙勝的揣測細說一遍。

喜荷嘆一聲：“既是三爺的人，就叫他們進來吧。趙勝回來了不是？叫他去盯著。”她把幾張牌又重新推亂，以一種毫無悲歡的姿態指一指殿角的青鶴頂爐，“再多撒些‘寧遠香’進去，我受不得鬧騰，叫他們搜完就快走。”

此時，慈慶宮已是中門大開。好幾個鎮撫司番役牽著獵犬，犬只四處嗅聞一遍後，單靜靜地耷拉著舌頭呼哧呼哧喘。其中一名番役上前來對管事太監吳染點了點頭，“並未發現異常情況。打擾之處，就請公公代咱們向母後皇太後賠罪。”

“好說，大家也是恪盡職守，辛苦了。”吳染含笑送客，進入寢殿，悄附去東太後王氏的耳旁，“主子，外頭走啦。”

王氏一身掐金滿繡的鳳衣，兩眼也有爍爍的華彩，“好啊，走了就好。你今兒當完值就出宮家去吧，賞你一天的假，該慰勞的人慰勞兩句，這次幹得很好，三月會試，叫他等著看進士榜吧。”

吳染一眉頭的愁思一掃而空，大喜而拜，“是，奴才多謝主子恩典！”

蒙蒙的天際，臉上、手上有一點一點的涼，是雨星子飄落了。

這一邊，趙勝也奉命將一行鎮撫司番役讓進了慈寧宮大門，“你們請吧，只快著些，免得驚動了太後。”

那黑衣頭領點點頭，“多謝公公，咱們也是公事公辦，不得已之處只好拜托您向太後解釋。”他身後，四名隨從上前，手中各拉著一條血紅的山東細犬。頭領從手中順出一塊殘破的衣角，依次擱去幾條狗鼻子前，就起身讓開一旁。

趙勝正站在門邊做一個噓聲的手勢，“你們可輕著——”

就在同時，幾條狗猛然吠叫了起來，躍過高高的門檻，不約而同地朝趙勝與其身後的一班太監蜂擁而上。那幾名太監都嚇得又跳又叫，趙勝是習武之人，自不懼惡犬，但也難免吃了一驚，“這怎麽回事兒？”

狗群轉瞬間已被扽牢，頭領又忙呵斥了一聲：“還不把這些畜生的嘴塞上？”

牽狗的番役們馬上自腰間各解下一個竹籠，把狗吻套入籠中。狗雖再不能發聲，卻依然是圓瞪著玉石色的眼睛，四爪撓地地要去撲趙勝。拽狗的四人使出了吃奶的勁兒，低喝不止，直累得汗都冒出來。

頭領趕緊道歉：“嚇著公公沒有？真對不住，這皇家獵犬性子烈，乍見了生人都是這樣。要不公公還是回避一下？免得不小心傷著了。”

趙勝心中也是老大的不受用，把臉拉得極長，“這樣子野性難馴的東西們如何進得殿來？你們只在外頭搜一搜便罷了，我是沒什麽，要惹得太後不快你們可吃不了兜著走。”

“是，是，咱們馬上就走，多勞公公了。”頭領連賠著不是，只叫幾人扯著狗繩在院中草草溜過一圈，就向趙勝告辭，“宮中並沒有什麽閑人，請轉告太後，盡可放心。”

趙勝早已拂衣而去，背影如一花一沙，瞬即就消失。

而此時，東直門的藥王廟胡同裏，同樣有一群黑衣番役呼嘯而至，砸開了一戶人家的大門。

“你姓莊？是旁邊鶴年醫館的大夫？”開口的番役有些微微的齙牙，像是隨時會張開嘴咬人。

“是，是，老爺，我就是。”莊大夫縮手縮腳地立在自家客廳一角，與前夜裏處變不驚的神氣已判若兩人。

齙牙背住了兩手，踱著方步上前，“前天晚上你有沒有見過慈寧宮的管事牌子趙勝？”

“有，有，”莊大夫不住地哈著腰，“前天晚上我出診歸來在路上碰到趙公公，他同幾個潑皮起了爭執，頭上受了一點兒小傷，我就把他帶回我這裏醫治來著，到昨夜裏亥初才走，一直都在我這兒，對，在我這兒。”

齙牙立時和幾名同伴交換了一個眼色，“你說你出診回來碰到趙勝，請問你之前診治的病人姓甚名誰，所居何處？”

“這——”莊大夫舉袖往臉面上擦動著，仿佛哪裏有看不見的汗水在滴落。

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