喬運則出了書房就沿著穿廊向西而去，忽聽得一聲令人汗毛倒豎的聲音，淒厲、尖銳，而且極短促，仿佛剛從嗓子眼冒出來就被人一把掐斷。他驚悚地停下了腳步，傾耳再聽，卻只聽到風聲與蟲叫，安靜得使他懷疑自己的耳朵。

他又繼續向前走，走出一截子，那淒怖的聲音再一次傳來。這次聽得更清楚，不是人聲，是某種動物。

貓。

喬運則轉過了一畦虞美人，就看到了滿地的貓。數不清有幾只，因為它們都被砍成了好幾段，有的還在一抽一抽地扭動，有一只貓的眼珠子從眼眶裏迸出，直拖在地下。吳義還是作練功打扮，穿著千層底，褲子束著裹腿，練功的石鎖槍棍也在一旁放著，他手裏只提著一把刀，腳邊有一只麻袋。他彎腰從麻袋裏又拎出一只活生生的黃白相間的大花貓往上一丟，手裏的刀光跟著一閃。落地時，花貓已身首異處，但仍未斷氣，大瞪著兩只眼，舌頭伸出老長，露出尖尖的前牙發出嘶嘶的叫聲，斷掉的軀體左右滾動著，似乎想抓住自己擺動個不停的尾巴，到處是血、亂飛的毫毛和內臟。

喬運則想起了青田的在禦，他忍不住吐了。

吳義聽到聲音回過頭，“老師？你怎麽來了？”

喬運則摸出手帕擦了擦嘴角，他的臉容已一點點恢覆了平靜，“來得早了些。義少爺，可以去書房了。”

吳義歪著嘴角，把刀上的血一抹，“老師嚇到了？”

喬運則搖搖頭，“少爺討厭貓？”

吳義也跟著搖了搖頭，“不，我就想看看被砍成兩段是什麽樣子。”

喬運則皺起眉。就在這一刻，醞釀了一天的豪雨終於降下。

此時，紫禁城的午門方向，一乘瓜傘儀仗錦簇的大轎冒著匝地雨水長驅直入，停在了乾清宮正門階下。一柄六十四根傘骨的杏黃巨傘撐開在轎前，水簾與轎簾後，齊奢器宇軒昂，肅然而出。

乾清宮的管事牌子應習親自出迎，“王爺今兒個來得早，皇上正說下雨了路上不好走，怕要晚一些呢。王爺直接進去就是，皇上交待說不必通傳。”

齊奢將一襲金袞龍暗八寶雲袍一撩，步上玉階。自辦完香壽的喪事後，他的日子又是一如繼往，依然是三六九早朝，其餘日子上午在崇定院理政，下午入內禁為少帝齊宏講解時政。

他進到殿內的東梢暖閣時，齊宏正抱頭苦思著什麽事，舉目望見他，忙正了正頭上的金冠，邁下地平，“皇叔來了，朕剛好有件事同你商量。應習，你在外頭看著，不許任何人進來。”

雨聲潺潺，宮殿的重檐廡殿頂、白玉石臺基、三交六菱花門窗皆氤氤然的，似乎隱藏了什麽秘密。齊宏揉捏著身上遍走行龍的錦袍，支支吾吾道：“那個，那個，就是，那個——，明年大婚，除了皇後，朕還想，嗯，再冊一位妃子。”

這下實非意料所及，齊奢的訝異就形之於色，“呃，皇上是看中誰了？”

齊宏點了個頭，一向智識早開的幹練面孔忽蛻回成一個普通的、毛躁的十五歲男孩。

齊奢低低地笑起來，“是哪家姑娘有這個福氣？”

齊宏忸怩了一下，“金砂。”

“聖母皇太後的宮女？”

“嗯。”

“嘶，這可有點兒麻煩。宮人受封倒不是不可，只是聖母皇太後向來在這上頭對皇上管束極嚴，平日裏連跟宮女單獨相處都不許的。皇上倘若貿然提出這件事，太後疑心一起，保不準遷怒於金砂姑娘，怕到時不好收場。”

“朕就是擔心這個，況且金砂又比朕年長好幾歲，再不兩年也就該放出宮去了，就算朕想拖拖再說，也拖不得多久，為此才特向皇叔討主意。”

“看來皇上對她中意得很吶！”但瞧侄子因自己善意的調笑而泛起的羞縮笑窩，齊奢更是笑。他理解，一個每一天都被枯燥的禮儀、經史、文折所塞滿的孩子，忽有一天碰上個膽敢和他對目淺笑的少女，頭一次發現她將唇角輕輕上翹的力量，竟那麽不可思議地幫他擡走了肩上無與倫比的沈重——盡管只一小會兒。這樣的迷戀，齊奢經歷過，他甚至還能聽到多年前當自己的手第一次牽住哈斯琪琪格的手時那一陣橫掃過原野的天風，隨著時間，迷戀的對象會被取替，但這一份美好卻永不可取替。他願意成全這美好，尤其是對一個和他一樣，從一出生起血管裏就流淌著權力的孤獨的年輕人。

默思過一刻，他出言探詢道：“敢問皇上，金砂姑娘伺候過皇上沒有？”

“當然，每次朕去母後那裏，都是她伺候著朕吃點心。”

“臣的意思是——”

朝長輩無法啟齒的神情怔望了一刻，齊宏就領悟，繼而大窘道：“沒，沒有。”

“那就好辦多了。”齊奢顏面一松，將意見和盤托出，“皇上稍安勿躁，一切等到明年迎娶皇後之後。屆時大禮已成，皇上再召幸宮女已無傷風化體例，就算皇太後不高興，也不會大加怪罪。若上天眷顧，過得個一年半載，金砂姑娘懷有龍裔，皇上自管按照心意冊封。就算暫無喜信，皇上也可借親政加恩為由，封為婕妤、美人，只要不犯過失，循序漸進，總有進為妃位之時。事情不算什麽，只是千萬請皇上耐心些，不單話不可再提，也切忌在聖母皇太後跟前露出一絲半點兒的行跡來。”

“朕懂得了。”齊宏鄭重地頷首，眼一閃卻又把臉掙紅，“朕這心裏話只敢同皇叔一個人說，皇叔還笑朕。”

“臣不敢，臣是高興。”齊奢仍舊泯然而樂，直望進齊宏純亮的黑眼睛裏，“皇上長大了。”

叔父英挺的輪廓與侄兒秀氣的外貌並無多少相似，但怪的是，隨便哪個外人，都能一眼就瞧出這成熟男子與這青澀的少年是一家人。

大雨直下到入夜時分，齊奢離宮後，回王府和道堂處理過一些雜務，吃了幾塊面點，接著就坐轎返回紅墻黃瓦、脊獸鬥拱的寢殿。寶香騰騰、暖意渲渲中，靠坐在床頭翻弄邸報。正有些困意，卻聽周敦的聲音在外頭輕問：“紫薇，王爺睡了沒有？”

齊奢長伸個懶腰，扔開邸報，“進來吧。”

簾一掀，周敦就笑不唧唧地捧進個小錦盒，“爺，揚州送來的。”

一臉的意興闌珊一掃而空，齊奢接過了盒子打開，裏頭裝著一個極厚重的信封和一只輕輕巧巧的衿纓荷包。他順手把荷包丟到了一邊，先取出信封，封緘嚴固，其上有一行熟悉的勁秀字跡：三哥密拆，賤妾身家性命攸關，要緊千萬。一堆不祥的猜測一股腦湧起，齊奢忙把嗓子一掃，“下去。”

周敦見狀，提了心吊起膽，卻不敢過問，唯唯退出。

齊奢只擔心青田在異鄉遇到了什麽煩難，心急火燎撕開信，自其內抽出了手掌大的金絲紙冊一本。冊子一拉展，他遍體的凝重就變成紙張般輕薄，頭一別，哈哈大笑。

但見手中二十四頁絹本設色，整齊鋪就著二十四幀工筆暗春宮。青田的畫技本就出眾，後又經宮廷首席畫師的悉心指教，更是非尋常裙屐所及。畫中的男女布置雅詳，有執手相看癡無一詞的，有耳鬢相貼喁喁密語的，有男子伏案而女子為其烹茶的，有女子對鏡而男子替其簪花的，最大膽的一張空無一人，只畫有寢室內的一張雕床，床下足踏上擺著兩對鞋，一對又長又大的男鞋，一對嬌嬌媚媚的小繡鞋，其中一只還翻落在地下，帳幕的縫隙裏掛下一片大紅水洩百褶裙的裙袂，一尾白貓大張著一只天藍獨眼，在下仰著向內瞧……一幕幕均是他和青田之間的燕居香艷，而畫上一雙愛侶的面貌也正就是他和青田本人，栩栩如生，惟妙惟肖。望著畫頁上被縮小為能一口入腹的青田，她一枚棗兒寬的楚腰、一粒細米長的手，芝麻大小的檀口……她萬種不覆偕的嬌顰妍笑，不覺間已有什麽在齊奢的身上急劇脹大。他眼盯著畫冊，手指兩下解開了褲腰，掏進去。

若幹時間後，一些喘息的餘意間，齊奢把讓撒金紙所勾出的一灘東西用幾張細草紙揩了個幹凈。這才發現冊子的最後一折裏還塞著張夾片，抽出一瞧，上頭繪著個背對佛像、盤坐蒲團的小尼姑，頭上齜楞著烏青的發梢，兩手緊掩在臉前，是羞愧萬狀的模樣，禁不住叫齊奢直笑至絕倒。他撫著這精心至意的春宮，這是青田對他那張白描的唱和，每一條墨線每一點顏色都是她的體貼。或許只有一個曾經的妓女，才懂得這樣好地體貼她的男人。

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