王氏的雙手由典雅高貴的玫瑰紫素緞襖中遞出，攜住了喜荷的手，“我一聽妹妹不舒服，心裏很是掛念，怎麽樣，太醫瞧過了沒有？”

“瞧過了，沒什麽大礙，姐姐裏頭坐吧。”

二人坐定之後，王氏先尖著鼻子嗅一嗅，“咦，這是什麽香？從前似乎不見妹妹用的。”

喜荷依舊是半歪不正，一臉懶懶的，“就為我最近鬧肝氣，太醫院專門配的，叫什麽‘寧遠香’，倒是有些用，早起焚上一爐胸膈間就不那麽疼了，所以最近總用這個。”

王氏不覆一度的尖酸刻薄，很是親切的模樣，“既然好，那就一直用著。妹妹的身子素來強健，一些小小毛病無須放在心上，只要好生靜養，定能早沾勿藥。”

“借姐姐吉言。”喜荷托了托自長樂髻上垂下的一根紅藍寶石蜘蛛墜，“姐姐也不必叫這個拘住了，只管讓吳染把水煙給姐姐點上吧。姐姐慣用的煙絲‘金壺寶’裏帶著股花香，也是極安神的。”

王氏露出一縷笑，兩支流蘇墜珠釵輕碰著臉頰，香裊光溢，“既然妹妹這麽說，我就吸上兩口。這些年也有癮了，一天離不得。吳染，裝煙。”

王氏“噗嚕噗嚕”地吸了一會兒水煙，隨煙霧彌散的，是一些輕飄如煙的閑話：“最近老想起從前的事兒……一晃都過去了這麽多年……眼看著皇帝大了……昨兒我又夢到先帝……”

喜荷有一聲沒一聲地應著，正覺略有困意，卻被一句話兜頭喝醒。其實這句話，王氏問得非常之輕：

“妹妹還記得淑妃嗎？”

啊，淑妃，怎麽忘得了！秾麗的腰身，妖艷的笑靨，六宮粉黛無顏色。自從她入宮，除了她的寢宮與煉丹的丹房外，沒有人在別處看見過皇帝，以至於皇後王氏指名道姓地稱她為“狐媚子”。後來，狐媚子懷孕了，更加集萬千寵愛於一身，常說腹中的孩子將會被立為儲君，而自己會晉封為皇貴妃，飛揚得意時，連對王皇後也出言不恭。然而還沒等腹部驕傲地顯出形狀來，皇帝就駕崩了——光著身子死在她身上。積怨終於暴發。淑妃帶著她剛滿四個月的身孕被下令生殉，據說死狀慘烈。

這是後宮中最腥艷的一筆，單單想起來，也會令喜荷心肝顫動。她坐正了上身，撩眼望去，王氏卻只管在炕幾另一頭吸煙，好半天方接道：“唉，畢竟是親哥倆。你瞧瞧三爺，也這麽不知道愛惜自己的身子，據說沒黑沒白地只和那小班倌人混在一處，溺於女色。”

王氏一向對齊奢敬而遠之地稱“攝政王”，驟然用起長嫂的關切口吻，更叫喜荷拿不準該如何答話。

似有所洞察，王氏別過臉正目她解釋：“改革風生水起，都靠三爺掌舵，三爺好，國家才能好。”

喜荷疑慮而警惕，略帶踟躕地說：“只怕三爺的好壞，姐姐和我鞭長莫及。”

“那就找個近水樓臺之人替咱們管上一管，”王氏吐出煙嘴，意態幽邈垂下了雙眼，“或許就好了。”

如狹小的瓶口鉆出一只海妖來，自她精致的鼻孔內，噴出了一股陰藍色的煙。

很快就是正月十五。申時末，由金水橋至午門，一乘八擡大轎長驅而入，停在五鳳樓前。轎落，步出禮服大裝的攝政王齊奢，身上的杏黃色蟒袍前後各繡有五爪正龍一團，兩肩抗著五爪行龍，下擺是五福捧壽、富貴不斷頭等花樣和海水江崖，頭上的通天冠加金博山，附蟬，施珠翠。神姿高徹，明峻若神。

他疾行直上城樓，一進殿，立即跪倒自責：“太後、皇上萬安，恕臣遲來之罪。”

西太後喜荷同少帝齊宏一左一右地分坐禦榻兩端，喜荷毫不以為忤，反連連地笑道：“年下雜事甚多，哪一件不要三爺料理？再說三爺也沒遲，原是我和皇上到早了些。”

佛堂反目後，齊奢早已心生悔意。正月初一、初三，近支宗親入宮賀年，他三番兩次找機會欲向喜荷道歉，喜荷卻只擺出一張笑渦的假面。他清楚以她的個性絕不會就此甘休，故爾現在每當望著這張笑臉，總有些忐忑不安之感。當即，只將語氣放得加倍恭謙：

“多謝太後體諒，臣下還有一事要請太後、皇上恕罪。如今財政改革已步入正軌，但想要徹底扭轉多年來入不敷出的拮據之象，除了整改稅制以增加財路，也要緊縮開支以杜絕靡費。每年的宮中燈會耗資甚巨，因而不得不縮小規制，略一應景而已。盛會取消，百官自可去東華門外的燈市與民同樂，只是委屈了太後、皇上。”

喜荷依舊是一笑以應：“燈火璀璨不過是眼前之樂，國庫充裕才是長遠之福。三爺一意為國謀福，何過之有？”

“就是，”少帝齊宏著簇新的一身通袖龍襕袍，襯著又拔高了一截的個頭，更顯得眉清目秀，罕有地放肆嬉笑著，“往年看燈，那些個皇親國戚閣老翰林擠著一屋子，害朕連口大氣也不敢多出，今兒這樣多好，就母後同皇叔陪著朕，自在極了，以後每年都該這麽辦。”

喜荷以袖掩口而笑，她頭頂戴著鳳凰展翅八寶冠，腦後是吉鸞點翠滿冠，臉面的大妝紅是紅白是白，燈景補子蟒衣遍勾彩絲，看起來整個是一團喜氣。隨後她移開了衣袖，笑瞇瞇地朝地下的齊奢舀一舀手，“三爺快起來，坐，今天過節，咱們不敘國禮，只敘家禮。三爺從外頭趕來冷得很吧？應習，去把剛那湯圓進一碗來，給三爺暖暖身子。”

她眼睇著齊奢在鋪有皮坐褥的太師椅坐下，自個才端過了案上的茶盞抿一口，軟餳餳地說：“本來母後皇太後也打算一道來觀燈的，不過姐姐她今兒個本就有些鳳體抱恙，只怕來樓上更受了風，三爺就明兒再找個時間去一趟慈慶宮，親自向姐姐謝恩吧。”

在喜荷的預料之中，齊奢露出了詫異不解的表情，“謝恩？”

“哦，是這麽回事兒。”喜荷的笑面深沈卻流暢，如一道九曲十八彎的險河，“近來有一則傳言甚囂塵上，說是三爺竟不顧朝廷尊嚴，同歌娼藝妓之流勾纏不清。本來這種惡意造謠不去理它也就是了，不過當此多事之秋，難免給一些別有用心之人以可乘之機。所謂無風不起浪，究其根源，還是因為三爺缺少一位正妃掌管中饋。府裏的世妃香壽我曾見過幾次，覺得很好，唯一的缺憾就是出身不足。可巧母後皇太後聽說，特意給了恩典，將她擡籍收為小妹，名入王家族譜。有了這個身份，再加上壽妃的端麗賢淑，大堪扶做正妃。我們兩宮商量過了，由我們姐倆替新娘子備嫁妝，皇帝親自指婚，今年就風風光光地把喜事辦了。王府裏有了名正言順的王妃娘娘，那些個空穴來風之語不就不攻自破了？”

笑意盈盈地，她直視他。這男人在佛祖前給她的恥辱，喜荷永世不能忘。而齊奢也在直目以望，眉宇間翻滾著電閃雷鳴，“臣府中已有正室詹氏，覆立正妃，似乎不妥。”

“這就錯了，”喜荷立即反唇相詰，“王爺給詹氏的名位是繼妃，不過位同副妻，親王的正妻只能是王妃。”

“即便如此，晉世妃為正妃，亦無須洞房合巹之禮。”

“更是大錯特錯，咱們不是‘晉’，而是‘娶’！香壽如今已不是王爺的世妃，而是王家的閨女。迎娶人家的閨女，怎能不像像樣樣地辦一臺喜事？”喜荷以一副逗趣的口吻，快意玩賞著那人無計可施、任由播弄的落魄，“怎麽，母後皇太後、聖母皇太後，再加上皇帝的三道恩旨，三爺還覺得面子不夠大？半天不說話，莫不是打算辜恩抗旨吧？”

“是啊皇叔，”齊宏巴巴地望著，一片天真質樸，“你可別枉費母後同朕的一片苦心啊。”

齊奢面上的雷電泯滅於夜幕，他收起不豫之色，下座而拜，“臣慚愧，有勞太後、皇上為臣的私事費心。臣領旨，謝恩。”

還是個大孩子的齊宏看不出成年人的城府交戰，只歡欣地拍手，“恭賀皇叔大喜！皇叔一定暗暗懊悔了吧，早知道今年大婚，就明年再提‘杜絕靡費’一項了，這一下可少賺了一大筆陪嫁，哈哈！”

這廂老監應習已趨身相近，自被擢升為司禮監掌印，他早在宮中的大小貂珰前翹起了腳丫子作威作福，但主子面前卻從來是一副指東不往西的奴才相，窩著腰，勾著頭，兩眼不敢平視，“啟稟太後、皇上、王爺，酉時已到。”

“哦，”齊宏盡管興奮難抑，亦嚴守著天子的威俄，沈著下令，“那就點燈吧。”

回音一般，城樓前震響了另一名太監的公鴨嗓，“點燈——”

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