喬運則改變了心意，他爬下床，然後爬上了另一頭張蕊嬌的床。

夢鄉中的張蕊嬌在痛感中驚醒，她知道是丈夫，可其粗暴的舉止跟往日的溫存判若兩人。她又驚又怕，想推開他，手指觸到從他頸上垂下的一點冰涼。喬運則一把撥開妻子的手，鉗住了她的嘴。

沒多久，喬運則就覺出了手心濕膩膩的觸感，是張蕊嬌的眼淚跟鼻涕。他把她臉向下地倒扣，同時閉起了自己的眼。他已很久很久沒見過青田了，但仍能毫不費力地看著她栩栩如生：她聖潔的女神的面孔、骯臟的娼妓的身體。她贈他的石墜像一顆活生生的心臟，不停拍打著他的胸口。

經過百般努力，喬運則失敗地從張蕊嬌的後背翻下來。他怎麽也出不來。反之，張蕊嬌則魂不附體地在暗中摸索著由自己下身出來的什麽，放聲大哭。

8.

當時張蕊嬌就見了紅，不到天明已墜胎，大夫診斷是因行房事而動了胎氣。張延書大怒，無奈女兒百般維護女婿，只好念在是年輕人血氣方剛無心之過，把喬運則狠罵過一場，也就作罷。

而繼尚書張延書痛失外孫後，不出半個月間，戶部又傳開另一則噩聞：左侍郎鄭芝的家尊鄭老太爺於老家河北廣平急病仙逝。鄭侍郎一聞訃音，便披麻戴孝居喪於府邸，同時循例上表乞求歸鄉守制。攝政王第一時間頒諭慰恤，立加批覆。

是月二十日，天降瑞雪。待得化雪，許多曾被遮掩的、壓覆的，便又重現崢嶸。

崇定院正堂的值房中，朱漆填金鏤花門微一響——

“王爺，乾清宮應習公公求見。”

齊奢在書案後擡起頭，一面放下手中的朱筆，向門外的周敦下巴一點，“請。”

周敦返身引了應習進房，應習仍舊是老態龍鐘的模樣，動作卻輕靈自如，倒頭拜下去，“老奴給王爺千歲請安。”

“周敦攙公公起來，看座，賜茶。”齊奢特假辭色，拿出了十分的熱情，“公公怎麽這陣子得空了？”

應習謙謝幾聲，爬起身在周敦端過的小凳上坐下，臉上層疊的皺紋，不笑，也是笑的。“說來該死，上個月王爺晉升老奴為司禮監掌印，老奴還沒親自到王爺跟前來磕頭謝恩呢。”

齊奢笑著手一擺，“是皇上下旨給公公晉的位，公公只叩謝過皇恩便是。再說這些年公公勞苦功高，卻始終卡在這內官監掌印的位子上，上不上下不下，實在是叫人不平。內宮大總管的掌印之位其實早該是公公的，此乃眾望所歸，自此，大內一萬名太監就全都是公公你的徒子徒孫了。”

應習抖了抖身上的小蟒朝天極品補服，腿一屈，又跪去了地下，“若不是王爺開口替老奴向皇上請旨，老奴怕是等到棺材裏也等不到今日這份榮耀。”

“公公起來，怎麽這樣客氣？早兩年的龍袍一案還多蒙公公襄助壽妃潛入禁宮，才使得本王免遭大難，如今終於能回報公公一二，本王心裏也很高興。不過公公今日親自跑到崇定院，怕不單是為了向本王致謝吧，可是皇上有什麽吩咐？”

應習將手撫過了腰系的玉帶，向前弓下背去，“這世上沒什麽事兒瞞得過王爺，原是皇上說有件機密之事，現請王爺往宮中的佛寺英華殿走一趟。”

齊奢微現訝異，“英華殿？”

“皇上是這麽說的。”應習挑起眼瞅了瞅齊奢，似乎有些難言之隱，“唉，當差之人總是由不得自己的，上頭有什麽話，老奴就只能照傳給王爺，要是給王爺帶來什麽不便之處，還請王爺寬宥。”

齊奢聽其話中帶話，片刻的暗思後，只付與一笑，“並無什麽不便，公公先去吧，本王換過衣裳就來。”

英華殿在內廷外西路壽安宮再往北，院內的積雪早已掃凈，唯高臺甬道兩側的菩提仍帶著些殘雪。

齊奢的暖轎停在院外，他沿階直上，先在正殿門前看見了慈寧宮的小太監全福。

“怎麽是你？應公公呢？”

“回王爺的話，”全福的狐貍臉上一派閑豫，並無半分的鶻突，“皇上今兒早起有些禦體欠安，太後不放心，特叫奴才來隨身伺候著。哦周公公，對不住，您可不能跟著，皇上吩咐了，要王爺單獨覲見。”

齊奢心內存疑，卻也沈篤一句：“那周敦你在外頭候著。”便獨自邁進了殿內。他在殿左耳房緊閉的槅扇外伏跪了下來，“臣齊奢叩見皇上。不知皇上密召臣至此，有何——”他舌結目瞪，盯著門開處所露出的一雙蘇樣花鞋。

齊奢瞬時明白過來，難怪方才應習面有難色，原來是喜荷命其假傳聖旨將他誆騙到此地。不過既來之則安之，他反而擺出了一副悉聽尊便之態，恭敬問安，起身入內。

空室凈如墳場，孤男，寡女。男子身著狐腋箭袖，又罩一件狐腿外褂，仍覺微寒。

女人更是畏寒地嚴裹著一件金翠鶴氅，正身端立，卻去讓對方，“三爺不必拘禮，坐吧。”

齊奢吊手勾頭，謝了聲，便揀了炕邊的一把矮椅坐下。他對這種把戲膩歪透了，不懂為何多次的暗示明示後，喜荷仍要來糾纏不放。而他對她，又不能像對其他姬妾一樣召之即來揮之即去。他討厭拒絕一個女人，更討厭屢次拒絕同一個女人，尤其討厭屢次拒絕同一個與己有過恩義的女人。齊奢滿心的焦躁厭煩，卻只有紋絲不動地幹坐著。

不長的無言以對後，喜荷率先打破了靜寂，輕裁漫攏的烏雲下，臉龐飄搖而空靈。

“我在及笄之年嫁與先帝為妃，不到二十五歲就已晉封太後，這天下第一的尊銜不過是指——皇帝的寡婦。有個講寡婦的故事，說的是年輕的女子喪夫撫孤，每天夜裏，都會將一串銅錢撒落在空閨，然後再一枚一枚把它們從地下撿回來細數，幾千枚銅錢最後都被磨得又錚亮又模糊。這些民間的寡婦，還有這個故事、有地方上的一座座貞節牌坊替她們旌表守節的不易，而太後就算一直守到了太皇太後，也不會有誰讚她一句。這宮裏紅墻綠瓦黑陰溝，人人都只知稱羨太後的榮耀，卻無人想到寡婦的苦楚。每當宮門下鑰，尊貴無匹的太後就只能倚枕聽更、坐守長夜。冬日裏，對著一張消寒圖，紙上一枝素梅，梅花九朵，花瓣九點，每點花瓣代表一天，每過一天就拿顏色染上一瓣，九朵梅花全部染紅，梅開冬去，九盡春深。可這春天對她，不過只是為了下一個冬天的下一張消寒圖。

“其實女子一入這宮墻，就已成了寡婦。我記得宏兒兩歲後，先帝就少到我這裏來，只能偶爾在太後、皇後那裏一望天顏，後來淑妃進宮，我就再也無緣相近，羊車不至、鳳枕常孤。每夜裏在空蕩蕩的宮室裏對著自己的影子，就這樣過了一夜又一夜。而後宮佳麗三千人，又有誰的夜晚不是這樣？誰不是從獨承恩澤到無人問津？這世上沒什麽比一個有一堆女人要寵，也同樣被一堆女人寵壞了的男人的心，變得還要快。”

兩眼垂視著平放膝頭的一雙手，齊奢仍感到了直直投射在他側臉上的目光，如著針紮。但其實那目光並無半分的犀利，唯有疲憊。

喜荷移開眼，嘆一聲，將身軀定在了齊奢的正前方，“姐夫，我不妄想你待我全心全意，我只求你能還像從前一樣，有空的時候，進宮陪我說上幾句體己話，讓我在你懷裏待上那麽一小會兒。別這麽心硬，就當是可憐我。你不會知道，每一個夜深人靜，能抱住自己的只有自己的手臂，是種什麽滋味。喜荷不認識多少字，可有一句詩不知是什麽時候在哪裏看見，卻再也不能忘：‘似將海水添宮漏，共滴長門一夜長。’”

她一字字地低吟出，眼底滿蓄著一層淚，似乎稍一碰，這些淚便會似深夜裏深宮內的銅壺滴漏，無窮無盡、無窮無盡地一滴滴地落下來。“姐夫，你要和誰伉儷綢繆，我不管，我只求和你，枕席情濃。”一小截手臂向上掏出，她扯開了頸前的系袢。

白狐裏子的氅衣滑落，齊奢如遭雷殛，一片空白地凝視著眼前一副赤裸裸的婦人胴體。那一對流線的隆起正因激烈起伏而篤篤顫動，其上點綴的兩粒猩紅是愛情和饑餓的完美結合。他嘴裏升起了一整片沙漠，佛堂似幻象融化，唯有的真實即渾身上下只穿著一雙繡花鞋的、世間最高貴的美麗少婦。

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