燈光照在慈寧宮的寢殿內，喜荷露著一雙軟綢夾襪半躺在榻上，玉茗在後頭替她捶肩，趙勝則夾著膀子蝦縮在榻邊，蹙額顰眉道：“原就是個散生日，根本不值得提的，再說就算是整生日，那段氏是個什麽身份，也配過生日？可而今不光是百官誥命，就連各路郡王、國公、侯府也都差人持了名帖送上壽禮。奴才聽人說，禮單上頗不乏奇楠香串、瓊瑤玉連杯這樣的重價之珍，竟真像給王妃娘娘賀壽一般了。王侯勳爵們狎妓取樂、浪擲纏頭，原也平常，可若真當成一回事兒轟轟烈烈地鬧將起來，不免淪為笑柄，要說咱們攝政王爺的一世英名就全毀在這‘段娘娘’身上了。唉，不過話又說回來，主子也曉得，那些個掇臀捧屁的還不都跟蒼蠅一樣，見縫就鉆，攔也攔不住的。張揚到這個地步，怕也不是王爺的本意。”

喜荷一頭聽，一頭不住地冷笑，“就算不是本意，也大不成個體統了。這麽由著性子，惹得物議沸騰，豈不白糟踐了自己的聲望？”

“主子這一番操持的苦心，最好是能單獨召對，細細地說與攝政王知道。”趙勝貼上前，粗剌剌的臉孔上有著極細膩的溫情，差不多吻在對方耳下的一對墨玉荷葉墜子上，“不如請乾清宮的應習公公出面？”

喜荷眼一挑，斜睞而來。自去年初雪的那一天，她再不曾私下見過齊奢，僅有的幾次會面不是年節的朝會，就是慶功的大宴。當她只想在床幕裏被他身貼身地緊摟著、嘴貼嘴說一場熱辣辣的心裏話，她所能做的，只是隔著金殿上的文武眾臣和他說幾句言之無味的場面話。念及自己一場接一場終夜轉側、不得成眠的苦相思，喜荷對齊奢移情別顧的恨意就化為烏有，單想把一個被棄女子無助的幽怨，尊前奏花落。

看著趙勝——這唯一明了並在意自己心事的半個男人——喜荷怯懦地噓了口氣，作為默許。

趙勝退後了半步，但把雙膝一跪，“主子放心，都交由奴才來安排。”

除了喜荷外，在這一天似乎還有許多人的心情一樣糟糕。前禮部左侍郎、現任戶部尚書的張延書，就是其中之一。

而一看到喬運則，張延書本就不怎麽好的心情更壞了幾分。身為攝政王的親信，其寵姬段氏生辰，自也免不了使人前往祝賀，然而自詡斯文一脈，竟要向當年給自己陪酒的娼妓奴顏婢色，實覺不快，尤其這名娼妓又和自己的女婿瓜葛頗深。心腸九轉拐了又拐，順手就把案頭一拍，“瞧你一臉無精打采的，像個什麽樣子！”

下首側座的喬運則一彈而起，又躬身，其作態不見半分低猥，只有說不出的豐度端凝。“父親息怒，兒子並非是無精打采，只因見父親為公事煩心，想著怎麽才能為父親分憂，一時入了神，請父親責罰。”

張延書一嘆，倒有些自責。這口稱自己為“父親”的半子自入贅以來，抵得過十個親兒子，不但跟愛女琴瑟和諧，令得家中倍添美滿，而且朝務中也成了自個的左膀右臂，真是無一事不貼心。何況人不風流枉少年，此時翻出些陳年舊賬來遷怒於他，的確無道理，便又抱歉地把手一晃，“罷了，坐吧。”

喬運則歸座，俊爽儀容之上溢滿了關切，“敢問父親如此憂惱，可還是為了侍郎鄭芝鄭大人？”

張延書以小指刮了刮稀疏的一字髯，毫不諱言：“唉，有這塊又臭又硬的石頭絆著腳，催繳、盤庫、清賬，到處都是軟釘子，叫人寸步難行，怎能放開手腳整頓財政？”

“兒子鬥膽問一句，父親可想過用非常手段除掉這塊絆腳石？”

“想倒是想過，可談何容易？這鄭芝曾是經筵講臣，其人品學問都為士林所推崇，服官清慎，捉不著短處，連去年誅滅王正浩一黨也沒能動得了他，倘若這個節骨眼兒上無故暴斃，豈不有犯清議？反而更叫攝政王難做。”

“攝政王”三字使得喬運則的臉孔有一微妙抽動，遂將頭顱深低，以作掩飾，“恕兒子冒犯，所謂‘非常手段’，開門見山並非上策，有時另辟蹊徑，反而柳暗花明。”

張延書被勾起了興趣，“怎麽？”

“咱們的目的並不是非要鄭大人一死，只要能讓他乖乖地離開戶部，不再給父親添麻煩，問題就迎刃而解了。”

“你有所不知，讓一個大活人豎著出去，可比讓一個死人橫著出去更難上千倍萬倍啊。”

“兒子倒有個主意，就不知可不可行。”

“你說出來參詳參詳。”

喬運則舉重若輕，只給出一個詞：“丁憂。”

“丁憂？”

“丁憂乃朝廷祖制，官員的父母若身故，不管此人任何官何職，必須立刻停職守制，回祖籍呆滿二十七個月方可起覆。有這二十七個月的時間，憑父親您的通天手眼，慢說坐穩大司徒之位，怕連內閣輔臣的高位也不過探囊取物。等那時鄭芝再官覆原職，已是明日黃花，能奈我何？”

“嘶，能讓他回老家丁憂當然是求之不得，可這鄭芝的雙親健在，而且身子硬朗，一時半刻也——”張延書自截自話，為反應遲鈍而紅了老臉，加上緊跟著泛起的悅色，臉上的那兩片紅竟經久不褪。“好，好啊！還是你們年輕人腦袋靈、點子多。”

喬運則謙言道：“父親過獎了。兒子知道其實父親早慮到了這一層，不過顧念著人倫之情，難以決斷。這些不幹凈的事情，父親若應允，就由兒子替父親辦吧。”

“務必辦得利落些，不可露半點兒馬腳。”

“兒子理會得。”

翁婿之間的一方側壁上橫懸著題有“正心誠意”的字軸一幅，字軸這一端的張延書望向另一端的喬運則，不知為什麽，忽湧起了一股莫名的忌憚。

張家小姐張蕊嬌望穿秋水，好容易才在夜露深涼時把夫婿望回。手裏還捏著支筆也顧不得放，欺身就挨上前，“明兒我要跟爹爹說去，不許他老這麽累著你，動不動一談就是半夜。”

喬運則由兩個梳著卯發的小鬟替自個卸衣，笑對嬌妻的撒嬌，“你不知道我多想能分做兩半，一半給爹爹解憂，一半給你解悶。怎麽，又作詩呢？都有三個月的身孕了，還老弄這些耗費精神的筆墨之戲，不是叫我在外頭放心不下？”

張蕊嬌露出了幸福的笑容，手往腹部撫去。她身上穿著嬌嫩的鵝黃色彈花棉服，臉上肉鼓鼓的，一笑，還露著兩顆小虎牙，半分沒有孕婦的樣子，反像個稚齡女童。“好，我以後再不碰這些就是了，反正就算真修成個掃眉才子，到頭來也不及你萬一，有什麽意思？”

喬運則俯過身，密語而蜜語：“世上所有的掃眉才子都加起來，在我這兒也不及你萬一。”

丫鬟們偷眉遞嘴，識趣地退出。張蕊嬌笑了又笑，將兩手一起牽住喬運則，“這些日子苦了你了，我懷胎頭幾個月害喜害得厲害，身子這樣不方便，要你孤枕獨眠。”

喬運則亦是一派比翼連枝、仙家美眷之態，“為了你和肚子裏的寶寶，這算什麽？你晚上好好歇著，有不舒服就叫我，啊。”

由於張蕊嬌身懷六甲，喬運則就在臥房裏另支了一張床，夫妻分眠。其實這對於喬運則來說是偌大的解脫，可以有好幾個月不用履行那討厭的責任，尤其在今天——“她”的生日。他追憶起遠得像上輩子似的從前，每年她生日，他總會替她描一幅寫真。最初那幾年，她自己還沒什麽好衣裳，都是向年長的當紅妓女們借了她們出局的衣裳來穿，一張小小的臉兒從那些織金的、平金的、緙金的……不合體的華貴料子中長出來，似一尾青澀的嫩苗，笑笑地坐在那兒讓他畫。他一年年地把她畫出，畫出了一朵國花的盛開。然後她最美的韶華，被移入了一只金子打的花盆。她從攝政王那裏得到的隆恩盛寵，他有所耳聞，也同樣聽說了宮廷貴婦們對此的說長道短。那些長舌婦不明白，這壓根就不是攝政王的恥辱，而是他喬運則的——一個連最心愛的女人都保不住，只能要麽把她失去給死亡，要麽失去給另一個男人的可憐蟲。他最怕的事還是發生了，他知道青田變了心，愛上了攝政王——為什麽不呢？連他自己都會愛上攝政王的！既然他連張延書都可以愛。好笑嗎？他喬運則之所以伏上妻子稚嫩的身體，為的就是她父親這老男人。從頭到腳，他的婚姻只是一樁忘年戀、斷袖交，令人一天比一天更作嘔。還好，他還有個為自己而作嘔的女人。

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