“嗐，我不就在旁邊嘛！我還記著娘娘說咱們幾個都生得這樣嬌弱，卻十來歲就離開了父母給人做丫頭，看人臉色吃飯，若做主子的再不疼惜些，那不太可憐了嗎？頭先王爺調咱們出來，我想著這位段娘娘的出身還一百個不樂意，聽見這話我卻想了，娘娘不也是小小年紀就被賣到那種地方，看人臉色吃飯嗎？她也是身不由己呀。她能體貼咱們，咱們怎麽就不能體貼她呢？何況她雖然以前是倌人，規矩散漫些，可每每行事貴氣翩然，倒很讓人尊重。不怨王爺喜歡，我都忍不住喜歡呢。”

正說得歡暢，陡起一聲重重的冷笑。萃意在一壁拿指尖捏著那翡翠戒，輕蔑地晃一晃，“說起來，王府裏除了王爺和幾位妃子娘娘，也就算是咱們了，上下見了都得稱一聲‘姑娘’，連那些個姬人小主也是不能比的，合著你們的眼皮子就這樣淺？一個戒指就買得動你們替那婊子大吹大拍？哼，既這樣，剛才在廳上就該說了出來，眼下人家又不在，說了也聽不見，豈不白費這一番肉麻？”

諸人當中要數萃意的出身最好，也最為得寵，除了幼煙與她相好，還能說得上幾句外，其餘幾人都不敢當面得罪她。只是這話實在太難聽，那四人聽不過，全黑了臉不吭氣。紫薇年紀小，卻是極有機變的，骨碌著眼珠子笑一笑，“萃意姐姐，我們原是小家女兒，哪像你，父親本就是當官的，不把這些看在眼裏。只是我想著，成色這樣好的戒指，又是一式一樣的六個，段娘娘就是再有積蓄，怕一時也拿不出，多半是王爺賞給她的。咱們就算是領了王爺的賞，高興高興又有什麽不對呢？我瞧姐姐頭上這金簪子也是去年王爺單賞給你吧，只這都大半年了，來來去去還是老戴著，也怪寒磣的，今兒借段娘娘的光又多了個戒指，也能天天戴著念著王爺的恩，姐姐本該高興才是，怎麽反倒動起氣來？”

這話連消帶打、綿裏藏針，氣得萃意美目倒豎，擡手照著紫薇的臉就撂過去，“好你個下賤東西，你不過是孫秀達拿幾兩銀子從人伢子那兒買來的，難道我堂堂的官家小姐倒趕不上你，要你來陰陽怪氣地教訓我？你兩眼可別讓米湯糊住，放亮一點兒！以後再敢頂撞我一言半語，看我不把你下半截打下來！”

紫薇的地位雖不及萃意，也是嬌貴慣了的，幾時挨過嘴巴子？即時顏面血脹，跺著腳大哭起來，“你是官家小姐，我是人伢子買來的，橫豎也不過‘促織癩蛤蟆——都是一鍬土上人’！你今兒又不是爺的小老婆，就是爺的小老婆，也還輪不上你來打罵我！”

萃意更是暴跳如雷，“什麽大老婆小老婆，府裏的順容婉三妃也不過就是小老婆，你說話仔細些！”

“我可沒說過三位娘娘主子是小老婆，是你說的！別個兒都是爺的小老婆，只有你萃意是大老婆，也不知是爺幾時納彩問名迎回來的！”

“你個小母狗，你再說一句試試？”

紫薇見萃意又揚起了手，倒直把臉伸到她手邊去，“你打你打！索性拉了我去段娘娘跟前逞臉子，在這兒黑咕隆咚地撒風算什麽本事？”

曉鏡、月魄和紅蕖早已從後頭拽住了紫薇，死勸活勸著走了開去。獨留下幼煙，帶著一臉的恨鐵不成鋼瞪住了萃意，“你要我說你多少回？總這麽掐尖要強的，和其他人也就罷了，紫薇她們小，又是自己人，你何苦和她們咬群？今日已不比在王府裏，我瞧段娘娘早盯上你了，你少任性，別最後鬧到王爺跟前大家難看。”

萃意昂首冷笑，“我還盼著鬧到王爺跟前呢，誰怕誰！”她手一揚就把戒指遠遠地摔開，幾聲脆響後那翠色就丟失在夜色中，無跡可尋。

再有大半個月便是廿四小年，街頭巷尾都是辦年貨的、掃窗囪的、宰豬羊的、貼門神的、油桃符的……如園中也人人忙著剪窗花、掛紅燈，青田還自個動手絞了許多紅結一一結起在屋中的水仙花株上，處處是撲面而來的喜氣。

但當齊奢進門看到這些時臉色卻很不好，青田問，他只推說累了，對著她和顏一笑，“你吃了沒有？沒吃就陪我吃點兒。”

“我吃過了，不過難得你有胃口，再陪你吃些。”青田親手替他褪了身上的銀針海龍裘，一根根纖毛水滑油亮。

齊奢的夜宵素來簡單，只五六樣精細菜點。他遣開侍女，與青田安閑對坐，有一口沒一口地吃著，“今兒做什麽了？”

青田端了盅鵪鶉羹，笑靨微開，“寫了三張字，練了兩首曲子，吃了半壇杏脯，還有想了一天——”她輕輕地點出一指，指在他鼻前。

齊奢笑一笑，往她碗內搛一塊醬瓜。

青田把手放來他的頰邊擦兩下，手指上的雙色碧璽甲套如幾道雨後輕虹，“瞧你，這樣辛苦，笑都有氣無力。嗳，我今兒學了個笑話，講給你聽？”

待他又語默一笑，她便清清爽爽地開口道：“說是一個村子裏有一家大戶，富甲一方，大戶只一個獨生兒子，生的是豐神迥別、文才武功，到了娶親的年紀，媒婆幾乎要踏破門檻。說來也怪，這公子放著那些家世才貌樣樣出眾的千金小姐不要，偏挑中了家裏廚房的一個燒火丫頭。這丫頭就是村裏頭貧家的女兒，姿色也平平，並無過人之處，可公子就是一心認定了她，下了極厚的聘，非要討來做媳婦。大戶沒奈何，也只能隨了兒子。新婚之夜這天，洞房之後，新人夫婦睡去，睡到半夜新娘突然驚醒。公子問她為何，新娘說做了個怪夢，夢見一條生瘡的癩皮狗餓得朝她嗚嗚叫，她心生憐憫，就丟了它一個饅頭，誰知那狗就跟上了她，走到哪兒跟到哪兒，最後居然跟進了新房裏，還要和她一起上床。她一嚇，就醒了。聽到這裏，公子嘆了一口氣說：‘我打小就做一個夢，夢見自己上輩子是一條癩皮狗，餓得快死了，結果有個女人給了我一只饅頭。那天我偶然裏瞥見你，一眼就認了出來，你就是我夢中之人。’”

聽到後一半，齊奢已仰首大笑不止，“如此說來，你這夢中人，上輩子也必定給過我這癩皮狗好大一只饅頭。”

“豈止，”青田瞇細了兩眼帶笑斜睞，“依著爺這樣待我，指不定是兩個大包子，還是羊肉餡的。”

齊奢知青田是有意逗他開懷，歡悅地笑著，也擡手在她臉上拍一拍，“壞東西。”

一時飯畢，二人移坐於天泉舍。齊奢伏案批閱公折，青田陪伴一側，新烹著一瓢古井水。水漸漸地騰起了泡沫，有微微的沸聲。此時，不妨齊奢突然置筆道：“明兒我就不回來了，過年這一段都會待在王府，大概得到十五。”

青田楞了一楞，垂下眼，見水已湧泉連珠、嗤嗤冒煙。她在迷蒙的煙水裏擡起眼，向他展顏微笑，“應該的，你這幾個月都耽擱在這裏，闔家團圓之日原當回去的。”

齊奢有一陣沒說話，而後他把兩手握住了大椅的扶手反反覆覆地摩挲著，不知凝視著哪裏說：“這才是家。”

青田不曾答言，她將滾好的水註入杯中，尖著嘴吹開了澶然的茶香，含笑捧予他。

香氣未在齊奢的手間散盡，鎏金飛花的熏籠邊，青田就已捂住了小腹，面色煞白。他忙叫人去取和胃丸，一壁把她溫在懷裏，焦色盈眉，“好一時不見你犯了，怎麽好好的又疼起來？”

她強自笑一笑：“怪我自個貪嘴，今兒吃杏脯吃多了，才又陪你吃了些東西，想是一時積住了，不打緊，吃一丸藥就好。”

到這一天睡時，青田已然止痛，兩人也依然在被中親密地相擁。但毫無情由地，誰也不再有親熱的欲望。

睡到夜半，齊奢被一陣細碎的哭聲驚醒。他啞著聲喚青田，喚了好幾聲才明白她是魘在夢中。連在她背上拍幾拍，拍醒來，她仍舊是咿呀幽泣。他問了又問，急出一後背的汗，“真是急驚風撞上你這慢郎中，到底怎麽了哭成這樣，你給句話成不成？”

青田聲哽氣堵，兩手緊緊地拽著他寢衣的兩脅，“我、我才夢見又被你送回了槐花胡同，媽媽逼著我接客，說你別等了，三爺不要你了。那夢好長、好真……”

亦不知有沒有聽清她含混的淚音，齊奢只沈澀一嘆：“你瞧你，我一說要走，你就又是胃痛、又是噩夢，叫我怎麽放心？”

懷間有索索的衣響，她拉起他袖裾蒙住了自己的臉，“又不是做生意的時候留客，萬般矯情。與你走不走不相幹的，不過是白天和照花說起了以前的事兒，夜有所夢也是有的。”

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