蝶仙單只大模大樣地揮了揮扇子，“我知道姐姐是一片好意，可這話卻也多餘，只管放心，咱們從小在懷雅堂也不是白待的。哎呦，說了這半天話，都過午了。對霞，咱們得回房去了，怕他們也起了呢。”

對霞遂跟著起身，把裙面拽一拽，“姐姐，我們晚些再來找你說話，那兩位昨兒都在這兒住局，我們還得回去伺候著。鳳琴，你回不回？”

“我不回，”鳳琴頭一歪，沖青田嘻嘻笑，“我留下來陪姐姐吃飯。”

“呦，我吃得可素，該虧著你了。暮雲，你去跟廚房說，讓一會兒多做兩個鳳琴姑娘愛吃的菜送到這裏。”青田一廂吩咐，一廂往外送了幾步，看對霞和蝶仙飄飄曳曳，相攜而去。一輪滿日，紅赤赤地升到了中天。

她若有所思地望一望，就拿手掩住了日光，退回陰影裏。

5.

對霞回到房中時，孫孝才果然已起床，正翹著腿坐在床沿，由兩個小丫鬟侍候著吸煙。他生得方頭方耳，白白胖胖，養了一副好胡子，一看就是一副當道達官之貌。對霞與他問了幾句話，就打發了丫鬟，自己替孫孝才舉了煙鍋，笑瞇瞇地揪住他一縷胡子，“嗳，那贖身的事情你到底替我籌備沒有？”

話音甫落，孫孝才就叫煙嗆著，猛一下大咳了起來。對霞忙幫著捶背撫胸，他自己也在胸口上拍兩拍，仍有些哮喘連連道：“對霞，咱們也這麽多年老相好了，有的話我本不想當面講，怕害得你下不來臺，可你老這麽逼問我，我倒不得不給你一句交待了。”

才聽了這一半說辭，對霞已不由得嚴霜罩面，而另一半說辭早就由孫孝才的嘴巴裏毫不容情地吐出：“我也知道我在堂子裏的名聲，都說我小氣、摳索，可我跟你說，我年輕時可不是這副德行。自打我十八歲中舉就在這花叢柳陣裏打混，那時候同我要好的倌人也不少，一個個纏著我海誓山盟，情話說得百子炮一般一串連一串。我當時只把這些話當了真，打典起全副的家私要將她們娶進門，誰知她們又一個個白賴起來，不是說父母不肯、老鴇不願，就是說家累太重、虧空太大，鬧了三五年，相好的倌人一個也沒娶到手，反而家當都賠了個幹凈。這時候我才知曉倌人們說嫁人，不過是隨口應酬之談，客人要當起真來，那就是自尋的晦氣。我今年也快五十的人了，咱們又這樣要好，何必非像那些小孩子一樣講嫁講娶？嫁不成就不要說了，就是嫁得成，萬一你嫁我後再有些不像意之處，那時候鬧起來就不妥當了。因此我看，這件事還是從長計議吧。”

對霞雖料著和孫孝才必有一番周旋，卻不虞他竟直接拋出了這樣一席精毒之談，陡不妨氣沖頂門，背過臉去就掉下淚來。孫孝才伸手扳轉了她的臉，但見淚染胭脂，便和聲認錯道：“我這話說得太急了些，是我不對，只好請你多擔待了。”

對霞牽出條合歡粉荷帕，低頭揾淚，“只怪我自個不要臉，又不是青田姐姐、照花妹子那樣的紅人，也敢說‘嫁人’？送上門來也沒人要。”

孫孝才探出身，將煙具往床邊的高幾上一放，“你這話可就是鬧脾氣了。雖說‘娶妻娶德、娶妾娶色’，可娶回家中的我多少也要她的一點子真心，否則若貪色，外頭有多少流連不得？不瞞你說，就是你那花魁姐姐段青田今兒要嫁我，若待我不誠，我也是不肯的。”

對霞聽這話略有轉機，心頭飛快地轉動著，面上也愈加哭出個雨打桃花，“我原也是正經人家的閨女，只因爹爹好賭才把我賣進堂子裏。我十二歲開始做生意，到今天有過相好的客人也有那麽十個八個的，可這些人裏竟沒有一個是我自家情願，不過吃著這碗飯，有什麽法子？只從四年前見到你，我就再也放不下，你有一天不來，我心上就像少了什麽似的，橫來豎去地不舒服，對別的客人再沒有過這樣的心心念念，當中什麽道理我自家也說不出，想來該是和你前世有緣。這話不是我說，是你自個才說的，你為人又不大方，除了做花頭的場面錢，私下貼補有限得很，你只拍著心口想想，除了這一堂家具、那幾件翡翠頭面，這幾年你還替我置辦過什麽大件東西？可我跟你要好原不圖這些，只求你心裏多少記掛著我這個人，令我終身有靠。你不念著我這份心也便罷了，竟將我說成是那些借嫁人敲竹杠的無良倌人，叫我如何不傷、如何不怨？”

孫孝才伸臂摟住了對霞一身的豐滿，瘦嘆一聲：“你要怨，就只怨咱們遇上得晚了。你這些說話擱在十年前，我就是砸鍋賣鐵也要娶了你回去，只可惜，同你一樣的說話，我已聽不一樣的人說過了千百遍，再不能信的了。就算你是真心，也只好珠混魚目罷了。”他老成的面上閃過一絲近乎憂郁的厭倦之情，直眼望來，“對霞，我肯向你坦白講這些，已算是待你有心了，望你不要再做多想，咱們還同以前一樣豈不很好嗎？”

對霞默然垂淚，良久，把頭靠住了孫孝才的肩，“你都這樣說了，我也不便再說什麽讓你為難。我既是真心對你，只要你覺得好，我是怎麽樣也無所謂的。”

孫孝才見對霞這般懂事，更動了可憐心腸，撫弄著她的背，又在她鬢角一吻，“一會子我不是要在這裏擺牌嗎？這樣，晚上再連著擺一臺酒，替你掛雙雙臺，省得你總罵我小氣。”

對霞笑出來，一拳捶在孫孝才的大腿上，“討厭！我這樣是為了向你討牌酒的不成？”她的語氣嬌中帶軟，軟得像一個女人的腰身；但在她眼底深處卻掠過了一抹恚怨的狠硬，硬得，像一顆女人的心。

在孫孝才的懷中，她把眼珠滾兩滾，須臾就心有計較。帶笑掙開了身子，走幾步到房門邊，“蘭蕊、蘭蕊”的叫兩聲。一個眉目精幹的十六七歲的大丫頭走上前，“姑娘有什麽事兒？”

對霞挨過身，嘴貼耳地和蘭蕊說了又長又快的一段話。蘭蕊的神情微微有變，末了，向裏頭的孫孝才覷一眼，面向對霞點頭道：“知道了，姑娘放心。”

對霞又提高了嗓門，將手沖外一指，“孫老爺下午要在東廳擺牌，一會子客人就要到了，你快去叫他們預備著。”

“是。”蘭蕊也高高地應一聲，打起簾子去了。

廊道對過，蝶仙也早已回了房，房內透出來陣陣笑聲。

纏枝鸚鵡的花門簾後，雕漆百齡小圓桌旁，坐著一個二十五歲上下的年輕男子，儀表亭亭、豐神濯濯，手裏托著碗，往口內送著一點火腿青筍粥，邊吃邊說：“正是正是，我也說這個人賊得很，不可深交。”話間微帶著河南口音，正是豫州大戶公子——曹之慕。

蝶仙就倚坐在一旁，蛾眉挹翠，餳目流波，把手指擱在曹之慕的內腕上輕輕撫動著，“就是說呀，聽說他不僅坑了朋友幾千銀子，而且從前有一個相好的倌人，口口聲聲說要娶人家回去，讓身邊人都叫‘姨奶奶’，最後自己卻一走了之，不單贖身的款子一文不掏，反留了許多欠賬叫這位姨奶奶賣身替他還，你說還有沒有這樣的無恥之徒？”

曹之慕拍案，“的確無恥之至，要是我，倒是情願自家賣身來替姨奶奶還賬的。”

蝶仙笑著搡他一把，“我倒不用你替我還賬，只替我一五一十地贖了身就是天大的好人了。”

曹之慕正將湯匙遞到口邊，卻又重放回碗內，連碗也放下，“怎麽，你那日說要嫁我竟是當真的？”

蝶仙一下雙目倒立，“怎麽，你答應了娶我，竟是假的不成？”

曹之慕倒無一絲的急色，笑笑地瞄著她，“倒也不是真的假的，我這幾年替家裏跑生意，來來去去總是住在堂子裏的時候居多，各地的脂粉也算粗有領略，總覺得做倌人的，南也好北也好，都是一般的脾性，成日應酬客人，身子慣於忙忙碌碌，心又慣於散散淡淡。若嫁了人，一天拘在家中無事可做，總免不得生悶，心就更要煩躁了起來，萬一撞上個風流子弟，保不住不做出那昧良失節的事。所以多有名妓嫁了人，不出一年半年，或被趕出來，或自己求去的醜聞鬧出。我想著你我的交情好則好矣，但說到‘嫁娶’二字，還是不該魯莽從事。”

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