對霞跪在另一邊，紅唇一開，如花蕾初破，“你頭一次在這兒過年，不曉得，這也是咱們娼家的秘規。新年早起，就要把姑娘們的馬子洗刷幹凈，把獻過神道的酒倒在裏頭，破五前再倒出來與客人吃掉，他就時時刻刻地惦記著咱們，一整年也不跳槽。等著吧，媽一會兒肯定叫你請客人上門，好把這瘟酒灌給他們。”

照花擠了擠鼻子，又覺惡心又覺怪異。當真就見前頭的段二姐搬過神臺上的一壇酒，念念有詞地註入了各人的馬子中，繼而威嚴地命令道：

“蝶仙、對霞、鳳琴，你們仨都知道該怎麽辦，按往年的慣例就是。照花，你明兒派人去請一請，讓五大少、康小爺全來擺上幾臺酒。”

上年九月時，照花已由“清倌人”搖身一變為“渾倌人”。戴家五大少替她辦齊了金、銀、玉、紅寶、藍寶、翡翠每樣各一套的全副頭面，一年四季的綾、羅、綢、緞、紗、絹、綃、紡、絨、錦、小毛、大毛等各類衣裳，又單與了段二姐五萬白銀，點了大蠟燭。照花雖不是完璧之身，只依著青田所教的伎倆用藥水洗了牝門，又借著經血蒙混過關。那一夜，床頭一對象征著良家女子終身的紅燭，對這髫齡少女，只是她在無數的男人手中流轉的開始。五大少既占了照花的初夜，也算志得意滿，雖另有許多的狂蜂浪蝶逐之不去，無奈照花本就是吃這碗飯的，平日裏堂差應酬也不得不放她去，最多罵上幾句，再不曾鬧出拳腳之亂。倒是那晚挨了一頓飽揍的康廣道，自打出娘胎以來，富家子弟哪裏受過這樣的窩囊氣？竟生了一場大病，直到十一月上才見好。剛能走道，又摸回了懷雅堂，堵著一口氣就是要照花陪宿。大大地出了一筆瘟錢，終於心願得償。這兩位一個勢大、一個錢多，有他們護法，照花一天比一天花運亨通。段二姐也就當然一個也舍不得丟，全要收入麾下。

果然初二、初三、初四三天，照花的兩位大客接到邀請先後上門，其餘三位掛牌的倌人也請來了各自的金主。懷雅堂夜夜笙歌匝地，燈火連雲。從初五開始，門庭則又恢覆了冷清，一天到晚只有小跨院的平房內嘻嘻哈哈的，是姑娘們聚在一起閑話。自青田從正院搬出，就住在此間，房子雖小一些，陳設卻雅致如舊：梅竹嵌玉圓光罩的隔斷，客室內鋪著五彩花毯，一壁什錦櫥，一壁文杏書架，窗根下一張影木嵌文石的大榻。蝶仙幾個就橫七豎八地全歪在榻上，從榻案的雜色食盒裏抓些香藥木瓜、砌香櫻桃、紫蘇奈香、姜絲梅之類的甜食，一頭不停地往嘴裏塞，一頭又吐出不停的話來。

“嗳，這新一年的《蕊珠仙榜》可放榜了，咱們照花小倌人也榜上有名。來，這是評語，我來念念——”

“你別念，討厭，不許念！”

“摁著她，鳳琴你快把照花摁住了，蝶仙你念，我們都等著聽呢。”

“聽好了啊，啃！‘照花姓段氏，隸懷雅堂。善鼓瑟，精牙拍，兼通文墨。評曰：初日芙蕖，曉風楊柳，海棠待開，素馨將放，嬉戲出自天真，嬌憨皆生風趣，其妙不同，真香粉孩兒，情思足以動人。詩曰：盈盈十四已風流，巧笑橫波未解羞’，哈哈，你撕啊，撕了我也會背，‘最愛嬌憨太無賴，到無人處學春愁——’”

“你還說你還說？專會貧嘴賤舌的！”

“你這小蹄子，姐姐好意恭喜你名登花榜，你別不識好歹。瞧你這幅潑樣子，哪裏‘情思動人’？”

“你！哼，我非撕了這勞什子不可。”

“嗳嗳，別撕啊，可別真撕啊，我還沒看呢！對霞姐姐你來幫幫我啊，別真讓她撕了！”

“我就撕，偏撕，青田姐姐你看她們，合成一夥兒來作弄我！”

……

說不了幾句就你推我搡起來，一個個笑得粉黛霪霪、喘汗交下。青田倚在下首一張楊妃醉酒榻上，懷抱白貓望著她們笑，“邊吃邊鬧再仔細噎著了，瘋丫頭們。”

夜裏，獨點書燈，聽著東一聲西一聲的爆竹，鋪開了宣紙，抄錄經文。不妨暮雲笑嘻嘻地從背後拍一拍，“姑娘！”將一只紅絨錦盒直塞來她眼皮下，“三爺派人送來的。”

盒內是一本《心經》，一般經書大小，外封卻是兩頁純金，上鏨著觀音坐蓮，內裏是一整片上好的痕都斯坦玉，正反面皆用衛夫人小楷細刻經文，再以金屑相填，富貴逼人、巧奪天工。暮雲驚呼讚嘆，青田單惘然一笑，輕輕地用手拂過。她很感念齊奢依然想著她，離上一次見面已快有足足一個月。在這樣的佳節裏，他自然是在王府中陪伴自己的妻妾撫松瞻雪、坐花醉月，但她並不感到一絲一毫的失落，她原本就沒有任何期盼。他所在之處，是以最純凈、最珍貴的美酒祭天、祭地、祭江山社稷；她所在之處，則是把女人小便壺裏泡出的巫酒偷偷地灌給嫖客。這是九重天，與爛泥地。而她，一刻也未曾奢想過會有誰從天上向她伸出手，她只希望能用自己沾滿了汙泥的雙手，撐住了，爬起來，再用全部的餘生清洗身與心。

所以——青田放回了那本金玉之書——比起這般的輝煌燦爛，她的心經該是白凈的紙與烏黑的墨：觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄……心無掛礙，無掛礙故，無有恐怖，遠離顛倒夢想，究竟涅槃……三世諸佛，依般若波羅蜜多故，得阿耨多羅三藐三菩提……揭諦揭諦，波羅揭諦，波羅僧揭諦，菩提娑婆訶。

一篇滿是下一篇，一天滿是下一天，天天天天，夜也就慢慢地短起來，來到了豆蔻梢頭，二月初。

東風拂面，陌上花開。處處可見男人提著一籮籮的白灰，將一條線從門外直撒來自家的水缸前，為的是引龍回、行春雨；女人們則買回彩紙包裹的油掛面，煮一鍋好水，下一把龍須。而在此般生機盎然的俗世外，則另有一個世界，就在重重疊疊的朱紅城墻內。

紫禁城的早春，最為光色宜人的地方不是禦花園，而是慈慶宮——宮中的一張紫檀大桌。桌上疊堆著成捆的衣料，明黃、杏黃、豆芽黃、絳紫、粉紫、煙灰紫、葡萄綠、梨花白……勾滿了龍、鳳、江河日月，以及許許多多的花：繡球花、水菱花、金盞花、錦帶花、淩霄花、紅葵花、紫薇花、瑞香花……繁綺瑰麗。

“杭州織造早該換人！頭幾年的上用衣料古板土氣，今年這批就十分獨出心裁。”西太後喜荷水眼山眉，將戴了幾粒彩珠戒的右手向前伸出，儼儼地指點著，“姐姐你瞧，這款多新穎。”

東太後王氏工細的俊臉上笑意矜貴，仿如枝椏上剛剛破苞的一點嫩芽，透露出淺淺的春消息，“是不錯，尤其這鳳尾上綴的瑪瑙和珍珠，這款妹妹就拿去吧。”

“這麽貴重的料子，還是姐姐留著用吧。”

“我不慣這樣花紅綠柳的，再說了，穿給誰看呢？”王氏將頭一昂，淩雲髻間的鳳點頭便射出了道道光針，刺穿喜荷的眉心。

自齊奢主動與王卻釗修好，東西兩黨間的劍拔弩張已大有改觀，連帶後宮的關系也緩和了許多。王氏再不似先前動不動就指桑罵槐，因此喜荷不知她這一句是無心快語或另有深意。正當答言，卻忽來了一股穿堂風：

“稟告兩位太後，皇叔父攝政王繼妃覲見。”

每隔十天半月，各位王公命婦為表尊崇，總要進宮向兩宮太後請安，而請安的順序自是以東宮為先。

只見東太後王氏從脅下抽出條五鳳齊飛的手絹，掩在口前打個呵欠，“看了這半日的料子，我乏得很了，恐怕沒什麽精力應付。妹妹，就請繼妃去你那裏坐一坐，她與你同出詹家，是五服以內的堂姊妹，你們能聊的也多，我這裏謝謝她的心意。你才挑中的料子，回頭我叫人送去你宮裏。”

依喜荷的想法巴不得要單獨會見，這便辭了王氏，出來就在正殿內碰到了齊奢的繼妃詹氏：身著吉服，頭戴鳳冠，佩著玉花彩結綬，一派大家豐範。喜荷受了她半個禮，就忙叫宮女挽住，“你是我的堂妹，咱們原該親熱些，不必總這麽拘泥於虛禮。”客套了幾聲，便各乘了軟肩輿向慈寧宮前來。

等進了慈寧宮的宮房，喜荷再次吩咐豁免詹氏叩見的大禮，賜座賜茶，煦煦地說著話。如同漫天碎塵，東飄西蕩後，終是塵埃落定。

“近一段，三爺好像忙得厲害？”喜荷墜著眼、抿著茶，仿似很不經心的樣子。

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