照花聽得一雙長眼睛也瞪做了滾圓，把頭一歪道：“她有什麽好事兒？”鬢邊一枚累絲小鳳釵，油油的浮光。

“去，你這黃毛小蹄子也來湊熱鬧。”對霞咬一口手中的糖葫蘆，糖渣沾得滿嘴都是，“我能有什麽好事兒？也就是昨兒夜裏兩個客人好死不死撞在一處，都說要住局。我就往茶裏下了點兒蒙汗藥給‘牛皮糖’那老頭子喝了，留著年輕力壯的孫老爺共效於飛。結果今兒上午，老頭子醒來還問我：‘嗳，昨兒我怎麽一點兒也想不起，睡得這樣沈？’”

諸女笑作一團，照花悄悄地紅了臉，手摸著一對明金菊花耳墜向別處看去。忽然間眺目直望，伸手指出去，“媽媽！媽媽來了！”

果見一路滔滔滾滾的車馬間，曹旺兒帶領著幾名護院分開人潮替二姐開路。這裏便趕緊大口小口把幾串糖葫蘆瓜分一空，嚼也嚼不清地舉高了雙手擺動起來，“媽媽！這兒！媽媽！”

一經會合，段二姐便率領眾女兒去往夫人廟。路遇相熟的鴇母，二姐怡然自得地笑笑招呼：“六妹明兒去我那裏坐坐？哎呦，這可是新來的小倌人？恭喜恭喜，你後半輩子可吃穿不愁了。”又有不少的登徒子沖段家班吹口哨鼓巴掌，二姐只揮一揮手中的硬紅色大帕，“槐花胡同懷雅堂，改日您賞臉。”遇著一個挨著擠著非要吃豆腐的，二姐登時翻臉，一巴掌就將人撂開，“哪來的路倒屍？我懷雅堂可是‘談笑有鴻儒，往來無白丁’，你下回做個體面人的樣子先把盤兒錢拍桌子上，老娘我也敬你杯香茶，沒些錢鈔就想白占便宜，趁早夾著你那膫子滾遠遠兒的！”

好容易來在了廟門，十幾盞大蓮花燈照得殿內恍若白晝，神壇上的花蕊夫人頭插對花，兩股曲，露蓮鉤，媚色嫣然地註視著壇下粉白黛綠的麗人們。段二姐替每人都請了三柱高香，自己先拜過後，便使女孩們一一去拜。

青田捱延到最後才上前，竟不知該祝拜些什麽好。她在松軟的蒲團上跪下來，忽地記起花蕊夫人的兩首宮詞：三月櫻桃乍熟時，內人相引看紅枝。回頭索取黃金彈，繞樹藏身打雀兒。詞中所敘，正是其寵冠六宮、游賞無窮之日，處處栽滿了牡丹花和紅梔子。卻不料屈指西風流年換，一朝國破，也只得在仇敵前婉婉哀唱：君王城上豎降旗，妾在深宮哪得知。十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。雖屈身侍奉新主，卻偷偷地懸起舊夫孟昶的畫像日夜祭拜，一日被太祖撞見，只得搪塞說是送子仙人。青田忘了花蕊夫人的下場，總之是被誰所殺，玉山傾倒，血汙羅裙。可她卻總是羨慕她的。在被迫承歡時，她總有個故人可以念，郁郁半生後，也有個人出手殺掉她。而她現在又該念著誰？除了她自己，又有誰肯行行好一刀殺了她呢？

青田深覺吊詭，她可以為了喬運則而被任何人輕視、被任何人割剮，可當輕視她的、割剮她的就是喬運則本人，她卻不能再允許自己橫身刀下。以自尊之名，她必須好好地活下去，縱使她的自尊只是在毫無自尊可言的婊子中，做最頂尖的一個。

或許是因為想到了花蕊夫人和她的君王們，青田的眼前驀地裏閃現出攝政王齊奢的樣子，當他凝視她時，那邃然誠摯的眼神。青田微微地笑了，笑自己的荒唐。他自是他權傾天下的柄國親王，與她這麽一個卑微的風塵玩物有何相幹？心潮間只是頹然，想來想去，也想不出有什麽能為自己祝禱的，最後只默默地念上一句：“夫人保佑我媽媽身體康泰，保佑姐妹們都有個好歸宿。”

她站起，把香插入到神幡下的大銅爐中，耳畔立即就傳來了嘰嘰喳喳的歡聲笑語：“姐姐跪拜了這麽長時間，想是連未來的姑爺有幾根汗毛也向夫人求過了吧？”

青田由腰間的金豆蔻盒中取了枚檳榔放入口內，攜著大夥走出殿外，舌尖上啐出一口紅絨，“我把你們的名字都向夫人挨個數了一遍，求我以後嫁了人，把你們都弄進來當小老婆，日日罰你們跪磁瓦子。”

姑娘們哄笑，又向她討些紫金錠嚼著，段二姐就在後頭趕著嚷：“小聲點兒小聲點兒，青田你個臭丫頭不許亂吐，吐在手絹裏包起來拿回去再扔，在夫人面前也沒個規矩！……”

8.

朝拜之後，群姝四散，奔赴各自的酒局。

這一天青田所應的條子也算是懷雅堂的老客人：禮部尚書祝一慶。祝一慶一直做的是惜珠，自惜珠死後，也就自然而然地改做了青田。但他倒從不與倌人帳中行樂，只不過有時傳召侑酒，故此青田也樂意應酬他。十五的夜宴就開在祝家別墅裏清池的游船上，來客有一位張大人、一位孟大人、兩位李大人，想來都是西黨人，青田全未曾見過，叫的條子她卻都是熟識的。兩位李大人各叫了雨花樓的鮑六娘和另一名小倌人，孟大人叫的就是蝶仙，張大人已略有年紀，只推說不叫，便由孟大人替他“薦條子”，寫了局票送去六福班，人一時半刻也還不曾到。雖說賓主加起來一共只五人，可算上所叫的倌人，倌人所帶的一群丫鬟、娘姨、老媽子，還有祝府的舟子、仆役，也擠了滿滿的一船。紅袍雅客，綠袖佳人，逍遙於煙水中。極近的中天，則懸著一爿銀嗖嗖、冷盈盈的廣寒宮。

鮑六娘與同來的倌人和準了弦，一道唱起了開片。青田坐在祝一慶的錦凳後垂著頭替他裝煙，手裏捏一枝玉嘴子的方竹煙袋，一口氣吹燃了紙媒。火點子驟地膨脹，似一盞妖異的燈，憑空裏喚出一條魔影，由暗處走近，幻化作人形：

“仆來遲了，還請諸位大人恕罪。”

甫聽得這嗓音，青田手一震，只覺一顆心從胸膛裏“咚”地一聲直墜而下，砸破了船板落入湖中，千層的巨浪洶湧滔天，而那一點子心卻是沈落無尋，再摸不著了。她顫顫巍巍地舉眸，越過滿桌的人，望見他。

喬運則穿一領玄青起花衫，腰橫素帶，比前時清瘦，卻愈發地欣秀，雋雋然如風塵外物。立在新月與清水間，含笑與席賓一一問好。

環坐在倌人當中的青田顏容昏慘，她沒想到竟會這樣碰見他。自最後一面，她一直躲著他，他有可能在場的地方她絕不踏足。今夜——盡管祝一慶是喬運則的座師——原該是幾位樞密大員間的聚會，何以一個不入流的青衫小卒也獲邀而至？她失態地直望他，他的目光也掠過她臉上，卻只如同時光的掠過，不可捉摸地，已逝去。

猝然間，青田牢牢地低下頭，眼淚直逼而出，雙目被濁得近乎失明，只瞧見一星點兒的亮，縮小著，縮小著，在她手裏頭微弱地熄滅。於是掙命地長提一口氣，再重重吹出，紙媒子重新燒起來。她用顫抖的兩手把煙袋向前捧出，祝一慶一面咬住了煙嘴一面口內說著些什麽——她什麽也聽不到，直到喬運則在席末落座，對祝一慶身畔的那位張大人稱一聲：“泰山大人。”

有仆人上前來多添了一副杯箸，瓷盤“叮”地一下敲響在青田的腦海中，原來張大人就是張延書，禮部左侍郎，就是他的掌上明珠即將成為她多年所愛的新嫁娘。難怪喬運則會出現在這裏，攀龍附鳳，鵬程直上。青田情不自禁地向張延書多瞧了一眼，仿佛是想透過這須發灰白的清臒老者看一看取代了她位置的女孩的模樣。張延書正在絮絮地向同僚解釋：“原是我有一些雜務交予小婿處理，叮囑他晚些再過來——”眼神卻一變，神色頗殊地向誰望去。青田霍然間不寒而栗，果然見孟大人背後的蝶仙正斜著眼毫不客氣地狠乜著喬運則，銳利而鄙薄。

喬運則倒是目不斜視，行動自若。張延書卻以二指輕挾著瘦須一梳，隨後伸向前，虛虛地朝蝶仙指過去，“這位女史認識小婿？”

蝶仙也不懼，拿捏著手間的一只麂皮火鐮包，染得火紅的嘴唇稍一翹，簡直濺出了火星來，“原以為認識了十來年，後來才發現根本不認識。”

張延書似乎胸中有數，只不過一笑而對，“女史意下所指，敢是小婿婚聘小女而拋棄青田姑娘一事？”

一言既出，連蝶仙自己都呆住了，喬運則也一改無漣無漪之態，失口輕呼：“岳父！”

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