於是乎，幾個婆子、丫鬟各含涕淚，將奶奶金冠上所插戴的金鈿、挑心、草蟲簪等諸頭面一一拆下，卸下了發冠。裘奶奶蓬散著頭頂雞窩也似的一團發，手執那金梁冠，天絕地狠地一把摜在青田的腳下。

“走！”

面如赤日、聲似滾雷，一班天兵天將落荒而逃。

懷雅堂諸女眼望著禦史夫人狼狽的身影，無不掩嘴葫蘆。一片笑臉中，只有青田的面色死沈，她瞟一眼地下的金冠，卻覺受辱的是她自己。奇恥大辱。

周圍人還在笑，笑聲裏又冒出一縷甚不和諧的嚶嚶啼哭。原來是小丫頭桂珍讓暮雲揪著耳朵在那裏罵，桂珍一手捂住被撕扯得通紅的左耳，踩腳鳴冤：“我說句倒茶又咋了嘛？平日裏來客我不巴結你要罵，我巴結了你還要罵，到底要人咋辦嘛……”

桂珍嚶嚶地哭著，不妨青田已扭過頭來惡狠狠地盯著她。說時遲那時快，猛見青田一把拽出了箍發的釵子就向這裏投來，獸頭銀釵呼嘯著砸上了桂珍的額頭，打得她倒退了兩步撞在門扇上。小丫鬟魂飛天外地擡起臉，看清了長發披散、雙目血紅的女主人，嚇得幹噎在那裏，動也不能動。

沒有人再笑了，照花心頭惶惶，伸手來挽青田，“姐姐……”

青田掙開她，又拿兩手撥開人群，“嘭”一下撞上了房門。

暮雲也怒目又戳了桂珍一指頭，蹲下地拾起發釵，提聲道：“行了，都散了吧，沒什麽好看的了。”

樓廊上的雜人也便各幹各的，對霞三人卻湊到了一處並頭私語，照花也幾步近前去。鳳琴一看見她就退了半步，對霞和蝶仙同樣深懷戒備。照花卻情急不顧，劈頭直問：“我姐姐怎麽了，她是不是有什麽事？”

對霞猶豫了一下，和蝶仙交換一個眼神，“告訴她不？”

蝶仙朝照花再三相看，嘴一撇，“告訴她吧，我看姐姐也跟她蠻要好，她也是誠心為姐姐著急。”

對霞手一攤，“說穿了也沒啥，一句話，吃了男人的虧。”又補充道：“你不懂，你還小哩。——咱走吧。”

她們三人住在樓下，一道攜手同去。依稀聽得對霞張口呵斥鳳琴：“你問啥，你也還小哩。”

剛過午的陽光臨窗直下，亮得仿似碎了一地琉璃。照花若有所思地呆望著窗外，低聲重覆：“吃了男人的虧……”

“照花姑娘！”

有人在樓口喊了一聲，照花回神望去，見是她屋中打雜的娘姨，提著個熱水吊子吱吜吱吜地扭上樓來，“姑娘，李一梳待詔來了，快做頭吧，做完了，還有康小爺和五大少的兩場局呢。”

3.

自從淮商康廣道贏得了照花的掛牌酒，惡霸五大少便深以為恥，對梳攏照花一事就愈發志在必得。康廣道則早把照花的初夜當做了囊中取物，頗有乘勝追擊之勢。於是這二人較量得更起勁，一天不是你叫酒局，就是我叫牌局。

這一日五大少又約了七八人，預備在懷雅堂的東花廳擺一桌酒。不想康廣道捷足先登，下午就邀了一群朋友清客在西花廳抹牌。正院大廳則另外有一位青田的新客人，也是牌局，不到日央就已開始。

於是午飯後，懷雅堂的跑堂就忙著布置兩廳的牌場，撮臺子、擺雀兒牌、派籌碼，每張臺角的兩面置擱幾，幾上布好茶食鮮果。不久，西廳與大堂的兩撥人便依次到齊，再等晚飯前後五大少一夥聯翩而至，更吵得沸反盈天。來客就有四五十人，又各自寫條子叫局，連客人帶倌人足近百數，把懷雅堂塞得滿滿的。樓上樓下處處是衣冠楚楚的男人、標致異常的女人、手捧煙茶的大姐娘姨、東奔西跑的龜奴鱉腿、綺麗的燈火、豐盛的肴饌，夾雜著琵琶聲、胡琴聲、弦子聲、笛聲、歌聲、搳拳聲、碰和聲、叫好聲、爭鬧笑語聲……其飽滿與龐雜一如滿園子花果爛熟的氣味，在秋寒的雕蔽前，發出最為濃郁醉人的、瀕死的醚香。

足足鬧到了戍時，才有來客陸續離開，東道主們卻興致不減。只因五大少晚間來時才得知康廣道在西廳抹牌，十分不快，康廣道也聽人報說五大少在東廳擺酒，兩人也算是點頭之交，卻並不來與對方招呼，各據一方，誰都想逼得另一人先走。照花就只好依照規矩，一會兒在這頭侑酒，一會兒在那邊侍坐。

而五大少所至，少不了其結拜二哥柳衙內，柳衙內自是叫青田的本堂局。至於在正廳擺局的闊佬則一直久仰青田的芳名，近期才有機緣結識，盡管賣命追求，花費之巨足以令幾位老客人也相形見絀，卻始終買不到佳人一笑，從無開恩留宿的優待，所以也幹耗著，指望柳衙內那邊散了場之後和青田單獨相處。為此，雖一睜眼就和裘奶奶慪了一場氣，青田也不得不收拾了心情與衣容，同樣在兩處來去無休，不得片刻的安逸。

直到在游廊中撞見，姊妹倆才得以說上兩句悄悄話。彩穗曳曳的掛燈下，照花的臉兒卻顯出一種灰涼的顏色，似含著心事重重。

“姐姐——”

“嗯？”青田覷向她，臉上亦帶著疲倦的青蒼。

照花的嘴唇張合了幾次，但什麽也沒說出。最後她擺擺頭，在長長的劉海下垂低了眼瞼，“沒事兒。”

兩人的跟班娘姨切聲催促：“姑娘們先進去吧，有什麽話回過臉再說，要不裏頭又該發火了。”

果真才穿過花門，已聽得五大少在那裏嚷著：“怎麽還不回來？莫不是那姓康的有點兒臭錢就不把大爺我放在眼裏了？”

有個人出言相勸道：“五弟你又撒酒瘋，你是客，那姓康的也是客，人家自要一碗水端平，總不能讓照花一晚上都坐在你這裏，把那邊丟著不理。你瞧青姐兒不也來來去去的，我什麽時候說過她一句？”聲音溫文爾雅，眼目處處留情，正是柳衙內。偏首一望，就悅然地笑起來，“瞧，這不是？呦，你們倆倒一塊回來了。”

照花和青田同告了兩聲“怠慢”，各自坐去到五大少與柳衙內的肩後。五大少別過臉對照花嘟嘟噥噥，臉色不甚好，似是責備她適才在康廣道那一頭待得太久。柳衙內卻憐香惜玉，自席間拈一塊砌香梨餅餵入了青田的口內，“累不累？來，吃口茶，這茶淡了，待我叫人替你換過……”

旁邊的一位倌人正奏著把龍首胡琴，高囀鶯聲。坐在她前頭的客人也是位年輕公子哥兒，往柳衙內的背上拍了拍，“嗳，嗳，我說柳二哥，你別凈顧著卿卿我我，該你了。”

“哦！我們正鬥骰呢。”柳衙內向青田解釋一句，就扭回身抓起了骰盅，大搖特搖起來。

合席砸著桌子大叫：“大！大！”“小！開小！”“一二三——小！”“嘿，邪了門了，怎麽連開了五把都是小？”“這酒我不吃，你替我吃。”“哎呦我的大公子，這一會子人家都吃了十大杯了，您倒是贏一遭行不行？”“哈哈，依我說你幹脆轉個局，到爺後頭坐著，一杯也不用吃。”“嗳我說，你怎麽剪我邊兒啊？”“別怪兄弟剪你邊兒，實在是你內才不濟，委屈了人家。”“對對，他就是‘內才’不濟，才存心給人家灌倒了好躲過今兒晚上，省得打了敗仗給踹到地上睡。”“瞧你這光景，定是常給踹到地上睡的！”“哎呀呀，越說越混了，你們呀，真是歪嘴吹喇叭——一團邪氣。”“哈哈，那你給我兌口氣，改改我這邪！來嘛，別躲、別躲！”“再這樣，我這就轉局。”“嗳，別走哇，再把才那小曲兒細細地唱一遍。”“你們倆，回自個房裏去，少在這裏肉麻。”

……

一團哄鬧中，只有青田與照花二人一臉的疏落，好似神魂無住一般。五大少並不察，但將手臂勾住了照花的頸子，另一手就捏著骰盅舉來她臉前，“這把爺坐莊，給爺添些吉利。”

照花被勒在男人的膀子裏，勉強笑了笑，“呼”地往銀盅上吹口氣。

五大少把笑臉貼著她，手舉得高高的，“嘩哩嘩啦”的一通，再“嗵”一下墩去到桌面上。“大、大！開大！好！哈哈哈哈哈哈！”

臺面上又一陣混亂，有人笑，有人嘆。五大少得意非凡地舉杯，“怎麽樣？可算叫老子給扳回來了。全都得多謝照花的這口仙氣兒，來，照花，敬你一杯。”

這一場酒宴本就是五大少為照花捧場，眾好友誰不解意？齊聲起哄道：“要敬就敬一個‘皮杯’！”

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