1.

“照花姑娘出局——！”

外場的喊聲由樓下傳來，好似是潑啦啦地放飛一只雛雀，雀兒扇動著雙翅在四面撲撞，卻只撞上了雕鏤的門楣與粉金的墻。這一只金絲雀，就是八月的開端。

段二姐所料不虛，自青田偕照花在柳衙內的壽宴上亮相後，雛妓艷驚四座，客人紛至沓來。二姐一心要釣大魚，只把照花捧得高高的，叫她搬到青田對面的惜珠舊屋，將屋子拾掇得如同神仙洞窟一般，讓照花在此待客清談，卻不許她出條子。很快，在諸多客人中，二姐便冷眼相中了兩位巨擘：“五大少”與“康小爺”。

北京原是潛龍伏虎之地，極有勢力的官宦門第中有一群鬥雞走狗的貴族少爺，因臭味相投而混做了一處，為首的有五人，被稱作“京城五少”。青田的客人柳衙內居行二，最末的一位便是“五大少”。五大少姓戴，就是從前惜珠的客人戴雁的同族，靠祖上的蔭封在戶部掛著個三品銜，按月吃皇糧，自己又做香料生意，皇家的香料全由他供給，此外還開著京城至大的幾家生藥鋪子。人生得是性情驕奢、好勇鬥狠，曾鬧出過兩樁人命案，均不了了之，是有名的霸王。家中雖養了十多房姬妾仍嫌不足意，那日見了照花，立意要搞到手，日日在懷雅堂流連，花起錢來眼都不眨。

至於另一位“康小爺”則姓康名廣道，年方十八，家中是江淮首屈一指的富豪。初次進京辦商便被人引去了槐花胡同，康小公子情竇初開，樂而忘返，頭一回擺花酒一人竟叫了二三十個條子，半條街的小班均為之一空，他一人進餐，圍了好幾圈的妓女為他唱曲侑酒，好不威風。盡管難免“暴發戶”的臭名，可沒有哪家院子不搶著討好。康廣道也交往過幾位名妓，卻獨獨對懷雅堂的清倌人照花青眼有加，更是視金錢如糞土。

如此，一位京中惡少，一位外地豪商，兩人雖相識，卻屬泛泛，並不怕撕破情面，就這樣為照花較上了勁。段二姐盡管畏懼五大少的威勢，卻更貪康廣道的錢財，一番權衡後，終是將照花的頭一場酒局賣給了後者。這一日傍晚，段二姐傳待詔李一梳替照花做了頭，領她在家堂的白眉神前上供禱告：“白眉上仙，保佑我們照花千人見千人喜，萬人見萬人愛。朝朝寒食，夜夜元宵，貴客闐門，嘉賓滿座。”又叫照花向神像磕了四個頭，把漆著她花名的水牌高高懸起。清倌人掛牌佐酒，即是正式出道做生意了。

照花本性清純，又自視甚高，終日周旋於不同狎客間，又要應付五大少和康廣道兩位金主，已是勞心不堪。蝶仙幾個又妒忌她走紅，動不動暗地裏使壞。頭天還好好的一床被子第二天就多出來好幾個臟腳印，出一趟門再回來，地上就全是碎雞蛋，洗臉盆裏明明是一汪清水，皮膚卻一沾就奇疼奇癢……照花受了氣，只來青田這裏訴苦。青田與蝶仙她們一道長大，情分也深厚，不好太回護照花，只安閑地問一句：“你見過人落水沒有？”

“嗳？”照花的長眼睛一眨一眨，一臉的莫名。

青田低著頭繡花，正一針，反一針，“人掉到水裏，你見過嗎？”

照花用力地點頭，一對銀羅耳墜擺動個不休，“我自個就掉在水裏過。那時候不過七八歲，在後花園裏失腳栽進了池塘，奶媽撈了我上來，後來爹媽就把那池子填了。”

“她們再這樣欺負你，你就動手，打。”

“可是姐姐，我不會打人。”

“就像落水一樣，就那麽打。”青田結了線，拿牙咬斷了線頭。

過了兩天，青田午後起床，一開門就瞧見對頭的屋子裏照花兩手狂舞地轉著圈，時不時還蹬一腳，幾欲在空中擊起丈高的水花，劈劈啪啪，全落在周圍的對霞、蝶仙和鳳琴身上。丫鬟們全縮在門外，幾個老媽子張著手亂攔，“行啦，好啦，哎呀這是幹什麽？姑娘們不要打啦，不要打啦！”

照花只管死死地抿著嘴，四肢不停地大起大落，扇在誰肩上、挖在誰腮上、踹在誰腿上、抓過誰的發。過不了一會兒，另外三女已狼狽如落水狗，渾嚷渾叫：“抓住她，趕緊抓住她！”

有個娘姨從後面攔腰抱住了照花，照花一回身就拿指甲摳住那娘姨的臉生把她搡開，再撞過幾步，一把揪住比自己胖大出一圈的對霞，“唰”地撕開她的斜襟比甲，手往她裸露出的頸上一扯，扯下了一條雪花石墜子的細金鏈，捏在手內呼哧呼哧喘。

對霞蓬頭散發，捂住了胸口痛罵：“小娼婦，你今兒是發什麽失心瘋？不就借借嗎，又不是不還你？呸！蝶仙、鳳琴，咱們走，不跟這小瘋婆子一處！”蝶仙也罵罵咧咧的，一手挽頭發，一手挽對霞，相扶相將。鳳琴被撓得滿臉花道子，哭得嗚嗚的，提裙抹淚地跟在後頭。

照花還不肯罷休，“噔噔噔”地沖去到門外，朝她們的背影大喊：“‘不問自取，是為賊也’。你們再偷拿我的首飾，我、我、我就——他媽的！”憋了老半天，忽昂然地罵出一句來。這三個字猶如三日入廚下的新嫁娘，生疏、膽怯，而躍躍欲試。

她揮臂擋開了上前拉扯的小婢，一回眸，卻張見斜立在東廂門外的青田。照花將攥著金項鏈的手在花貓似的臉上蹭兩蹭，蹭開了眼前的碎發，正對著青田，露出了一排白白細細的牙。

這是她被賣到懷雅堂以來，頭一個衷心開懷的笑。青田遙覷著照花，也向她笑了笑，回身入內。

照花秉性聰穎，在段二姐的一手調教下，越來越適應懷雅堂的生活。她學會了對付男人，也學會了對付女人，學會了熬夜、吃酒、點煙、泡茶、搳拳、搶紅、打雙陸、抹雀兒牌……也能唱上幾支小曲、一兩出折子戲。她本是鼓瑟高手，學起琵琶來自是上手極快。青田見照花天分出眾，便從自己收藏的各樣名琴裏揀一把最珍貴的八寶鳳尾琴相贈。照花愛不釋手，除了吃睡就抱在手內練，看得段二姐嘖嘖稱讚，免不了又揪過蝶仙幾個臭罵上一通：“瞧瞧人家，再瞧瞧你們，姿色不如人也就算了，有人家一半用功，也不至於十天半個月的沒人給擺上一臺酒。”

照花是實打實的“躥紅”，常常一晚上就要應付好幾場酒局，有時把新曲現學現賣，唱出來曲也跑、詞也錯，聽得人皺起眉，她自個也漲紅了兩腮，吐一吐粉嫩的舌尖。立時，男人們就著迷地笑著，完全原諒了她。照花所有的魅力全在於這一份生淳，如一帶清流，令人想伏飲、想濯足，或，掏出褲襠裏的東西來朝裏頭尿一泡。除去五大少與康廣道，還有好些人垂涎這髫齡少女，爭先恐後地大撒金銀，段二姐也終於放出了口風“賣清倌”——為清倌人破處。而自從那一天她當面痛斥過喬運則之後，也已命青田廣納客人，像開盤子、做花頭等應對，一概生人不拒。這下可好，一票早有意結交青田的花客幾乎要踏破門檻，徹夜往來不息。

表面上，懷雅堂恢覆了往日的熱鬧。後院走馬樓的東西兩廂，青田與照花各自是訪客盈門，一如當初青田與惜珠雙姝稱霸時的光景。但青田心裏頭清楚，一切均已改變。照花是確確實實地蒸蒸日上，而她自己則不過是回光返照、強弩之末。青田唯一不清楚的只是，還能再撐多久。她現如今早懶得經營昔年的柔媚之術，對每一位客人都冷聲冷氣，更何況每一次出局，在座的倌人們總有新面孔，十三、十四，至多十五歲。十九歲的蝶仙和對霞已每況愈下，雙十年華的她之所以花牌不倒，靠的無非是前一段與攝政王的緋聞，以及一頂“花魁”的桂冠。然而自七月初遇刺，攝政王早就已絕跡不至，八月初，槐花胡同又傳開了新說法，雨花樓的鮑六娘與懷雅堂的照花——一位剛破身的渾倌人、一位待價而沽的清倌人——被並稱為“雙小魁”。而“小”，自然是因為有誰“老”。

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