在凱旋的慶功宴上，人人如墜醉夢：一個跛子，是如何擊退驍勇無雙的蒙古鐵騎？直到這個跛子亮出更嚇人的政治手腕時，朝野上下才如夢初醒。短短數年間，曾被認為永無翻身之日的三王爺齊奢已一躍成為輔政叔王，協同西太後喜荷利落瓜分了本屬於外戚王家與東太後的半壁江山。西黨與東黨，而今已是勢均力敵。

為此，西太後詹喜荷才能在寡居的生活裏，在掛滿了祖宗遺訓的太後寢宮中，縱情地享受自己仍青春洋溢的身體。她低低地呻吟，手指逐漸捏緊了鳳帷。

床腳的金蟾爐一絲絲地吐盡了香煙，午時已過。

“呸！”

陽光斜照進慈慶宮的偏殿，殿內傳來一聲響亮的唾棄。只見東太後王氏高額尖鼻，鳳目檀口，細細的兩道眉間鎖起了許多的清愁冷恨，用塗得朱紅的手指扭捏著耳下的一副翠玉墜，“今日是兩位太後，當初可不是兩位皇後。先帝在的時候，我是中宮，西邊雖誕育皇子，也不過只是個‘賢妃’而已。每日晨昏定省，我都要她在坤寧宮外殿跪等一刻鐘才許她入覲。可現今人家來慈慶宮就和來串門子似的，愛怎麽著就怎麽著，還不是因為這些年有攝政王在她的背後？”——啊不，多半是“身上”。想著這件說不出口的影影綽綽的臟事，王氏的臉色也就愈添鄙夷。

下首的椅上也坐著一位男客，四十開外的樣子，美髯垂胸。這正是王氏的胞兄，王家三兄弟中排行最長的王正浩，職居內閣次輔。他見小妹動了真怒，連忙賠笑道：“就像妹妹說的，你原本就是正宮，西邊不過是母以子貴，聖母皇太後再怎麽樣也越不過你母後皇太後。”

王氏滿腔的怨憤，想自己門第高貴、姿容絕代，本該嫁給世上最好的男兒做一對紅塵鴛鴦侶，偏為了家族的利益硬被戴上“皇後”的冠冕，三宮六院裏搶丈夫、春秋萬代下守活寡。然後寡居生活裏僅有的樂趣，名叫權力的一帖春藥，如今也要與人分食。她是世上最尊貴的女人，有著世上最尊貴的不快樂。念及此，王氏不由得狠瞪了大哥一眼，“兩個月前，德王齊奮被扣了頂‘貪黷逾制’的帽子，懸梁自裁，內眷子女幾十口今兒也定了罪，不是充官流放，就是西市斬首，趕盡殺絕，一個也不留。攝政王這是把宗親裏最後一個對頭也除掉了，接下來就該全心全意對付我們王家了。當初你們哄我說得好聽，什麽臨朝稱制、說一不二，如今皇帝是西邊親生的，攝政王也跟西邊的一條藤，再過兩年，怕是我這個‘東太後’倒要仰人鼻息了。”

王正浩連連地擺動起雙手，“這個妹妹不消擔心，攝政王那裏，父親同我已有對策。”

“你們要有對策，還容跛子三一步步坐大到今天？”

“跛子三的破綻雖然難覓，可他下頭的人——”王正浩賣個關子，掏出了一本冊子遞上，“當初跛子三破格提拔這方開印做鎮撫司都指揮使，就為了他心黑手狠，不管什麽人到了他手裏，一場刑訊逼供下來，那是讓說什麽就說什麽。跛子三這幾年黨同伐異、排黜異己，頭一號功臣就是方開印。雖說偵察監視是姓方的老本行，可奈何我們螳螂捕蟬、黃雀在後。妹妹你瞧，這裏頭明明白白地列著他十款大罪，款款證據確鑿。只要扳倒方開印，跛子三就如同少了一條臂膀，必然氣焰大煞。到時候再由妹妹你出面降旨，找個名目把鎮撫司從跛子三的手裏撈回來，再想奪他的兵權就容易多了。”

王氏先是稱道，覆又疑慮叢生，“可平白無故的，總得有個由頭才好？”

王正浩一派運籌帷幄之態，輕捋著垂髯，“這件事情讓四弟來出頭。朝鮮國此次進貢的有執饌婢十五人、女使十五人，咱們早就放出風去說四弟私留了兩人，甚至連黃金白銀也私扣了一部分。跛子三一直在找機會想罷免四弟這個戶部侍郎，一旦查到截留貢品這等殺頭的大罪，豈有理由放過？他一定會授意方開印參劾四弟，甚至還有可能直接捉拿下獄。去年因為迎佛骨之事方開印跟四弟結下了梁子，這可是眾所周知。待到一徹查，四弟自然是清白無事，咱們馬上就能反咬一口說方開印是挾仇誣告，然後就以此做引子，把他其餘諸罪一條條指實。跛子三為了自保，必定得把方開印給推出去。想整咱們王家，最後卻整掉了自己人，咱們就等著看跛子三‘賠了夫人又折兵’吧！”

王氏是家中幺女，與年紀相近的四哥王正勳最為親厚，心中不免牽結，“用四哥做餌，會不會太冒險了？”

王正浩依舊是胸有成竹地一笑，“餌不鮮，怎麽引得來大魚呢？聽說就在剛才，方開印已經興沖沖地往攝政王那裏去了，眼看這就咬了鉤。”

王氏正待接話，卻忽地提高了聲音問：“誰？”

“奴才吳染。”象牙大架絲屏後，趨進了一個年輕太監，白面朱唇，相貌十分風流，“稟主子，聖母皇太後來了。”

王家兄弟身為當朝第一皇親國戚，從不忌諱在慈慶宮現身，一如其對頭攝政王時常在慈寧宮秘密出入。可這些事彼此不過是茶壺煮餃子——心裏有數，明面上撞見總歸不雅。

故此，王氏沒好氣地“哼”一聲，訓責太監道：“她是你哪門子的太後！”又垮著臉轉向王正浩，帶著一副“瞧見了吧”的憤懣之色，把下巴向他擡一擡，“大哥你先去後頭避一下，我來打發她。”

王正浩消失在屏風後。須臾，便聞見一股撲鼻的香氣，聽到一聲悅耳的“姐姐”，就見西太後喜荷進了屋，笑容可喜，行動多姿，全不似肅穆的太後，倒似春情滿面的閨中少婦，“聽說姐姐身子不大好，妹妹特來問安。”

王氏朝喜荷的一身風流重重脧一眼，冷漠地一笑，“沒有的事兒，那都是小人咒我，我身子好得很。”

喜荷甜笑不改，“那妹妹就放心了。玉茗，把東西呈上來。”

跟隨在她身後的一名形貌端正的宮女輕步上前，手捧著一只金線錦盒。喜荷將衣裾稍一撩，在禦榻邊坐下，“姐姐雖則鳳體無恙，到底還要多加保養。妹妹為姐姐帶了兩支上好的老山參來，最是滋補。”

“那就多謝妹妹。”王氏晃晃手叫人收下，舉目朝喜荷很刻意地打量了兩眼，“妹妹今兒裝扮得倒好，這頭梳得漂亮。”

“哦，我宮裏新來了個小太監，會梳頭，人也聰明。姐姐要喜歡，就讓他到慈慶宮伺候。”

“不好掠人之美。”

“嗐，我不大愛用太監，貼身伺候的倒是宮女多些。”

“是，誰不知道妹妹近身的太監就趙勝一個？”王氏的一對烏珠隨發間的一根攢珠墨玉笄流閃著，斜瞥了喜荷身邊的某位內侍一眼，對其揚了揚眉尾，“宮裏的太監多是不到十歲就受了那一刀，趙勝卻是二十來歲才去勢入宮，入宮前是個拳師，好像功夫還頗不賴，只因在老家欠下了賭賬才上京找了這條門路，比起一般的太監自是身強力壯，不過到底是不男不女的東西，只能窩在這六宮中，和那些搏殺疆場的比起來能有什麽用呢？”

那趙勝身著太監的膝襇補服，中等身材，肩臂卻突鼓壯碩。他一動也不動地立在地下聽著，兩手卻無聲攥緊，大臂處的衣衫有一陣波動，仿佛有活物在皮肉中鉆進鉆出。

喜荷也早已漲了個滿面通紅，這是明著諷刺她與小叔子齊奢間的私情了。她極為勉強地笑一笑，“姐姐這話，妹妹可不大明白。”

王氏擺開臉斜望著屋中的一只細鉤方角大櫃，聲調亦布滿了鉤與角：“妹妹是天底下頭一號聰明人，早幾年連折子上的字都認不全，現在出口成章的，跟皇叔父攝政王一唱一和就把國事都裁定了，還有什麽妹妹你不明白？”

喜荷的臉色愈發難看，“姐姐說笑，婦道人家終歸是婦道人家，國家大事還不都靠攝政王與諸位閣臣們的公議？”

“有人倒是不想‘公議’，可惜不成。”王氏不再理會另一邊，只把佩著米珠團壽金甲套的手往茶案上一拍，高聲吩咐，“吳染，裝煙。”

太監吳染上前，跪下來替東太後裝水煙。似水流年的煙泡開始了靜謐的沸騰，女人的深宮內，碧鸚鵡對紅薔薇。

10.

屬於男人們的前朝，一樣是針尖對麥芒。

一張疊放著奏章卷帙的桌前，一個叫做方開印之人，垂手而立。

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