段二姐“嘿嘿”一樂，又將帕子塞回了鐲內，“三爺真是個在行的。說句大實話，青田養了喬公子這些年，槐花胡同裏人人曉得，可在外頭硬是沒漏過一絲風，連喬公子的老師、同年都當他的錢是外地一戶富親戚資助的。便有誰聽見了傳言問到青田自己，她也只說喬公子就是她一位普通的客人，沒什麽特別交情。這倒為什麽呢？就因為倌人倒貼從來都是堂子裏的大忌，倌人拿錢養恩客，那簡直就是自個砸自個的招牌，叫其他正經花錢的客人知道，誰還肯做這個倌人的生意？所以青田和咱們喬家狀元這一出《玉堂春》，她幾個多年的客人哪個也不知情，之所以一上來就告訴給三爺聽——呵，眼瞅著這一對苦鴛鴦是熬出頭了，只等喬公子放職拜官，閨女就贖身去做狀元夫人。老身已應承過她，幾位經年的老客人她還得再應酬一陣，新上門的客人她可斷斷不肯再接了。老身倒是想做三爺這筆生意，可兒大不由娘，一會子青田回來，做得成您別喜，做不成您莫怪。”

有道是“姐兒愛俏鴇兒愛鈔”，段二姐雖答應過青田不再接客，可遇到齊奢這般大手筆的客人如何割舍得下？故此先收了茶禮兜進來，再把醜話說在前頭。正著聽是有心維護，反著聽則意在炫耀養女的卓爾不群，以高身價。

對段二姐的面面俱圓，齊奢單微微一笑，“青田姑娘倘若說個‘不’字，在下立即擡腿走人，絕無二話。”

“那可不成，您人都來了，哪能就走？老身的另一個閨女惜珠也是響當當的名頭，花榜的榜眼，三爺只移去她屋裏聽上兩首體己曲子，慢慢地吃上一回茶，也不算白跑了這一趟。”段二姐的兩手正大起大落地比劃著，忽地一擰頭喜叫了出來：“呦，回來啦！”

4.

青田出局甫歸，身著簇新的刺金掩襟衫、青靛如玉的采蓮裙，帶著幾名侍婢呆立在門外。她看到屋內的齊奢，只覺“嗡”一下冒出一脊背冷汗，正欲跪拜，卻見他把手指往嘴唇上壓了一壓。青田立即領會，便僅僅屈膝為禮，喚他道：“王、王三爺。”

當日一宴，禮部尚書祝一慶早就下過封口令，事乃絕密，連巴不得四處宣揚青田出醜的惜珠也不敢與誰講起，因而段二姐一無所知。此時看二人一副舊相識的樣子，不覺一楞，“呦，原來認識啊，那老身就不多啰嗦了。”一頭向齊奢堆笑告辭，另一頭就板起臉喝弄著，“暮雲你傻啦，杵在那兒幹什麽，還不攙姑娘進屋？汪嫂，送兩碗蓮子雪花羹上來。那三爺您坐，一會兒若是餓了，只管叫青田喊幾道菜，服侍您在這兒吃就是。”

屋子裏亂過一陣，雜人散去。齊奢這才將打量金粉珠樓的眼光收回，由壁上一副米元章的書法立軸轉向青田。一和她四目相觸，他就又一次感受到那種迷心攝神的情愫，但這一次他並沒有調轉視線——他根本就無法把視線從她那裏移開。望著她驚魂未定的樣子，不由自主就笑起來，“嚇你一跳？”

青田原本極其忐忑，可是看微行登門的攝政王竟渾不似人前那一派倨傲冷淡，而且這樣盯著她的眼神——她當然清楚自己的美麗，也清楚美麗所擁有的力量——立刻暗暗放下了提到喉嚨口的心，面上做出了十分的嬌憨來，遞上一碗甜羹，“比起前兩次的魂飛魄散，不算什麽。”

齊奢驚異於她的慧黠，不亞於驚異於她的美。他伸手接過了瓷碗轉放在一邊，盡量讓自己別總死盯著她看。“你可知道我的來意？”

“總不會是——來聽笑話的？”

“所差不遠，來講笑話的。”

青田抿嘴一樂，兩朵金絲點珠的桃花掩鬢光暈波動，明妍襲人，“三爺的笑話，青田代您來講，可好？”得到了默允，她便字句清脆地啟齒道：“還是那兒子不學無術的河南員外，有一回家裏宴客，員外在席間問一女子最愛讀什麽書，這女子只說了三個字，就把滿堂逗得捧腹，她說：‘《烈女傳》。’——原來這女子是個青、樓、娼、婦！”

自嘲既畢，瞧對方忍俊不禁之態，青田也笑著退半步拜下去，“賤妾負荊請罪，三爺大人大量，容聽跪稟。素來在懷雅堂出入的皆為東黨人，禮部祝大人也一向依附於王家，當日又說三爺姓王，賤妾只道三爺定是首輔王大人家的三公子。原本東黨黨徒在席間談謔玩笑便屬常事，王家又素與三爺不睦，故爾賤妾也就不知避諱，想起什麽就脫口而出，實乃思慮不周，絕非有意譏諷王爺。多有得罪之處，懇請王爺海涵。”

樓下傳來一陣陣的管弦絲竹，齊奢的音調卻如一尾夜泊近酒家的客船，淡漠而孤清，“內閣首輔王卻釗，共育五子：幺女為當今東太後，二子早殤，長子王正浩為吏部左侍郎，三子王正廷為工部尚書，四子王正勳為戶部右侍郎。三人科考之年均位列一甲，分明是王卻釗動用關節、貢舉不公。眼下除了王正勳年紀太輕，其餘兩子王正浩、王正廷皆已入閣。四位閣臣，三位是王家人，朝廷內閣竟變成了王家的‘家天下’，亂政之舉昭然若揭。我身為宗親，維持綱紀責無旁貸，至於祝一慶等朝臣先前不過是含垢忍辱，時機既到，自然棄暗投明。”

青田諾諾而應：“賤妾雖不懂國事，可只瞧三爺的恩澤上庇喬公子這樣的棟梁之才，下及青田這樣的卑賤之軀，就知道大勢所趨、天下歸一。”

齊奢動容一樂，“你給我灌的這碗米湯濃雖濃，但有點兒餿，不中吃。你見我貿然造訪，生怕我是看中了你的美色心生邪念，便搶先說我有恩於你們二人，把我擡得這樣高，我便不好意思再做那等欺男霸女、棒打鴛鴦的下流事了。”

心事被一語道破，便有兩片顏色從青田的額際直貫腮頰，紅若流霞。她低低地囁嚅：“三爺取笑。”

齊奢在上高高地俯視著她，軒昂的面目被梁上的幾盞宮燈染得泛黃，似貼了金箔的巨像，有一種不動聲色的、華美的慈悲。他無緣無故地嘆一聲：“你既肯為喬運則身受千刀萬剮之刑，自不是以一般的客人待他的。你們間的過往我也聽說了一二，其實他這狀元全都是靠你以身供養，他能修成正果自也是你的福氣，不過，‘福兮，禍之所伏’，你可曾想過，你二人眼下的地位已是天懸地隔，他一旦辜恩忘情，你當如何是好？”

徹耳的通紅在青田的面上漸漸褪卻，餘下了薄薄的胭脂色，濃淡相宜，“非是青田鬥膽，三爺此話差矣。喬公子天賦英才，不管有沒有我，他都絕不會久居人下，我只不過是略盡綿力，免除了他一點兒生活上的困頓而已。倒是我自己本就身在這煙花之地，反而該感激喬公子厚賜我一番情由，令我自覺迎來送往、倚門賣笑之舉，還不至於不堪到極處。故爾，說到‘恩’，是他有恩於我，而非我有恩於他。至於‘情’，男歡女愛原出自本心，若我對他十分，就要他還我十分，那與這地方一手交錢一手交情的荒唐又有何不同？我雖‘願得一心人，白頭不相離’，亦知‘易求無價寶，難得有情郎’。我以前怎樣待他是我自願，他以後怎樣待我——”她嘴邊浮現出一絲惘然笑意，稍縱即逝，“命裏有時終須有，命裏無時莫強求。”

“既然勘破無常世事，何苦一往情深？”

“三爺是明白人。好比人生在世終須一死，也沒見誰因為總是要死的，就不拼命活著。”

齊奢似有所思，未曾得語，忽聞“喵”一聲，一只雪白的波斯貓不知從哪裏鉆出，一眼海藍一眼碧綠，直直踅過來，豎起了尾巴來來回回在他小腿上擦蹭。青田忙噓聲去趕，貓兒轉了個圈，竟“噌”地直接跳上了齊奢的膝面。青田又慌又驚，訕訕堆起笑，“這鬼東西自來不親生面孔的，想是見了貴人了。它倒有眼力見兒，不像我，有眼不識泰山。”

齊奢笑了，翻開一手往上擡擡，“好了，事不過三，陪了三遭禮了，不必再提。起來吧。”他手掌長大，掌心布滿了膙子與擦痕，一看就是弓與刀留下的印記。就用這只粗糙的手，他細致地、輕柔地擦過了腿上的白貓，“你的？”

首飾碰撞的淅瀝聲中，青田提裙起身，發窘地點點頭。

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