青田楞了一楞，便一邊思索著緩緩答道：“晉，巨富石崇宴請客人，命家妓勸酒，客人三次拒飲，石崇當席連斬三妓。唐，軍人羅虬欲將繒采贈予營妓杜紅兒，長官不許，羅虬惱殺杜紅兒。宋，太尉楊政在府中豢養樂妓數十人，稍不如意，便杖殺剝皮。攝政王所言極是，妓婦之命從來便似螻蟻一般，何況賤妾不過是曲巷流鶯，比之家妓、軍妓、官妓更有不如。可是王爺，自古有言‘螻蟻尚且偷生’，青田這條賤命雖則一錢不值，倒也算敝帚自珍，乃賤妾最為寶貴之物，心跡可表，伏請王爺不棄。”

齊奢垂視著地面，微微頷首，“如此，你所犯乃瀆言忤逆之罪，依律當處淩遲，剮三百六十刀。頭一刀剜舌，二三刀去乳粒，四五刀去乳房，六至十一刀去股，其次肩膊、兩手、手指、兩腳、足趾、背臀、頭皮、臉面……魚鱗細割，直至末一刀刺心，梟首示眾。”

青田唯覺這男人毫無感情的低沈聲音似一把鈍刀，一個詞、一個詞地割下她全身上下的每一塊血肉。他就像第一眼看到她時那樣冷漠而無動於衷，似乎一眼就看穿她絕色的皮囊，面對他，她只是一具失去了一切憑借的、生死一線的骷髏。

青田的渾身都瑟瑟地打起抖來，整張臉變得慘極無色。霎時間，無數的往事湧起在她心頭，在這些往事中只有一個人的臉、一個人的名……青田橫下了決心，深吸一口氣，一字一句道：“只要王爺寬免喬公子之罪，三百六十刀，賤妾身上每受一刀，便在心中感念一聲王爺大恩。”

齊奢伸手自侍衛手裏取過了燈籠，更近地，直舉到青田面前。一片血紅的光打亮了妓女自頰邊垂發中所露出的一張臉，臉已完全被恐懼所扭曲：雙頰僵縮、鼻翅擴張、下頜亂顫、唇窪滲滿了冷汗、額心沾染著塵土……最後一點殘存的美麗也已褪去，唯獨一雙深陷在陰影中的眼早已亂耀著點點粼光，但卻始終也不曾滑落哪怕是半滴眼淚，只這麽炯炯明亮地、直直接迎他冷酷無比的目光。不禁令男人奇怪，這雙眼哪來這麽大的——力量。他不由自主地俯下身，幾乎快與她鼻尖相抵，只一霎，便擡起，燈籠放去了地下。

“路黑，拿著燈回去。”

春日夜風吹透了青田一背的冷汗，她像做夢一樣望著攝政王淡淡地轉過身，和他的扈從們離去。她控制不住地打擺子，“啪”的一下，聽到終難忍的一大顆淚，在腳邊的燈籠上砸碎。

3.

之後的幾天青田都惶惶不可終日，卻到底沒見攝政王那邊有什麽動靜，慢慢也就定下心來，每天裏照舊過著高車寶馬、衣香鬢影的紅牌倌人生活。相比起來，那些低等的流娼們就淒慘得多，一到傍晚便得在窮街小巷間穿梭浪笑，笑含淒楚，倘若拉不到客，等待著的就是老鴇的鞭子。而二等妓館的娼妓們則個個光鮮亮麗，在百盞紗燈的高樓上美酒酣宴。至於頭等小班反不見這份招搖的熱鬧，京城頂級的妓院全紮堆在槐花胡同，這槐花胡同直連著棋盤街，棋盤街則直連著皇城根，是寸土寸金的地界，默默出入的權貴們就是一只只整元寶，毫無聲息地便勝過了亂響的萬串銅錢。

今夜此時，懷雅堂的當家段二姐就盯著一只十足成色的大金元。

段二姐曾是紅極一時的藝妓，年長色衰後便置房產、蓄館徒，江湖中浸淫多年，一雙慧眼盡透著老辣。但看這一位來客的氣度與出手，十分不敢怠慢。她的段家班裏數名養女，當中最紅的青田、惜珠兩個都是一人各占著後樓的好幾間房，來客大多被撂在偏房裏幹等，只有少數極要緊的客人才會被直接引入閨房。

“馮公爺府上有牌局，青田出局去了，不過應該很快回來。王三爺您少坐。”

“王三爺”恰便是齊奢，高聳的鼻峰，五官沈著，神色卻不比當日無情，反帶著幾分若有似無的笑意。一襲流雲紋縷金衣，象牙盤螭束帶，一看即身家不菲。他在擺放著古銅爐的香幾邊落座，隨口發問道：“青田姑娘現在做著有幾戶客人？”

段二姐擺手讓丫鬟們退下，親自動手擺上十碗時鮮果品與兩架攢盒糕點，“也就三四戶老客人。”

“平日裏忙？”

“怎麽不忙？忙得不得了。就說這兩天，前兒被馮公爺的一班清客請去賭棋，昨兒是在裘禦史府上陪酒，晚上連翻了兩次臺，今兒大早上才回。嗳，尚書府的柳衙內數日前下了東道要起畫社，到現在還沒排上呢。三爺今兒是趕巧了。”

其實說的聽的各自有數，若不是才進門那一兩黃金的茶錢，和一對寶環珠釧的見面禮，怕是挨到下輩子也趕不上這個“巧”。齊奢暗自一笑，將佩著一枚白玉扳指的右手往下一壓，“大娘坐吧。青田姑娘是打小跟著大娘的？”

“是，提起這孩子——王三爺您用茶，這是新下的峨眉雪芽。”段二姐在客人腳下的一張矮杌上坐了，侃侃而談，“惜珠跟她前後腳到的。惜珠是罪臣內眷，像這種姑娘我們不大敢多管，怕是日後家裏平反。青田呢，就是自個親娘賣進來的，從小又性子死拗，沒少挨打，好幾次差點兒就被活活打死。”

齊奢接過了鏤花銀茶托，卻一口也不碰，只用手指撥弄著托子裏的小玉盞，露出了頗感興味之態，“哦？”

段二姐把掖在手鐲裏的一條帕子抽出來往外一招，“胡同口原有個裁縫鋪，裏頭有個小裁縫是同爹媽逃荒逃到此間的，七八歲上爹媽死了，裁縫鋪就把他收養下來做了學徒。這小裁縫十三歲那年，他師父領著到我們懷雅堂給青丫頭裁衣服，說來也是幾世的緣分，兩個娃兒竟一見如故。後來青丫頭開門做生意，但凡客人私下給她些值錢東西，全背著我這個當媽媽的悄悄當掉貼補那小裁縫，供他吃穿行住、聘師求學，被老身發現以後狠抽了她一頓，又把她嚴格看管起來。誰想這鬼丫頭拿戲文上的缺德把戲來教那小子，讓他把兩只大錢箱裝滿石頭，說發了註橫財，堂而皇之地帶進來，再把自個的金銀細軟換給他帶出去。東窗事發，恨得老身是一佛出世、二佛升天，自免不了又將她一頓好打，扔到柴房裏活活餓了三天。這犟丫頭，小命也快沒了，就是不服一聲軟。多少年，老身打也打、罵也罵，實在沒法子，只能睜一只眼閉一只眼，反正她做生意精明能幹，其他地方要犯傻就由著她傻吧。可最後，嘿，不得不說我們青丫頭的眼光。這流民出身的小裁縫，十來歲還鬥大的字不識一籮筐，幾年間居然就考中了舉人老爺，今年春闈更是得中第一甲第一名，禦筆欽點的狀元，榜名喬運則！”

讀書人須過童生試、鄉試、會試，才可入禁宮參加決選狀元的殿試。主持殿試的考官叫“讀卷大臣”，中意哪本卷子便在其上標個圈，最後選出十本，以畫圈最多者為壓卷之作，一起進呈禦前。今年共設有八名讀卷大臣，由於皇帝還未成年，所以由攝政王代行其權。故爾正是齊奢本人挑開了畫有八圈的第一本卷子的彌封，用點狀元的禦筆點中了喬運則。

之後，他接受了喬運則的座師祝一慶的再三邀約，出席了謝師宴，就在那兒，他遇見了青田。齊奢覺得奇妙，一支帶著血腥色的朱筆是如何拐彎抹角地輾轉著，最終於命運的考卷上，點給他一個叫“青田”的答案。他清楚地記得第一眼看到青田時的悸動，誠然，在過往的生命中，他不止一次經歷過當男人面對美貌的女人時的那種特有的悸動，但當他面對青田，那不是男人面對女人，而像是凡人面對造化的神秀，驟見火山與海嘯、沙漠的日出或冰川的風暴。她帶給他的沖擊是如此強烈，以至於她或許認為自己的美麗並不曾打動他一分時，他只是正為難以自持的狂熱而感到深深的羞恥，不得不在一席華筵後避開了目光。而當她在一籠血光中把癡情的顏容向著他仰起，齊奢明白，他已避無可避。那一夜，他終夜不成眠，自十六歲後，頭一回在枕上想著誰默默地微笑——他不停地想起她那個“蹩腳”的笑話。

花門柳巷間，齊奢再一次露出了微笑，垂望著段二姐，“聽明白了，大娘意思是說，不做在下這筆生意。”

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