朝廷的賑災糧餉在潁川出事了。

負責運押糧餉從京城到黃河一帶各省各部的是京中的大批軍隊，由都指揮使唐率全權負責，這三百精兵均是歷年來押送慣糧餉的精銳勢力，而唐率亦是年年負責此事。

然而今年洪災突起，皇帝從國庫撥款，一切安排妥當，原以為事情會順利進行下去，卻不料軍隊到了潁川一帶，忽然被大批山間下來的匪寇劫走了糧餉。

三百精兵死的死，傷的傷，唐率被人一箭穿心，割下了腦袋掛在林子入口處。

朝廷賑災的糧餉分文不留，被人悉數劫走。

黃河一帶決堤，百姓流離失所，皇帝最怕的是瘟疫四起。住所沒了還能再建，可若是真有瘟疫爆發，人命關天，民心亦會大亂。

他召集數名朝臣站在勤政殿裏，官員跪了一地，個個都誠惶誠恐。

皇帝攥著拳頭低聲喝道：“好啊，好一個匪寇奪走了，我大興見過兩百多年，朕還是頭一回聽說朝廷賑災的糧餉被奪走的！好一個片甲不留，好一個首帥被斬，當真是奇恥大辱！”

戶部侍郎戰戰兢兢地拱手道：“皇上，微臣以為，當務之急應是派兵剿匪！那匪寇吃了雄心豹子了，連這救命的錢也敢搶走，還請皇上派兵去潁川，捉拿匪寇，收回糧餉——”

沒待他把話說完，皇帝把那八百裏急奏的冊子往地上狠狠一砸，面色鐵青：“捉拿匪寇？那潁川何曾出過匪寇！報信的人被豬油蒙了心，難不成周侍郎你也看不清？”

朝臣一片惶恐。

先帝爺在位時期，昏庸無道，國家的財政兩局都吃緊，到後來先帝爺並非寵幸奸臣，而是國庫虧空太嚴重，宮內的吃穿用度又是極大的一筆開銷，他不得不依賴那些權臣。定國公之流打著各種幌子，四處搜刮民財、官官相護，給先帝爺提供了源源不斷的銀兩。

皇家也要吃飯，皇家也要柴米油鹽醬醋茶，先帝爺有了這個把柄在他們手裏，索性從睜一只眼閉一只眼直接變成了閉目塞聽，由著他們去了。

大興不能毀在他手裏頭，否則他就是千古罪人，至於他的聲色犬馬會給子孫留下一個怎樣千瘡百孔的爛攤子，他無心去管。

兒當今皇帝自登基以來，一直在處理這個爛攤子。

國庫不止是虧空嚴重，朝廷的土地，朝廷的皇商生意，朝廷的鹽政……太多的經濟來源都把控在蛀蟲手中。皇帝也算是勤勉刻苦之人了，十來年裏不重女色，不愛風花雪月，就這麽一樁樁一件件地處理過來，大興的風雨總算過去一半。

可即便如此，國庫依然不夠充盈。賑災的糧餉已是國庫一年收入的十之四五，這一筆銀兩不翼而飛，叫皇帝如何不怒？

吃穿用度，必要支出，國庫已經無力承擔又一個十之四五。天災，人禍，大興的江山是他的，一有事情他就得出錢出力，殫精竭慮。可他也是人，人力有限，血肉之軀，上哪兒給百姓找那麽多錢去？

皇帝往桌子上用盡力氣狠狠一拍，那桌子晃了晃，竟然四分五裂倒在地上，一片狼藉。

大殿裏無人敢應聲。

皇帝只說了一句：“查，查那匪寇到底是何方神聖！”

他的眼神往兵部尚書那裏一看：“李義恩，兵符備好。”再落到趙侍郎身上，“孟言，朕再備一批物資銀兩，你親自率兵送去災情最嚴重的地區。”最後落在禁軍統領身上，“方淮，朕交一枚兵符給你，你率一千禁軍去潁川捉拿賊子。不拘是匪寇還是叛軍，朕要看到那批糧餉原封不動回到京城，亂臣賊子，殺無赦！”

他遣散朝臣，只留下方淮趙孟言等人商議後續。

黃河泛濫，糧食被淹，百姓流離失所，可在這節骨眼神朝廷的賑災糧餉又被奪，還有什麽比這更雪上加霜的？

他心口被無力與震怒塞得滿滿當當，卻不料真有雪上加霜之事。

外頭的小春子候了這半天，總算看見朝臣陸陸續續離開了，不顧德安的阻攔就要硬闖進來。

德安壓低了聲音喝止住他：“沒見裏頭正亂著呢！皇上還在議事，你小子給我站住了，有什麽事容後再稟！”

小春子急得不行：“這事兒不能等，幹爹，昭陽姐姐被慈寧宮的芳草姑姑帶走了，說是奉了太後之命，要把昭陽帶去問話！”

太後自打皇帝登基，就在宮中守著自己那慈寧宮過日子，輕易不出面，和皇帝的關系也不甚親近。這其中的由頭其實大家都清楚，宮中哪有什麽秘辛，都是太監宮女們心知肚明，只是沒人敢明面兒上提罷了。

聽說是先帝爺還在位時，太後就和身邊那個大太監好上了，兩人在慈寧宮裏當真是顛鸞倒鳳，琴瑟和諧，就差拜天地那一出了。

可這當頭太後忽然冒了出來，把昭陽給帶走了，怎麽可能不叫人納悶？

德安一聽，趕忙讓他在這兒候著，自個兒推門進去了，也不顧方淮等人還在那裏，皺著眉頭飛快地走到皇帝身旁，把嘴湊了過去低聲交代了。

皇帝臉色一變，心神大亂。

當真是禍不單行！

他按捺住焦躁，把剩餘事情一一交代了，這才讓人散了，自己大步往後頭的慈寧宮去了。

太後一直沒讓起身，昭陽就不得不一直跪在那裏。

夏日到了，身上穿得本就單薄，這大殿裏常年不見陽光，地磚冰冷堅硬，直教人膝蓋發麻發痛，就跟跪在冰片兒上似的。

她過去不曾跟著愛立規矩的姑姑，也沒怎麽受過罰，跪功相當差勁，此刻勉力跪著，後腦勺都在往外冒汗。

太後就這麽平靜地看著她，說：“你與你祖父長得有六七分像。”

大殿裏安安靜靜，連一根針掉在地上都能聽見。

她不敢吭聲，不敢亂動，哪怕心亂如麻，腦子裏無數個念頭在狂奔，太後知道了……

太後的確知道了，還知道好些天了。她對皇帝一向放心，也不願再為那麽多不關己的事情操心，所以這麽多年來就好端端待著這慈寧宮裏，最多不過聽聽曲，看看戲。只要關上門，她可以將這天地間所有繁雜的事情都關在外頭，只剩下她與李勉。

可是皇帝是她的兒子，到了這當頭，她不可能眼睜睜看著兒子被仇人之後所害。

她站起身來，那身花紋繁覆的裙子在身上鋪直了，細細密密的金線閃得人眼睛都花了。她就這麽一步一步走到昭陽面前，鞋底與石磚發出清脆的鐸鐸聲，又像是一步一步都踏在誰心上。

居高臨下地盯著那宮女，她問：“你有什麽企圖？”

昭陽弓著身子伏在地上，木木地說了句：“奴婢沒有任何企圖。”

“你沒有任何企圖？”太後笑了兩聲，看著她脆弱渺小的身影，就像看到當初身在漩渦裏不知如何是好的自己，“你祖父要風得風，要雨得雨了一輩子，到頭來陸家上上下下滿門流放，昔日的富貴榮華蕩然無存。你沒了父母，沒了親人，連個容身之所都沒有，如今卻從一個小小宮女爬到了乾清宮的禦前女官，你覺得我會信你沒有任何企圖？”

昭陽伏在地上，慢慢地擡頭望她。

她明明與皇帝很像的，那雙眼睛如出一轍，一樣的清冽，一樣的溫潤透亮。可終歸還是不一樣，她怕這個婦人。

“奴婢一心一意安生過日子，就等著二十五放出宮去，天大地大，隨處安家。是皇上要奴婢在跟前伺候，奴婢百般推脫，他不許，奴婢這才進了乾清宮。”她跪在那裏為自己辯駁，“太後娘娘若是不信，大可問一問皇上，奴婢所言若有半字虛言，甘願受罰——”

“我不聽這些虛的。”太後打斷了她，面無表情，“你把他迷得七葷八素，你說什麽他自然都信，可哀家不信，半個字也不信。”

夕陽把地上跪著的年輕姑娘無限拉長，變作影子投在斑駁的石磚上。

太後的思緒飄到了很遠的地方，譬如說當她懷著皇帝時，不知為何腹痛難忍，叫人去請太醫，宮女卻哭著回來跟她說：“貴妃娘娘病了，聽說太醫先去了她那裏，回頭才來咱們這兒。”

她就這樣要死不活地在床上翻來覆去，疼狠了就叫上一聲，等了大半宿，總算把那抽不開身的太醫等來了。

譬如說生下皇帝的那一年，她因為難產的緣故，元氣大傷，身子骨一直不好，可定國公卻以祈福的名義向先帝上書，稱近幾年來大興國運不昌，實乃先祖不庇佑，不如讓皇後娘娘去皇陵祈福七七四十九天，以求祖先庇佑，保大興國運昌盛。

她盛怒之下斥責定國公妖言惑眾，假公濟私，可先帝無視她的控訴，甚至連面都沒有見，一紙詔書就讓她去了那陰冷皇陵，日日跪拜燒香，朝佛念經，一去就是四十九日。

滿京城都在嘲笑她這個有名無實的皇後，天知道她多想死在那一刻。

可到底是活下來了，因為繈褓裏的那個孩兒，因為她心知肚明自己若是逃避了，就算她解脫了，她的孩兒也只會活在苦難之中。

太多的過去沈甸甸堵在心口，叫人想哭，想笑，想感嘆那一切終歸是過去了。她還在，可那老東西早就死了，死之前還嘗到了喪子之痛，真是大快人心。

大殿後頭，李勉眉頭緊蹙，無聲地上前一步，按住了她的肩頭。

她從回憶裏抽身而出，一回頭就看見他關切的目光，心中好像也沒那麽痛了。她回頭再看地上的人，沈默半晌，終於開口：“我給你個機會，離開皇帝，天大地大，你愛去哪就去哪，只除了乾清宮不能留，你走還是不走？”

昭陽跪在那裏，夕陽將她的影子逶迤一地，纖細脆弱，還在輕輕地晃動著。她在這樣的寂靜裏，慢慢地搖頭，一字一句說：“我不走。”

“你不走，那就死在這宮裏頭。”太後聲色平靜，不留半點後路。

大殿裏寂靜了片刻，她看見地上的宮女倏地擡起頭來，目光如炬地望著她：“為什麽？就因為我姓陸？我一介宮女，什麽都做不成，我不當後妃，不求榮華，如今不過是個小小的禦前女官，就這樣您也容不下我？”

太後笑了，目光安然，像是個閨閣婦人，溫和美麗。

只是她說的話就不那麽美麗了，她微微彎下腰來，與昭陽對視著，輕笑著問：“你這麽天真，是怎麽在宮裏安安生生活到今日的？別說你是個禦前女官了，你就是一個粗使宮女，我也不會讓你留在這宮裏。你姓陸，我看著你厭煩不假，更要緊的是誰知道你安了什麽心思？你若是要玉石俱焚，替你家人報仇，不拘弄出個什麽麻煩，我都嫌煩。以絕後患，把你趕出宮去不就好了？”

她又直起腰來，笑容不見了。

“你若是不走，那就死在這裏罷。”

冷冰冰的一句話，她朝門口守著的宮女看去，那邊的三人人會意，上來邊掏出帕子堵住昭陽的嘴，一人拖一邊，拉著她就往後頭去了。

李勉驀地說了聲：“且慢！”

太後回頭望著他。

他掀開下擺，倏地跪在地上，蹙眉道：“太後，皇上與您骨肉連心，他既喜歡那姑娘，您若是要了她的命，那就是骨肉生分的下場。萬望您三思而行，莫要做出難以挽回之事！”

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