隨著一聲開宴，素手纖纖端著各色菜肴、一般衣飾的宮女們魚貫而入。絲竹管弦之聲頃刻從帳幔後傳出，響徹殿內。

打扮奪目的蒙面舞姬亦湧進蓬萊殿內，腳步輕盈行至殿中空曠處，隨著奏樂翩翩起舞。於是熱鬧四起，其樂融融。

直到此時，本該出席的寧王章燁依舊不曾露面。

皇帝章煜穩坐殿中上首位置，左右分坐馮太後與沈皇後。宋淑好與薛良月便站在馮太後的斜後位置，不時為馮太後布菜添酒。

不覺間酒過三巡，年過不惑卻身體健壯的安平王趙亮攜世子趙檢與章煜敬酒。兩人站起了身向章煜舉杯，一把灰黑相間山羊胡子的趙亮當下開口。

“老臣已是這般年紀，身體一年不如一年，卻不知還可為陛下效力幾時。但若陛下不嫌棄，老臣自當鞠躬盡瘁。只願陛下洪福齊天，願大啟國泰民安，永無內憂，永無外患！老臣先幹為敬！”

話說畢，趙亮當先一飲而盡，趙檢隨著他動作，同樣幹脆地滴酒不剩。

章煜目光如炬，含笑凝視，卻只隨意把玩著手中白玉酒杯，未有其他動作。他半是開玩笑半是認真說道，“安平王此言差矣，朕聽聞您沒兩個月前還射殺了一頭大蟲，這身手怕比聶將軍也不弱了。”

即便含著玩笑的意思，卻無疑是挑破趙亮的虛話，多少有些夾槍帶棒。

章煜此時提及的聶將軍，正是德妃聶韶光的親哥哥聶志遠。虛齡二十又七的聶志遠為滿朝公認的武藝出眾，尤善騎射，百步穿楊，不在話下。

端坐在章煜身邊的沈皇後聽言，臉上笑容一時淡了淡，瞥了眼下邊正與淑妃馮卉交談的聶韶光，輕攏衣袖之間已恢覆先前姿態。聶韶光察覺到她投來的視線，只笑容愈深，似並不在意。

趙亮哈哈一笑，捏著酒杯的手指不禁曲了曲。他語氣、神色皆是泰然，說道，“陛下無所不曉，定也知道老臣足足喊了十二個幫手。陛下太給老臣面子了，為老臣之幸，老臣再敬陛下三杯。”

他卻更在意章煜說到的狩獵之事，縱然非秘辛，可皇帝掌握到了這些信息，卻在他的意料之外。這個年輕皇帝，倒是一年比一年不好應付。暗暗思忖間，趙亮接連又是三杯酒下肚。

趙檢就站在趙亮的身旁，從頭至尾一言不發，也是再喝了三杯。他身量比其父趙亮要高上一些，相貌倒有七八分相似。雖是二十五的年紀，但玉質金相，衣冠楚楚，年歲無損風華更添成熟魅力。

與章煜似拒人千裏、令人敬而遠之的氣場並不相同，趙檢更多的是會使人生出珠玉在側的自慚形愧之感，以致於讓人覺得他高不可攀，相處時多少謹小慎微。

謝嵐煙坐在一眾妃嬪中間，神色淡淡，也不與其他人攀談。她身體不好，只能以茶代酒。瞧著階上階下的你來我往，她視線偶爾掃過沈默的趙檢，卻終究輕眨了眨眼，掩去心思，低頭隨便用著宮女布下的吃食。

“臣弟來遲了。”

寧王的聲音驟然響起，埋首半晌的謝嵐煙方不疾不徐地擡頭，隔著舞娘看向了在前邊與章煜、馮太後、沈皇後等人一一行禮的章燁。

章煜與趙亮剛又暗暗小交了回手，趙亮喝過那三杯，章燁終究姍姍來遲卻是來得正巧。他的出現，讓可能陷入尷尬的氣氛瞬間被扭轉。

與眾人行過禮，昂藏七尺的寧王立即笑道，“陛下設宴招待安平王爺與趙世子，遲到為臣弟的不是，到底怠慢了客人，理應自罰。若安平王爺與趙世子不嫌棄，本王便先罰酒三杯可否？”

趙亮連聲稱不敢，寧王卻已接過小宮女遞來的酒杯，但笑了笑，沖趙亮、趙檢一舉杯盞，隨即喝了個幹凈。趙亮便讓趙檢陪飲，也與寧王一般對喝了三杯方才罷休，甚是爽快。

待喝過一場，寧王終於入座，眾人繼續喝開，依舊盡興。章煜的話不多，寧王便從中調和，卻也不減熱鬧與興致。

馮太後見沈皇後似乎有些貪杯，念著她剛病過了一場，不免勸她兩句。章煜聽到了馮太後的話，便看過來，也與沈皇後說，“你多顧忌些身子。”稍一沈吟，又道，“前頭在母後那喝的桂花茶滋味倒是挺不錯，皇後還是喝些茶水罷。”

章煜的話令馮太後展眉而笑，她當下吩咐宋淑好說，“阿好，去煮一壺桂花茶來給皇後緩緩酒意。”宋淑好笑著應話，動作輕快退了下去。

薛良月聽到章煜的話，憶起那日他評論自己的茶藝不精，埋沒了阿好制的好茶。她垂在身側的手便拽緊了裙擺，心裏怎麽都不是滋味，臉上笑意更是勉強。

阿好不知其中有旁的緣故，但桂花茶存在長寧宮，她差了蘭芳去取。之後也沒有著急回殿內，裏頭鬧哄哄的不免吵人，阿好偷了個閑，只是站在外頭欄桿旁吹一吹冷風。

那風急一陣緩一陣，即使不太大，仍是吹得阿好鬢邊碎發淩亂。她擡手將亂發順了順別到耳後，便聽到有人喚她，“宋姑姑。”聲音醇厚迷人，有如陳年老窖，別有滋味。

阿好轉過身，只見一名身形高大的男子隱在暗處，緩步朝自己走了過來。辨出對方身份，阿好很快與對方行禮，說道，“奴婢見過趙世子。”又問，“不知世子有何吩咐？”

趙檢走到離阿好三兩步的地方站定，紅漆欄桿附近掛了宮燈，因而看得清眼前之人無論衣著或是容貌。

他卻背了手，走近後便別開眼去，才道，“一時辨不得方向了，見宋姑姑在此，上前來問一聲姑姑，更衣該往何處？”

阿好不疑有他，看了看周圍，跟著與趙檢指了個方向，解釋說，“世子沿著這邊一直走到拐角處，應當有宮人候著，讓那人為世子引路即可。”

趙檢順著她指的方向看過去一眼，並沒有點頭，反而是問，“宋姑姑若是無事，可否勞煩親自引路？”

阿好在等蘭芳並不敢隨意走動，附近不見其他宮人。她猶疑怎麽給個說法，便瞧見蘭芳已經取了東西過來了，於是輕松一笑，與趙檢說，“太後娘娘吩咐奴婢與皇後娘娘煮茶，怕是脫不開身了，但蘭芳一樣可以帶趙世子過去。”

說話間，蘭芳走到了他們兩個跟前。她疑心趙檢這會兒出現在這殿外，行了禮，聽過阿好的話明白過來。當下將東西遞給阿好，蘭芳一點頭，也說，“奴婢可為趙世子引路。”

阿好的笑容落到趙檢的眼中，他眼神微閃，卻不好再說其他的話，略一頷首，道一聲勞煩，隨著蘭芳走開。送趙檢離開，阿好同樣沒在原地多停留，握著青瓷罐子自去了煮茶。對於這件小事，並沒有上心。

煮好茶水，滿上數盞，宋淑好領著小宮女進去殿內奉茶。之後不多時，趙檢也回來了。章煜喝著茶，視線在趙檢的身上轉了一圈，便笑了笑。

馮太後恰好與安平王談及了世子妃的問題，趙檢落座之後，她才開口說，“你回來得可是正好，哀家與你父親剛好說到了你的大事。”

這話令趙檢離座躬身立著，似聆聽馮太後教訓。

馮太後接著笑道，“哀家知道你是個癡心的，所以這麽多年不肯再娶。然則，你該顧念一下自己的父親。你膝下雖然有兩個女兒，但無子，難免要你父親擔心。若是依哀家的意思，正好趁著這次機會，哀家幫你物色個好的，再為你們保媒，豈不好事一樁？”

趙檢嗓子一緊，略緩了緩，依舊躬身，說，“些許小事，不敢勞太後娘娘費心。”

馮太後還未說話，趙亮卻先笑罵，“你個不知好歹的東西，太後娘娘幫你挑選可是你的福氣。別人求不來的，你也不知道珍惜。”

說了趙檢兩句之後，安平王轉而又與馮太後說道，“犬子不識擡舉，太後娘娘可莫因他這樣的人不喜。如此，也更不敢煩擾了太後娘娘。想來有些事情強求不得，緣分到了才好。”

“也是，強扭的瓜不甜，強求的姻緣不美。但他日若是瞧中了哪家的小姐，可還是要記得與哀家說的。”馮太後笑著將話說得圓滿，不見半分的為難。

安平王也離座與趙檢一起謝過了馮太後，他們重新坐下。趙檢端起面前茶盞，喝了口熱茶，卻又聽到章煜笑問，“世子覺得這茶如何？”

“茶水清亮，茶香馥郁，茶很好，煮茶的手藝更好。”

他坦然的話語，但換來章煜的一句，“世子給的評價這樣高，宋姑姑還不行禮道謝？”

於是趙檢便看到宋淑好從馮太後的身側走出來，沖著自己的方向屈膝行禮，依著章煜的話道，“世子謬讚，奴婢並不敢當。”

明明是帶著甜味的茶水，似只在唇舌間留下苦澀。

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