寅時三刻, 喬天涯掀開了簾子。

姚溫玉正在夢囈, 雙腿的疼痛令他睡著了也在淌汗。床褥墊得不厚，茨州還沒有到雨季, 窗是開著的, 竹簾隨風搖晃。姚溫玉躺在風裏, 猶如枕著春雨。

數月前，太學風波沖擊了在朝的寒門官員, 孔湫、岑愈首當其沖, 姚溫玉也未能幸免。風波以後，姚溫玉得到了孔湫的庇護, 在闃都甚少露面, 每日只在菩提山陪伴海良宜, 直到馬車遇襲。

那日姚溫玉遇見了薛修卓。

* * *

薛修卓與姚溫玉是同窗，早在海良宜以前，兩人就在昌宗先生的學堂內共讀一書。海良宜屬意姚溫玉，最初是因為姚老太爺, 那會兒薛修卓已經三遞名帖, 但都沒有被海良宜留下。

姚溫玉常聽奚鴻軒談及薛修卓, 是因為薛修卓早年在薛府中過得很拮據。薛父死後，薛家各房為爭奪良田宅院鬥得不可開交，鬧得闃都人盡皆知，很令世家不齒。嫡出的薛修易附庸風雅，對古玩一竅不通，卻整日花著大把的銀子由人哄騙, 沒出幾年，薛家就被敗光了，薛氏旁系逐漸與本家生分，連秋風都不打了。薛修易成日廝混，想入翰林，前後又給當時兼任翰林學士及內閣元輔的花思謙送過好些禮，都是熱臉貼人家的冷屁股，連赫連侯費氏都看不上眼。

誰都以為薛氏要敗了，薛修卓就在此刻殺了出來，他被擇入翰林是實打實地通過考學。當時海良宜審閱，薛修卓的策論做得相當優秀，榜上有名絕非取巧。姚溫玉看過薛修卓的所有策論，薛修卓剛入翰林時銳氣正足，甚至可以看到齊惠連的影子，他屢次上奏談及的都是地方重量田地的事情，這是齊惠連當年沒有做完的事。以闃都八城為例，世家吞並民田瞞而不報，借此抵消萬頃田稅，是戶部在魏懷古等人掌控下稽查不出來的事情。

可是薛修卓沒有遇見能夠庇護他的東宮太子，他的奏折不僅得罪了花思謙，還得罪了當時的世家朝臣，甚至得罪了潘如貴。這些人後來都與中博兵敗案有千絲萬縷的關系，他們早在永宜年末期就已經達成同盟，就連看似邊緣化的赫連侯費氏在丹城也有侵占民田的舉措。薛修卓就像是落入重圍的稚兔，在朝堂上激起了千層浪，攻訐來得如此迅猛，花思謙以薛修卓為理由，著力打擊的是提拔他的海良宜，以及海良宜代表的寒門官員。

那段日子過得很艱難，姚溫玉身處江湖都能聽到風聲。當時被降下去的官員有孔湫，間接受到沖擊的還有梁漼山這種末流小官。海良宜避開了花思謙的鋒芒，退任內閣次輔的最後一位，減少了朝堂議事的參與次數，寒門再次進入蟄伏期。薛修卓的前途受限，被花思謙公開責難，他才入朝，在翰林的位置甚至沒有坐穩，就被貶了下去，成了修訂國史的筆桿子。

但是海良宜那次退讓的背後並非畏懼，而是寒門籌備反擊的開端。海良宜對國庫的問題早有顧慮，他們沒有采取從闃都發難的方式，而是由地方賬簿開始追查。海良宜當時選擇的人就是薛修卓，薛修卓能夠出任戶科都給事中完全是海良宜的授意，而薛修卓也沒有讓海良宜失望，在經歷過那場攻訐以後，他變得謹慎且老練。

薛修卓在戶科都給事中的位置上待了整整八年，其間按照都察考評，他早該升了。然而海良宜壓著他，把他放在底下磨礪。姚溫玉覺得這人天生是做官的料，因為他太懂海良宜的意思，不僅沒有生出埋怨，反而幹得相當漂亮。厥西及闃都八城的地方政情，他全部熟記於心，厥西糧倉能夠恢覆充裕，江青山功勞最大，可是薛修卓同樣功不可沒。

江青山不推崇姚溫玉，甚至不讀姚溫玉的文章，因為他們是實幹派。對於他們這種官員而言，就算姚溫玉真的是個天才，那都不如薛修卓重要。

蕭馳野曾經說過，比起姚溫玉，薛修卓更像海良宜的學生。因為他完成了海良宜及寒門官員的願望，在南林獵場的驚天一奏，逼反了花思謙，讓寒門數年的苦心沒有白費。鹹德帝病逝，太後被迫後退，花、潘兩黨隨之瓦解，他們迎來了一位年輕健康的新帝王。

可惜天不遂人願，李建恒不是做皇帝的料。

姚溫玉在海良宜死前，對薛修卓沒有惡感。他在姚溫玉眼裏是個位置微妙的人，似乎拋棄了世家，卻能獲得奚鴻軒等人的全力支持。他像是站在某條線上，兩方人馬皆是棋子，包括他自己。

* * *

姚溫玉在菩提山遇見薛修卓時正在下著雨，他們到茅草亭內落座，下了一盤棋。過程中沒有對答，甚至沒有對視。這棋下了幾個時辰，最後以平局作罷。

薛修卓臨走時撐開了傘，他回首，對姚溫玉說：“明年春闈，你去嗎？”

姚溫玉一顆一顆收著棋子，說：“朝堂上既然有你薛延清，又何需我姚元琢。”

兩個人一坐一立，聽著亭外風雨加劇。風過時吹動了姚溫玉的袖袍，他單手端著棋盒，在那珠玉碰撞間，猶如仙人閑坐，仿佛下個瞬間就會禦風而去。言語間，泥點隨著風雨，濺在了姚溫玉的青衣上，把那飄然而起的袖袍打濕了，讓他變成了凡夫俗子。

薛修卓看著那泥點，說：“老師病重時，孔湫曾經登門拜訪。你在堂中給他出謀劃策，算的卻是韓丞。”他轉開眼，目光落在了姚溫玉的臉上，像是重新正視這個人，“那一刻我發現，姚溫玉不過如此。”

姚溫玉指間的棋子“咕嚕”地滑進了棋盒，說：“你說得對，姚溫玉不過如此。”

“一年前老師以為是機會，有了天琛帝的信任，寒門可以大施拳腳，但那最終都是他的一廂情願。”薛修卓平靜地說，“兩派鬥爭延續數年，解決的問題卻寥寥無幾。二十年前齊惠連提出丈量地方田地，抑制世家吞並，恢覆地方田稅的正常收入，這件事直到今天都沒能推行。老師以穩健維持的大周到底做到了什麽？”

姚溫玉說：“鹹德三年厥西受災，國庫拮據，花思謙不肯救濟厥西十三城，讓數萬百姓流離失所，江青山以一人之力打開糧倉，提著腦袋欠下了巨額債款。如果沒有以老師為首的穩健派全力相助，在闃都稽查賬簿威逼花思謙，中博的糧食就會落在世家的口袋裏。救一人不算作為，救數萬人不算作為，那麽依你之見，救什麽才算作為？”

“如果是穩健派救下了厥西數萬人，那麽同樣是穩健派造就了中博悲劇。這世間救一人的是大夫，救天下蒼生的才是朝臣。”薛修卓手指收緊，轉回了身，道，“多少年了，老師仍然把兩派鬥爭當作己任。你看看孔湫，看看現在的太學生，以門第分劃派系的只有世家嗎？太學風波如此輕易就能被煽動起來，孔湫卻至今都沒有意識到，在他們率領下的寒門對世家官員抱有同樣的成見。穩健派逐漸把持太學，早已與你祖父興覆太學的初衷背道而馳。”

“你設計謀殺天琛帝，加劇派系鬥爭，把內閣置於險地。你教唆韓丞圍殺蕭馳野，逼反離北，讓太後加固啟東兵權。你促使太後代行天子之權，再扶持皇女上位。你把每一步都安排得當，把每個人都算計在內。”姚溫玉緩緩站起身，黑白棋子隨之滾落在地，“你逼死了老師。”

雨聲加劇，和棋子碎在一起，刮得人血肉模糊。

大雨砸濕了薛修卓的半臂，他與姚溫玉對視，眸中沒有任何動搖。他們同窗又同門，受著同一個老師的教導，被同一個老師牽引，做過同一個策題，卻成為了截然相反的人。

“有一日我會死，”薛修卓聲音喑啞地說，“不論是眾叛親離，還是身敗名裂，我都將沿著這條路走到盡頭。”

“你殺人殺己，不擇手段。”姚溫玉松開了攥著的棋子，“你救不了所謂的天下蒼生。”

“中興大周就在此刻，”薛修卓逼近一步，“世家老派全部重洗，寒門黨首統一受挫，閹黨之患不覆存在。內閣、太後及儲君三方牽制，朝中後起之秀猶如過江之鯽，大周即將擁有新鮮的血。姚溫玉，我死而無畏，就算遺臭萬年也在所不惜。我早已把身融於老師的那把火中，我為我自己。”

薛修卓說罷，再度撐開了傘，轉身步入雨中。

“你贏一時。”

姚溫玉站在原地，擡高聲音。

“你贏一局，這根本不是勝。天下大亂變數無窮，你算不盡所有人，薛修卓——！”

暴雨如註，宣洩在天地間。海良宜的墳頭青竹應聲而斷，泥水沿著坡淌了下來，猶如掩面痛哭的臉。

“今日平局，勝負未分。”薛修卓停下腳步，沒有回頭，“但是世間既然有了薛延清，又何必再留姚元琢？你我道不相同，今夜以後，不必再見。”

“此局沒有下完，”姚溫玉說，“經我之手，沒有平局。”

薛修卓似乎笑了，他最後一次回眸，定定地註視了姚溫玉半晌。雨簾相隔，他們像是從出生開始就隔著天塹，仿佛是天與地的照影，永遠不會成為同路人。薛延清這三個字一直都在被姚元琢遮擋，從嫡庶出身，到海良宜的選擇，薛修卓從來沒有贏過，然而這一刻，他是居高臨下的憐憫。

你敗了。

馬車沿著山道疾奔，到處都是狗吠，追兵策馬直追。姚溫玉的車夫死了，他掌控不住馬車的方向，只能讓馬車在山間倉促地逃竄。流矢從後插在了車廂上，有幾支已經釘到了馬蹄邊，馬匹受驚，徹底脫離韁繩的勒拽。

有人已經躍到了車廂後邊，用刀捅穿了車壁，撕開帳子往裏刺。菩提山間沒有別人，姚溫玉的死期已經定了，當他上山時，薛修卓就沒有想過讓他活著走出去。

馬車翻下溝，撞壞了車壁，姚溫玉五臟六腑跟著顛倒。馬匹摔得吃痛，被姚溫玉解開了韁繩，艱難起身。後邊的狗叫太兇猛，馬瘸著條腿繼續奔逃。姚溫玉沒有馬鞍，在顛簸裏險些被枝條刮下去。但是這馬跑了不到片刻，就被射中了另一條腿。

這場追殺已經到了菩提山腳下，為首的人擔心姚溫玉再跑下去誤了時辰，就用繩索套住了姚溫玉腳踝，把他沿著山道往自己的馬車邊拉。過程中雨勢減小，天還沒有黑，他們要做得幹凈不留痕跡，便先用刀鞘打斷了姚溫玉的雙腿，再拖著人往馬車內塞。

就在此刻，山道上忽然奔出馬蹄聲。追兵暗道不好，扯下車簾，急聲說：“收刀！”

來者排面十足，馬車兩側的侍衛都是八大營的人，把原本就狹窄的馬道堵死了。追兵示意車夫拉開馬車，一行人低眉順眼地讓出路來。

姚溫玉被堵住了嘴，那劇痛翻攪著，讓他渾身痙攣，卻理智猶存。他淌著汗，用額頭撞著木板。

為首的人聽見車廂內有聲音，便用眼色示意下屬。其中一個當即抽了幾下馬匹，吆喝起來，蓋掉了姚溫玉的聲音。

可是來者並不走，那被簇擁在中間的馬車掀開了簾，露出婦人打扮的照月郡主，她微皺著眉，說：“勿要喧嚷，車中還有小兒。”

姚溫玉聽出了照月郡主的聲音，喉間逸著含糊的聲音，把額頭撞得一片血紅。

照月郡主忽然說：“車內有人嗎？讓你們主家來見我。”

為首的男人認得她是誰，行了禮，推托道：“是主家養的外室，尋死覓活的，不好放出來沖撞郡主，郡主先行。”

照月郡主柳眉一豎，說：“此乃閣老休眠的地方，你閉眼胡說什麽！來人，給我掀開車簾！”

為首的男人當即亮出腰牌，上邊是守備軍的銅印，他說：“我們正經辦差，有搜捕文書在身，是刑部下達的命令。郡主，無職豈能隨意插手朝中要事？今日即便是赫連侯親至，也不可強行掀簾！”

照月郡主自從嫁去了潘氏，就一直居住在丹城。海閣老去世後，她跟著夫婿入都，今日本已約好了前去姚家拜見，誰知他們夫婦到後得知姚溫玉入山未歸。她深知姚溫玉為人，絕不會無故失約，便驅車來看，眼下已經認定這群人有鬼。

為首的男人算準照月郡主沒有辦法，費氏如今沒有重臣，赫連侯輕易不會得罪人。他想到這裏，便冷笑道：“郡主不走，那我們便先行了。”

然而他還沒動，就見八大營的近衛一齊摁住了刀柄。

車內的玉指微挑簾，隱約露出個花鬢。窄袖宮裝服帖地垂在車中，露著質地不凡的緞鞋尖，凈領邊墜著東珠，她聲音柔婉：“郡主無職，我也不行嗎？”

為首的人還楞在原地，就聽近衛一聲暴喝：“三小姐玉駕，還不跪迎！”

這闃都裏，除了太後的心尖肉，誰還敢稱三小姐？

這男人冷汗齊出，當即跪地，叩迎道：“阻攔三小姐玉駕，罪該萬死！”

作者有話要說：  這章原本是安排在闃都視角裏的，近期就暫時不看評論了，還是按照我原本的節奏走。不用擔心，劇情都在我的狙擊範圍內，該埋的坑不會忘記，那些一直以側面示人的角色都會挨個登場。有些地方我也不能跳出故事去解釋，那是故事失敗和作者的失敗，該有的故事裏都有，就不再覆述了。

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