是夜，一道淒厲的尖叫聲，響徹整個嶺雲村，多數剛躺下的村民，聞聲跑出來看個究竟。

第二天，程老頭死的消息傳遍了村子，他是死在自家門的。

因為當天徐牙婆捉走朱氏和程家寶後，又讓人來收走程家的房子，無家可歸的程老頭，當夜只好揣著那一百兩銀子窩在門外。

不成想，他會被人拿石頭砸死，除了手裏死死地緊握著一錠銀子，其他銀子都不見了。

因此，村民們都認為有人謀財害命，確實，表面上看來很像是謀財害命，可兇手是誰？

村裏眼紅程老頭有一百兩銀子的人肯定不少，但程老頭剛發出慘叫聲沒多久，村民們就跑出來，誰有能在那麽短的時間裏跑得無影無蹤？

要知道，孫老爺子還組織了村民搜村。楞是一點蛛絲馬跡都找不到，直到天亮才讓人去報官，最後也不了了之。

而孟茯苓家裏也有人不好過，此人正是薛氏，她一聽到程老頭的死訊，心裏很不安，因為她以為與孟茯苓脫不了幹系。害怕會查到孟茯苓身上。

孟茯苓事後沒和薛氏解釋什麽，近來她大部分時間都會待在酒樓裏，轉眼又過了數日，陸管家收到他兒子的傳信說葫蘆抵京次日就進宮，之後再未出宮，想來除了商議南蠻一事之外，還被其他事牽絆住了。

葫蘆明明與她說好。抵京後會寫信給她，可現在遲遲未見到他的信，是以，孟茯苓更加擔心。

今日，她沒去酒樓，陸管家親自登門，告訴她一個、令她憂心已久的消息。

“真的要打仗了？”盡管孟茯苓早就意料到。但還是忍不住驚呼。

陸管家點頭，“南蠻劫奪百姓的財物後、還大肆屠殺百姓，皇上決定出兵剿滅他們。”

屠殺俘虜是常有的事，屠城也並不少見，而這一切都是在現代國際戰爭中被明令禁止的，所以，孟茯苓聽後，還是心驚不已。

南蠻不過是個小國，安份了不少年，是因為新登位的南蠻王兇殘好戰，眼紅富饒的大楚國，仗著南蠻地境險要，又以為葫蘆失蹤，才敢與大楚國叫板。

“是葫蘆掛帥？”孟茯苓沒發現自己的聲音都在發顫，只覺得腦子有些空白。

“是將軍，夫人你放心，將軍從未打過敗戰，區區南蠻也不足為懼。”陸管家見孟茯苓臉色發白，心下一軟，不過，他的話並非只是在安慰孟茯苓，而是對葫蘆有很大的信心。

後面，孟茯苓已經聽不清陸管家在說什麽了，心腔裏被濃濃的擔憂侵占著。

薛氏更誇張，聽到要打戰，直接暈了過去。

葫蘆親自掛帥出征的消息，很快傳遍了全朝，除了葫蘆之外，麾下還集結了兩位將軍。

有葫蘆掛帥，百姓們都覺得這一戰必勝，南蠻必定很快就會被剿滅。

然而，孟茯苓依舊很憂心，若非顧及小冬瓜，她很想跟葫蘆一起去。

但這一日，一名相貌俊秀、偏中性的女子策馬到嶺雲村。並帶來葫蘆的親筆信函，徹底安撫了孟茯苓焦慮的心。

******

大楚國與南蠻一戰，大獲全勝，加上南蠻求和，足足花了近一年的時間。

原因是南蠻人得知大楚國由葫蘆掛帥，便趁他未抵達南界邊境之前，捉獲許多百姓。囚困於南蠻為俘虜，又及時退回南蠻，意在將葫蘆引入南蠻境內。

南蠻境內深林密壑，煙瘴遍地、毒蟲，葫蘆顧及無辜百姓，是以，這一戰非常難打。

孟茯苓收到我朝獲勝的消息，心裏的大石終於落下了。葫蘆出戰前派了一個名叫無意的女侍衛保護她，並寫信安撫她。先時，她確實因他的信安心不少，可隨之戰事遲遲未平，她日漸焦慮。

為了不讓自己日胡思亂想，這一年裏，她在鄰近幾個縣開了分酒樓、城裏則增開了個美食坊，美食坊所賣之食皆是現代才有，諸如蛋糕、熱幹面之類的。

孟茯苓的生意越做越大、越紅火，無人不知‘天源’旗下的酒樓、食坊。

生意大了，自然會阻礙到某些人的利益，明面挑事的、暗地裏耍陰招的比比皆是，好在如今是總掌櫃的陸管家極有手段，必要時還動用將軍府的勢力，倒也無人能怎樣。

孟茯苓收到葫蘆不日就班師回京的消息後，便著手安排酒樓和食坊的事宜。那麽久沒見，她真的很想他，等不及他來找她，就打算進京見他。

京都城距離岐山縣路途不短，陸管家也一年多未回京，此次要與她一道去京都城。是以，很多事務都要安排妥當。

只是，孟茯苓沒想到臨進京的前幾日，皇上會派皇使專程來岐山縣下旨，指名要她進京參加一年一度的美食大賽。

皇上是名副其實的吃貨，每年都會在京都城舉辦美食大賽，由各地精通廚藝者參加，進入決賽者就在皇宮比拼，決出前三名，由皇上和太後親自評判。

孟茯苓此前倒是聽說過美食大賽，據說前三名可以進宮伺候皇上飲食，進入決賽的人也都有豐厚的賞賜，不過出了什麽差錯，連小命都得搭上。要不是對自己的廚藝有絕大的信心，一般人是不敢去參加的。

去年的美食大賽因為南蠻戰事而擱置，今年戰事已平，皇上又重開大賽。

可孟茯苓想不通明明葫蘆戰勝，即將班師回京，這關頭不是要犒賞三軍、論功行賞嗎？皇上怎麽還有心思弄什麽美食大賽？說得難聽點，將士們在戰場上拋頭顱灑熱血，你作為一國之君，還為了自己的口腹之欲，興師動眾的辦美食大賽，豈不是會寒了將士們的心？

這日，孟茯苓邀了韓樺霖來酒樓，對於這個問題，他有不同看法，認為皇上這次可能會令奪冠者主掌為將士們舉辦的慶功宴。

若真的這樣，皇上這麽做的用意，一來對於獲勝者來說是莫大的殊榮，勝過任何獎勵，二來是顯出對將士們的重視。

“那皇上怎麽會指名要我參加？”孟茯苓問道。

如今知道她廚藝不錯的人不少，可她沒自負到認為連皇上會知道、並因此指名要她參加，須知天下廚藝好的人比比皆是，難道是因為葫蘆的關系？

這問題，韓樺霖也不清楚，這時，陸管家手拿一封信函走進來了，剛好聽到了孟茯苓的話，便道：“夫人，是二皇子向皇上舉薦你。”

“尚啟昊！”孟茯苓蹙緊眉頭，尚啟昊自醒來後，近一年來都沒什麽動作，沒想到，他這回會舉薦她參加美食大賽，肯定是在醞釀著什麽陰謀。

“此事已傳遍整個京都城，人人都想一睹夫人你的芳容，甚至有傳言你與二皇子關系匪淺。才能得他親自舉薦。”陸管家將剛收到的信函遞給孟茯苓。

韓樺霖聽了臉色也不好，與孟茯苓一樣在揣測著尚啟昊的用意，他想說陪孟茯苓進京，又覺得不合適，思索了一下，倒有了計較，但並沒有告訴她。

他們說話之際，小冬瓜就丟丟地從外面跑進來。

如今已三歲的小冬瓜，長相精致如瓷娃娃般，口齒比之同齡孩子清晰、且伶俐。

他仰著小腦袋，一臉期待地望著孟茯苓，“娘親，咱們什麽時候進京？”

“過兩天。”孟茯苓用手輕截了下小冬瓜肉嘟嘟的小臉蛋，好笑道。

自從小冬瓜知道孟茯苓會帶他一起進京。就時不時問上一遍何時進京，她當他沒去過京都城，急著去玩，倒也沒在意。

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薛氏沒打算與孟茯苓他們一起進京，不過，在臨行的前一晚，薛氏把孟茯苓叫到房間裏，告訴了她一件令人震驚的真相。

知道這真相的人還有孟秋嬋，當初孟秋嬋與單大官初次登門要銀子，孟秋嬋就是拿這件事威脅薛氏。

後來，孟茯苓問過孟秋嬋，但孟秋嬋未征得薛氏同意，怎麽都不肯說，她只好作罷，沒想到時隔至今，薛氏因她要進京，便把真相告訴她。

孟茯苓可謂是帶著薛氏的希望進京的。

因為從全朝各地進京參加美食大賽的人不少，沿途不是交通羽堵，就是客棧住滿。

如此一來，這行程便慢了幾分，花了將近二十日才走到了京城。小冬瓜整日坐在孟茯苓大腿上，與小雞翅一道看風景，兩個小家夥嘰嘰歪歪著，顯得很興奮。

這一路上的風景看得都有些膩歪了，這會兒聽說快到了，小冬瓜精神一震，老遠就掀開了簾子去看。小雞翅也興奮得直歡呼。

孟茯苓也隨他們一起往外望去，這是她第二次進京了，第一次是來救小冬瓜。

那時來去匆匆，都沒有怎麽打量過京都城，這次來倒要好好看看這古代的帝都了。

入目的是高聳的城墻，青灰色的墻面上爬了一些青苔，城墻上頭還隱約能看見人影晃動。

看了一會，孟茯苓覺得有些無趣，所謂帝都，與其他城池區別不大，不同的是城墻的高矮，城門的寬窄，進出城的人流多寡罷了。

待到馬車入城之時，除了要交進城稅，還要接受城門檢閱的士兵，真正進了城門，所有的一切，才不一樣起來。

街上人來人往，兩旁的鋪子一個挨著一個，人聲鼎沸，讓人目不暇接。

令孟茯苓奇怪的是，一路上極其興奮的小冬瓜進城後卻突然變得沈默，抿著小嘴，怏怏不樂的。

“小冬瓜，你怎麽了？不是心心念念著要來京都城玩嗎？怎麽這會反倒不高興了？”孟茯苓不解捏了捏小冬瓜的小臉，不解道。

“人家這麽好看，為什麽街上的姑娘不看我？”小冬瓜低著小腦袋，聽到孟茯苓的話，才不滿道。

孟茯苓差點被口水嗆到了，小冬瓜小小年紀就知道招蜂引蝶，因為他長得粉嫩可愛，一到街上，就極惹人矚目。偏偏他一見到長得漂亮的女子，嘴巴就特別甜，常常收到那些女子饋贈的小玩意兒。

是人都有愛美之心，這很正常，但孟茯苓挺擔心自己的寶貝兒子長大以後會風流成性，要是處處留情，可就不妙了。

真不知小冬瓜的親爹是誰，小冬瓜是不是隨了他親爹？孟茯苓暗嘆口氣，無奈道：“你有小雞翅看，還不好啊？”

“小雞翅是姐姐。”小冬瓜一副小大人樣，還學著孟茯苓的樣子，嘆了口氣。

“是姐姐就不能看你嗎？”孟茯苓失笑道，小冬瓜也是知道姐姐和別的女孩不同。

小冬瓜把頭埋進孟茯苓懷裏，不說話了，在孟茯苓沒看到的角度，斂下眼裏的異色。

孟茯苓還要說什麽，陸管家就在外面道：“夫人，前面來了一輛馬車，堵住路。”

“我們讓一下便是了。”孟茯苓想到這是帝都，即便走在街上，隨時都可能碰到個貴人，還是低調些好。

她以為不過是讓個路也沒什麽，陸管家卻道：“那是二皇子府的車駕。”

孟茯苓聽到是尚啟昊，便覺得路上相遇，定不是偶然，他肯定掌握了她的行蹤，特意來堵她的。

“他可在馬車上？”孟茯苓問道，頓了一下，又說：“我們繞路。”

她惹不起，還躲不起嗎？這想法剛出，不等陸管家回答，外面又響起一道陌生的聲音，“裏面可是孟姑娘？我家殿下有請孟姑娘過府一敘。”

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