兩名普通校官當然不可能對戰局造成決定性的影響。他們不是戰場上最為關鍵的人物，只是趁著酒興，相互交換彼此知道的一些消息。這是軍人之間的炫耀，也是無關秘密的最普通交流。然而，在專業情報分析人員眼中，卻會演變為至關重要的字句。

……

六十四歲的迪特爾坐在“文氏”財團的辦公室裏，雙手緊緊抱住擺在膝蓋上的公文包，臉上滿是惶恐，就像剛剛犯了錯誤，正在接受處罰的小學生。

桌上，擺著兩杯剛剛泡好的茶。通過正在升騰的白色水汽，可以看見艾斯那張洋溢著微笑，年輕而英俊的面孔。

“迪特爾先生，你對這個價格還有什麽疑問嗎？”

他十指交叉平擺在桌子上，態度非常認真。

迪特爾張了張嘴，卻什麽也沒有說，只是機械地搖了搖頭，又木然地點了點頭。

連他自己也不明白，事情為什麽會變成現在這個樣子。

在地球聯邦，迪特爾應該算是一個有錢人。

他是一家食品公司的老板，擁有兩條肉類罐頭生產流水線，以及完整的廠房和倉庫。不動產綜合價值估算，超過四十億聯邦標準貨幣。

迪特爾是個誠實的商人。他雖然也使用某些化學原料作為罐頭的填充物質，但就數量和質量而言，仍然嚴格控制在聯邦食品衛生管理條例許可的範圍內。不過，對於生產過程中某些無法用天然可食用物品取代，也不可缺少的東西，迪特爾仍舊堅持自己的一貫主張，盡可能將使用量減至最低。

迪特爾食品公司生產的罐頭，在很多移民星球的超市櫃臺上都有出售，也是很多人都喜歡的搶手貨。他一貫堅持選用上好原料的做法，的確為旗下產品帶來了良好聲譽。雖然利潤也因此被分薄，但用他自己的話來說：“生產食品，必須對得起自己的良心。”

從上個月開始，迪特爾食品公司連續接到多個投訴電話。對方均為購買過迪特爾罐頭的顧客。據他們所說：在鹵肉和培根罐頭裏，發現了一些尚未處理幹凈的毛發。也有的顧客直言不諱罐頭品質很糟糕，肉不夠新鮮，分量也不足，味道和口感與過去的同類產品差異很大。甚至，打開以後還散發著令人欲嘔的餿臭味。

最初，迪特爾並不在意電話裏所說的這些事情。食品公司的生意做得很大，幾乎涵蓋了地球聯邦半數以上的移民星球。在已經固定的市場份額情況下，總有些人想盡辦法不惜手段要從其中得到足夠的好處。謾罵、恐嚇、威脅……諸如此類的電話，迪特爾公司每天都會接到上百個，但它們卻無法造成任何實質性的破壞。也正因為如此，迪特爾並未對此產生足夠的註意，而是當做普通事件全部交給秘書處理。

直到半個月前，聯邦食品衛生管理總署的官員找上門來，迪特爾才忽然發現——問題並不是自己想象中那麽簡單，而且……非常可怕。

他清楚地記得，那名身材高瘦，眼睛裏總是釋放出冰冷目光年輕官員的話。

“迪特爾先生，最近一段時間，我們接到了很多投訴舉報電話。所有問題都集中為由貴公司生產，批號DHJ0091——DHH0125的肉質產品。我們仔細檢驗過舉報者提供的證物，發現其中的肉類原料早已腐爛，而且與罐頭包裝上對應的動物部位根本不符。簡單來說吧！火腿培根是用豬腸和澱粉混合制成的假貨，黃油裏脊當中發現了大量本不應該出現的動物毛發，以及病變的淋巴組織。其中，還有相當一部分牛羊眼睛、耳朵和骨末……按照聯邦《食品衛生管理條例》，這些東西禁止作為罐頭原料出售。這件事情的影響非常惡劣，你必須給出合理的解釋。”

迪特爾感覺自己的腦子仿佛被劇烈震蕩過，很暈……他在第一時間對工廠進行檢查，用最誠懇的態度與投訴者商談，許諾以重金對其補償的同時，也從所有超市櫃臺上收回公司產品。

那個時候，他一直認為這是某個卑鄙對手的陰謀——派人潛入車間，偽裝成工人，用腐爛肉類更換優質原料……這些事情在商界很常見，迪特爾聽說過，卻沒有真正遭遇過。

迪特爾被這些事情折磨得焦頭爛額，但最大的麻煩，才剛剛開始——上個星期，聯邦警方徹底封鎖了公司廠房。所有生產原料、冷庫、生產設備均被封閉。就連迪特爾本人，也被當做嫌疑人暫時扣押。如果不是他的律師及時繳納了數量不菲的保證金，恐怕他直到現在還仍然呆在監禁室裏。

“迪特爾先生，你的問題非常嚴重。我絕不是開玩笑——我們仔細檢驗過由食品衛生總署轉移過來的那些肉類樣本。它們不屬於任何一種聯邦法律批準的可食用動物，而是來自於人的身體……就我個人而言，我當然相信你的品行，也相信你絕對不會為了錢去做這種卑鄙骯臟的事情。很遺憾，我無法把自己的主管意識強加給法官，或者是聯邦警察總監之類的人物。他們只相信證據。他們在你公司的倉庫裏，找到了整整二十噸最新批號的鹹牛肉罐頭……我不知道究竟發生了什麽事，也不知道你是不是得罪了什麽人。不過，你應該知道問題的真相——那些罐頭，那二十噸罐頭，它們的原料根本不是什麽牛肉，而是人肉。”

律師，是迪特爾相交多年的好友。從他嘴裏說出的話可信程度極大。迪特爾徹底懵了，他不知道事情為什麽會變成這個樣子？也找不到任何應對的方法。直到幾天後，一個自稱“文氏”公司業務協調員的人找上門來，直言不諱要求收購公司的時候，迪特爾才多少有些明白。

……

辦公桌上的茶水已經放涼，迪特爾卻絲毫沒有想端起來喝一口的意思。

他擡起頭，用狐疑和兇狠的眼神望著艾斯，仿佛那是一頭骯臟無比的怪物，世界上最殘忍的野獸。

“所有的一切，都是你的陰謀？”

艾斯一直在微笑，他仔細看了一遍預先擬好的合約，在紙面右下角簽上自己的姓名，調轉文件，將其擺在桌面上，推到迪特爾面前。

“簽約吧！”

他絲毫沒有想要回答對方問題的意思，只是用目光逼迫這個可憐的男人就範。

迪特爾從懷裏慢慢摸出鋼筆，很不甘心地問：“如果我答應你的條件，能不能告訴我，為什麽要這樣做？”

艾斯收起臉上的笑容，點了點頭。

得到承諾的迪特爾長長吸了口氣，他以最快的速度，在文件上簽下自己的姓名。當他把這兩份價值六億聯邦標準貨幣的合約重新遞給艾斯的時候，心裏卻不由得產生了難以言語的失落感。

就在上個月，他名下的食品公司至少價值四十個億。現在，卻被自己以百分之二十都不到的價格轉手出售。

迪特爾毫無選擇，他必須用最快的速度，把公司處理掉。否則，聯邦警察總署和食品衛生管理局都不會放過自己。以政府的名義，用遠遠低於實際價值的金額強行收購，這種事情很常見，迪特爾卻從未想到，自己也會有這麽一天。

“我對你的公司很有興趣。就是這樣。”

艾斯的解釋非常簡單，也是事實。

“我想問的是那些罐頭——”

迪特爾加重了語氣：“按照聯邦警方的說法，制造它們的原料，全部都來源人類。我……我想知道，這究竟是不是真的？”

這種語言上的威脅，對艾斯無法產生任何效果。他甚至連多看對方一眼的興趣也沒有，端起擺在手邊的茶水，抿了一口，漫不經心地說：“只有自己親眼看到的，才是任何字句都無法掩蓋的真實。迪特爾，你應該自己嘗嘗那些罐頭。這是消除你內心疑惑最好的辦法。不過話又說回來，大量胡椒和各種調味品，的確可以讓腐爛物質變成美味兒。在這方面，你其實比我更有經驗。”

迪特爾難以置信地張大了口。

他曾經以為，那都是警察和買家相互勾結，只為了逼迫自己低價出售公司的卑鄙伎倆。迪特爾也根本不相信罐頭原料全部都是人類這種事情。可是，艾斯說得已經很清楚，他也沒必要在合約簽署之後，用這種謊話來欺騙自己。也就是說……這一切，都是真的。

“他們……那些人……你，你殺了他們？你……你究竟殺了多少人？”

迪特爾感覺自己有些失聲，他實在很難把面前衣冠楚楚的艾斯，與殺人狂魔之類的名詞聯系在一起。

“我有必要這麽做嗎？”

艾斯很不滿意地看了他一眼：“屍體的來源很多，移民星球每天都會產生大量的死者。議員、殯儀館、警察局、郊外的貧民窟……不要說是區區幾噸，就算成千上萬具屍體也不是問題。真奇怪，你居然會糾結於這個問題。其實，你真的應該去嘗嘗那些罐頭，它們的口感和味道與牛肉區別不大。當然，這種感受只會在你一無所知的情況下才會產生。呵呵！還記得那句格言嗎——無知，其實就是幸福。”

……

艾斯的話，只是一種調侃。但迪特爾很清楚，那些罐頭有相當一部分已經被賣出去。剩餘的部分，也不會擺在倉庫裏發黴。它們仍然會擺上超市的貨架，成為任人選購的商品。

自己，已經無力阻止這一切——為了利益，那些人根本不擇手段。在他們面前，迪特爾無法抗拒，什麽也做不了。

他慢慢走出艾斯的辦公室，神情木然地看了一眼守候在門外在律師朋友。

迪特爾把裝有合約的公文包遞到他的手裏，又從衣服內袋摸出那張價值六億的支票。

“威爾，請把這些交給我的妻子。”

律師結果支票，頗為擔憂地看著他：“你不應該這麽頹廢。你還有東山再起的機會。”

迪特爾慘然一笑，慢慢搖了搖頭：“你先去開車，讓我一個人待會兒。我的腦子很亂，讓我靜一靜。”

律師不再堅持。他沈默著走向電梯。看著電梯門合攏，向下運行的數字燈不斷閃爍，迪特爾也長長呼了口氣，拖著沈重的步伐，緩緩走向距離最近的窗戶，用力擰開把手，縱身跳了出去。

這裏，是二十八樓。

……

迪特爾食品公司在一周內完成了分解。所有機械設備分拆裝船，以最快速度運至AG64號行星，再從那裏轉移到阿爾法星系。

購買新的同類設備，至少需要二十億聯邦標準貨幣。趙毅必須用最便宜的價格，收購盡可能多的機械設備。至於手段和過程卑鄙與否，已經不在考慮的範圍內。

人，都有自己完全獨立的目的。在實施過程中，不可避免會與其他人產生矛盾。這就是正義或者邪惡最基本的來源。

……

按照慣例，聯邦陸軍每年都要在不同環境的星球上進行換防。嚴寒與酷暑是鍛煉士兵最好的教練，尤其是在自然狀態下的強化訓練，甚至比人工制造的重力場效果更好。

傑拉爾德站在重型運輸艦已經開啟的艙門前，雙眼微閉，用力呼吸著燥熱的空氣。

他似乎還沒有從宇宙遠程航行的負面狀態中清醒過來，只是不斷作著深呼吸。這種動作整整持續了好幾分鐘，他才猛然睜開雙眼，擡腳邁下懸梯。

巨大的飛船起落架旁邊，站著幾名神情冷漠的軍官。其中的領隊，是一名少校。

五艘運輸艦艙門都被開啟，一對對全副武裝的陸戰士兵從艙內順序走出。少校掃了一眼傑拉爾德高大的背影，快步走上前來，舉手敬了個禮，用不帶任何感情色彩的冰冷口氣說：“將軍，歡迎來到新木星。”

傑拉爾德轉過身，淡淡地笑了。他從旁邊的警衛手中接過事先準備好的表格，順手遞了過去，說：“荊棘花軍團第一百七十八師奉命換防，這是人員和裝備清單。”

少校點了點頭，隨意看了看手中的文件，裝進公文包，仔細地收好。

每年都要進行輪換。檢查，已經變得沒有必要，甚至是表面上的過場。

傑拉爾德從衣袋裏摸出兩只雪茄，遞了一支給少校，又將自己的點燃，噴吐著煙霧，用他特有的粗豪嗓門說：“帶我去一下艦隊指揮中心，有人托我帶給莫格雷上將一份禮物。當然，順便也交接一下換防任務。”

這借口無論從任何方面來看都毫無破綻。十多分鐘以後，傑拉爾德與手下的警衛排登上電磁裝甲車，在少校乘坐的吉普引導下，朝著距離太空港只有二十多公裏的艦隊司令部駛去。

……

揮桿。

擊球。

望著從天空中掠過的那點白色痕跡，準確掉落在距離紅色標旗十多米遠的地方，莫格雷上將滿是皺紋的臉上，也露出無比舒展的微笑。

平整的綠色草坪，淡藍色的天空，所有一切都是全息模擬出來的場景。揮桿和擊球當然也是電腦虛擬的一部分。想要在艦隊司令部辦公室裏玩高爾夫球，只能選擇這種欺騙感官的方法。

HG41號星球，是聯邦第六艦隊的駐地。在聯邦星球總圖上，這裏還有另外一個名字——新木星。

按照標準編制，第六艦隊下轄的各種戰艦總量應為五十萬艘。但實際上的數字，卻要多出六至七萬左右。這些額外的艦只並不是真正意義上的戰艦，而是計算機導航艦、重型拖船、小型鉆探勘探船、戰場維修艦之類的工作器械。

即便是在戰局最嚴峻的情況下，任何艦隊都不可能做到百分之百出勤。總有一些戰艦因為系統老化，零件磨損，或者各種臨時故障需要維修。無論聯邦還是泛聯合，艦隊可動戰艦比例大約為百分之九十五左右。如果遭遇能量短缺，或者零部件供應不足，戰艦出勤數量還可能更少。

這些，都是每個艦隊向聯邦軍部提請物資援助的時候，在表格中逐一列舉的問題。

實際情況其實並不像表報中所述的那麽嚴重。正如GOD黨魁泰倫斯對趙毅說過的那樣——艦隊司令官根本不願意放棄手中已有的權力。非但如此，他們還在努力謀求更多的利益。從某種意義上看，艦隊已經成為高級將領的私軍。他們雖然表面上服從軍部號令，實際上卻陽奉陰違。這種情況導致的結果，就是地球聯邦逐漸失去對軍隊的控制。

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