任方犁再是心急如焚,賀言春也不為所動，只朝外瞅了一眼，見牢役和胡十八正在悄聲交談,便飛快從懷裏掏出一個小小物什,塞到方犁手中，低聲道：“皇上問起來,我自然有話回他。這個你留著防身，若有人行歹，只管刺死了再說！過兩天我讓小殷進來陪你。外頭縱有天大的事，你也別管,操心自己就好。你記著！若你性命不保，我獨活著，又有什麽意思？咱倆要活一起活,若活不了,那便一起死！”

方犁見他說得斬釘截鐵，便知道他主意已定，萬難勸轉。只得閉一閉眼，忍下滿眼淚意，把頭抵在他手上，顫聲道：“那你答應我，有事多同旁人商量，別亂了方寸,也別一意孤行，好不好？休為了救我,把許多人的性命都搭進來！”

賀言春點頭，又叮囑兩句，外頭牢役已是催促起來。方犁便把賀言春朝外推。賀言春站起身來，朝外走了幾步，又回頭定定地看他一眼，這才毅然決然地出去了。

方犁眼睜睜看他出去了，這才握了握手中物什，昏暗中見是個小小鐵筒，便曉得是兵器坊崔老兒送自己的那把小刀。輕輕一按上頭機括，藏在裏頭的小刀便錚地一聲彈出來。方犁忙把刀收了，藏在褥子下頭的稻草裏。自己呆呆坐著，想到賀言春本就為皇帝忌憚，如今為了救他性命，免不了要和皇帝對著幹，到最後只怕不可收梢。思及此，一邊恨自己為什麽要多事，一邊越發憂心忡忡。

不提方犁獄中憂慮，且說賀言春出去後，路上便囑咐胡十八，讓他盡早設法，將小殷和小丁兩人安插進來，在方犁身邊做個牢子。胡十八擔了一路的心，只怕他說要領兵劫獄，如今見不過是要安插進去兩個人，心裏大大松了口氣，忙回去打點不提。賀言春便又回了方家，草草歇了一夜，第二天就進宮見皇帝去了。

這日皇帝在殿中和大臣們議畢了事，眾人剛散了，徐內侍便上前稟報，說是大將軍從北邊回來了，正在殿外求見。皇帝倒也不意外，讓老徐把人領進來。等賀言春施畢禮，皇帝端著盞茶，眼皮搭拉著，輕描淡寫地道：“馬上要出征了，怎麽好端端的回京來了？”

賀言春跪坐在皇帝對面，聞言擡頭看著他，道：“皇上想必知道，臣為何會匆忙趕回來。”

皇帝本以為他無論如何都會找個借口搪塞一下，誰知竟是這樣的直截了當，頓時也有些發怔，手裏端的那盞茶停在半空，半晌才落到桌幾上。

皇帝本想要發作的，但最後只是笑了笑，笑容有點發苦。他輕嘆了一聲，才道：“難道竟連你也覺得朕做錯了？竟連你……也覺得這告緡令禍國害民？”

告緡令執行以來，那些富商大賈們所罰沒的錢財，別人不知道，賀言春心裏卻是清楚的，大半都充作了北征的軍費。因而皇帝此話一出，大殿中一片靜謐，落針可聞。

賀言春和皇帝相互對視，－－這已然是僭越了，畢竟坐在他對面的，是這個國家的帝王，從來沒有人敢這麽直視著他。但皇帝奇異地沒有感到被冒犯，這一刻，他在賀言春眼中，看到的只是坦然和平靜，甚至還有一絲絲悲憫。全大夏最有權勢的兩個男人，就這麽相互看著對方，好一會兒，賀言春才道：“皇上，您沒有錯，只是太心急了。”

九月的風從殿外吹拂進來，帶著些許微微的燥意，賀言春扭頭看著窗外樹蔭，緩緩道：“臣曾聽人說過，治大國如烹小鮮。臣於治國一道無甚見識，做飯倒是有過很多次。飯菜好不好，全在火候二字。火候不到，夾生難吃；火候過了，焦糊難咽，二者皆不可取。”

皇帝垂著眼皮看桌上的茶，聞言又笑了笑，道：“朕沒有看錯你，果然是不世之良材。大夏有你，何其幸運啊！”

賀言春也淡淡笑了笑，道：“皇上言重了。治大國有皇上，用不著臣操心。臣平生所願，只不過是為心上人多做幾頓飯罷了。還求皇上成全！”

皇帝沒說話，只拿手指在茶盞上輕輕摩挲，半晌才道：“你剛才說朕心急了，想必也知道，朕為什麽會急。匈奴一日不平，我便一日心中不得安寧。這事，我可就全靠你了……”

賀言春垂眼看著自己雙手，好一會兒才應道：“回來之前，臣已經同部下將士商議了，預備九月底出征。”

“好！”皇帝端起茶盞抿了一口，又不緊不慢地道：“至於朱彥、方犁等人究竟是結黨營私，還是被人誣告，自有廷尉府的人去查證。朕固然不是什麽心慈手軟之輩，卻也不會平白冤枉了好人。……我也不留你了，營中也少不得你，你京中呆兩天，便盡快回去罷。”

賀言春垂首應道：“是。”說著緩緩起身，走了兩步，覆又回身跪下，朝皇帝端端正正磕了一個頭。

皇帝有些愕然，道：“什麽意思？”

賀言春擡起頭來，望著他道：“臣多謝陛下知遇之恩。這便去了。”

說著起了身，退出殿外，轉身大步出宮去了。殿中皇帝心裏卻頗有些不是滋味，手指在茶盞上摩挲了好久，才問徐內侍道：“他那究竟是什麽意思？”

徐內侍打從領賀言春進殿的那一刻起，心就撲撲地跳，就怕這兩位在屋裏吵起架來。皇帝這些年來脾氣越來越壞，大將軍外表雖恭謹平和，其實也不是個善茬兒。這兩位若鬧起來，那還得了！如今徐內侍見大將軍非但沒爭沒吵，還簡直稱得上心平氣和，心裏不由萬分感激，聞言忙道：“嗐，這是大將軍知好歹啊！奴猜想著，皇上這不是讓將軍去伐蠻子麽？這一去，回來時可不又是軍功在身？大將軍人前顯貴，靠的是誰啊？靠的不是咱皇上知人善任麽？他飲水思源，忘了誰的好，也不可能忘了您的好兒哇！臨出征前給您叩個頭，那不是該當該份的麽？”

皇帝沒說話，只若有所思看著窗外，也不知在琢磨什麽。好半天才又突然問：“他人呢？走了？”

徐內侍忙朝外頭侍伺的小黃門使眼色，那小黃門跑進來道：“回皇上話，大將軍從這兒走後，我瞧他停了一停，又往娘娘宮中去了。”

等賀言春到鳳翔宮時，皇後早等著他了，一聽人傳，忙讓他進殿來。覷著他臉色，不像受過斥責的模樣，那心裏便落了大半，幾步過去執著他的手道：“前兒不是說，你馬上要出征了麽？怎麽好端端的回京來了？”

賀言春聽著這話，莫名耳熟，便笑了笑，道：“回京來看看就走。”

說話間，兩人進了殿，在席上坐下，宮人早端了茶水點心上來，皇後嗔怪道：“怎麽這樣胡來！當心他責備你！……來，這是前兒我才讓他們做的酸棗糕兒，你嘗嘗。我吃著覺得就那樣兒，比不上當年阿娘做的，可惜再吃不上她老人家做的糕兒了……”

賀言春見皇後腹部隆起，儼然又是有了身孕的樣子，便道：“又不是什麽出奇的糕點，叫人去集市上尋尋，或許有賣的呢。”

皇後忙悄悄擺手，皺眉道：“快別提了，聽說如今京城裏鋪子都關門了。”說到這裏猶豫了一下，又道：“前兒我隱約聽阿兄說，方家這回也出事了？”

賀言春點頭不語，皇後見他臉色平靜，不由詫異，低低地道：“你休怪我念叨，他雖對你有情有義，咱家往日對他也沒差到哪裏去，按理說，這份情也夠還他的了。你往日不曾插手朝政，如今可別為這事和皇上分爭，休惹得他多心生氣……”

賀言春依舊不語，皇後有點著急，道：“也說句話兒呀，怎麽今兒跟鋸了嘴的葫蘆似的？”

賀言春笑了笑，道：“太子今兒沒有過來麽？許久不曾見他，長高了不曾？”

皇後聽他提起太子，臉上便浮上笑容，道：“如今被他阿爹拘管著，天天兒念書習武呢。前兒還跟我說想阿舅和表兄了，要出宮去耍子，只是哪裏有這個空閑……”

賀言春微笑聽著，忽然道：“阿姊。”

皇後一怔，疑心自己聽錯了。自從許多年前姐弟倆爭執過一回，賀言春便再未叫過她阿姊，每次都以娘娘相稱。她擡起頭看他，道：“怎麽了？”

賀言春停了停，道：“阿姊，明兒我就去北邊了。也不知下回見面在何時。你如今有了身孕，更要保重身體，休為閑雜事體煩心勞神才好。”

皇後聽了他這一聲“阿姊”，心裏又感動，又百般覺得不對勁兒，忙道：“我曉得的，怎麽這麽快便要走？漠外兇險，你凡事也多當心才是！”

賀言春點頭，一時不知要說什麽，好大一會兒又道：“阿姊，當初我剛回家時，你給我做了一雙鞋，青緞子面的，真真兒好。我舍不得穿，一直留著呢。”

皇後聽了，又笑又嘆，道：“一雙鞋是什麽好的？趕明兒閑了，再給你做一雙！”

賀言春搖頭道：“我不過隨口說說，你將養身子要緊，別為這些小事勞神。”

皇後笑看著他，道：“怎麽今兒忽然想起這個了？”

賀言春垂眼吃了口茶，道：“剛想起來的。阿姊，你聽我說，這回去漠外，若我有什麽不測，你切記著，別著急讓謖兒出頭，省得皇上忌憚……”

皇後一聽便變了臉，斥責道：“胡說什麽！晴天白日，怎麽說起怪話兒來！”

賀言春便不再提，只拉著她的手，低聲道：“你別急，我不過白說說罷了。阿姊，皇上如今性情雖比不得從前，對太子倒一直器重，你們娘兒倆在宮裏相互扶持著，外頭有謖兒，也盡夠了。若以後聽到什麽壞消息，你別往心裏去，他倆個權且還要靠著你呢。”

皇後見他越說越不詳，急得幾欲落淚，忍不住道：“皇上對你說什麽了？你告訴我，我找他去問個明白！籠共一個成器兄弟，替他打仗、替他長臉，如今是做什麽了，叫他忌憚成這樣？”

說著那眼淚終是流了下來。賀言春忙道：“這是我的不是了，今兒不過想跟阿姊說兩句閑話，就讓你想岔了！休多心，皇上什麽話兒都沒說呢。”

皇後見他不像說謊，這才半信半疑收了淚。賀言春又閑話兩句，便起身告辭。皇後苦留不住，只得將他送出殿門。眼看著人走遠了，她才緩緩轉回，坐在榻上細細回想剛才情形，心中有些驚疑不定起來。

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