整個正月,京城世家大族無不小心謹慎，唯恐招惹到皇帝，說翻臉就翻臉,說抄家就抄家。然而平民百姓們卻是過了個豐足熱鬧的新年。從初一到十五,京中金吾不禁，處處燈火透明、時時鑼鼓喧天。從大夏四方來的百戲團,在各處搭臺表演，吞刀吐火、角抵相撲之類自不必說，初八那日，更有來自東海的伎人,在朱雀大街前排了一出奇偉之戲，乃是以前曾在京中演出過的魚龍曼延，其規制卻比幾年前更為高大。一頭巨獸幾十餘丈,在街中緩緩行走,已然引得周圍無數人驚嘆，那獸背上忽然生出險峻高山來，山間猿騰虎嘯，又有鳳凰猞猁穿行其間。伴隨著裊裊仙樂，群山之巔又生出樓閣屋宇來，樓閣中隱隱可見仙子穿行來去，直叫人疑心此身已經不在凡間。休說來觀禮的匈奴烏維王等人瞠目結舌，就是見慣了戲法的京城達官貴人,也無不嘖嘖稱奇、目眩神迷。

外頭一片歌舞升平，宮裏卻不太平。初八那日,皇帝外出與民同樂後，回宮就病了。起初只是有些發熱，禦醫來診了脈開了藥方，吃下去也不見好，晚上反而越發病重了，一時冷一時熱，折騰了一宿。第二天便疑心自己這只怕不是病，而是中了什麽毒，又傳禦醫進來。偏這回來的那醫士不會說話，請脈之後，說皇帝這是驚怒交激生出來的病癥，讓他把心放寬些，好生靜養。生病之人，本就心頭焦燥，再被那醫士幾句話觸著痛處，叫皇帝如何不生氣？當下就讓人把那醫士拖下去掌嘴，又換了禦醫來。如此一折騰，那病便越發厲害了。當晚皇帝人都燒糊塗了，嘴裏胡言亂語、喊打喊殺，把旁邊伺候的徐常侍和皇後等人唬得魂飛魄散，都慌了手腳。

皇帝一生病，宮裏各位主子們愁眉不展，底下自然也就無人敢玩笑取樂。雖然殿閣樓宇裝扮一新，卻都籠罩上了一層陰郁沈悶的氣氛。過了幾天，皇帝病重的消息漸漸傳出宮來，朝中重臣們也十分驚慌，紛紛前去探望。皇帝為安人心，只得強撐著見了其中幾人。丞相鄺李等見皇帝雖是言笑如常，臉色卻是掩蓋不住的灰敗疲倦，心裏都暗道不好。等出了宮，也顧不得正月裏忌諱，都召了家中幕僚謀士前去密議，一旦皇帝有個山高水低，朝中局勢大變之時，自己要如何提前謀劃方可保高枕無憂。

賀言春從宮中回來，亦是沈默了一路。他先去鄭府裏，同兄長侄兒密議了一回，囑咐兩人這緊要關頭，更要謹言慎行。府中一應歌舞宴飲游樂之事，自此均可省了，千萬別給皇後和太子招禍。鄭孟卿和鄭謖自然點頭不疊。等從鄭府裏出來，他才又去了方家。和方犁說起皇帝病癥，彼此心裏都沈甸甸的。

方犁道：“依你看，這回熬不熬得過去？”

賀言春道：“按理說皇上正值盛年，得的又不是什麽大病，本不該如此兇險的。只是……我聽皇後說，自從上回出了下毒的事後，一應飲食酒饌藥汁，他都要人當面嘗了才肯用。如此思慮過重，只怕於病情不是什麽好事……”

方犁一聽便明白了，皇帝這得的恐怕多半是心病。自古身病易治，心病難醫，能不能熬過來，要看造化和天意。他不由嘆氣，道：“公道說，咱們這位皇上，也可以算是古往今來的聖明天子了。素日對幾個皇子也都寬和慈愛，卻偏偏碰上後宮投毒之事，叫他如何不寒心、不疑心？……皇後現在日子只怕難熬了。”

賀言春沈默了一會兒，才道：“皇後還算是好的，畢竟也是和他共患難過來的。只是太子年紀尚小，若現在繼位，我少不得要留下來輔佐他，那就走不了了……”

方犁便也跟著沈默了。賀言春素日志向，他是知道的。北疆平定之日，便是他功成身退之時。那時江湖終老，多麽逍遙自在！但若太子繼位，他身為新帝親舅舅，又執掌兵權，無論願意不願意，都會被推到輔弼大臣的位置上去。

然而，自古以來，輔弼幼帝的大臣，有幾個人有好下場？不是在相互傾軋的過程中勢敗被殺，便是被長大成人的幼帝除掉。能握得住滔天權柄的人，須得有與之相配的才幹和野心。而野心這種東西，最招帝王忌憚。太子現在固然對平虜侯這位舅舅很是欽佩，但在其位謀其事，等他當了皇帝，兩人恐怕就不是眼下這種情形了。稍有不慎，弄到至親反目的地步也不稀奇。

方犁思來想去，亦是深感無奈，只得道：“現在憂慮這些，還為時過早。只如今你打算怎麽辦？”

賀言春剔了剔燈，燈影在他臉上投下大塊黑色，越發顯得高鼻深目。

他沈沈地坐了好一會兒，才道：“只能靜觀其變了。有我在京中，就算有人想妄動，也要先惦量惦量。至於日後……也只能走一步看一步……”

京城內外，多少人牽掛著皇帝病情，無法安睡。宮中的皇帝卻時常高燒昏睡，醒不過來。這日皇帝睡到半夜忽然醒轉，睜眼看時，就見寢殿裏燈火幢幢，宮人們也不知去了哪裏，榻前卻坐著個八九歲的孩子，正是太子。

這些時日，太子同大人一樣，也是日日在父親跟前侍疾，辛苦得狠了，此時頭一點一點地正打盹。皇帝盯著自家兒子看，想的卻是自己正值盛年染上重病，要拋下這點骨血在世間受苦，心中不由又酸又苦。

正淒涼間，太子忽然重重一點頭，盹兒也醒了，忙揉了揉眼來看父親，就見皇帝也正睜眼瞧著他。太子不由歡喜，忙不疊地撲過來，輕聲道：“阿爹，你醒了？口渴麽？我去端茶你吃！”

皇帝微微搖頭，輕聲道：“你阿娘呢？”

太子忙道：“阿娘去了外頭，說有事同李娘娘商量，叫我在這裏守著，寸步兒也別離。阿爹，你……你病可好些了？”

皇帝便皺眉道：“睡久了，頭有些疼，你來按一按。”

太子忙脫了凈襪，輕手輕腳上了榻，跪在父親旁邊，在頭上輕輕按摩。按了片刻，就聽皇帝道：“獾郎，日後若你的幾個弟弟們犯了錯，你要怎麽辦？”

太子邊按邊道：“二弟三弟那麽乖，怎麽會犯錯？即便偶有過錯，也自有太傅們管教。阿爹別擔心，若太傅們管得太嚴要打手板子，我會幫著求情的。”

皇帝默然片刻，又道：“日後你阿弟若犯了錯，記得你同阿爹說過的這番話。只是……若他們不肯敬伏你這個當兄長的，你又要怎麽辦？”

太子便睜著一雙黑溜溜的眼睛，想了想道：“不會的。太傅時常教導我，兄愛而友，則弟敬而順。若我這當兄長的事事公允，心裏又時常記掛著他們，阿弟怎會不敬著我？”

皇帝心裏便嘆息，太子稟性純良，卻也太仁厚了些，少了幾分殺氣和魄力。這也只怪自己，素日忙於政務，沒有親自教導他，如今只怕是來不及了。想到這裏，更加黯然，便道：“別按了，來阿爹旁邊躺會兒。”

太子便乖乖爬下來，挨著父親躺下。皇帝想了想，又道：“若二弟三弟聽話懂事，你便多照拂他們。若……日後他們有什麽不臣之心，只管放開手腳，給我狠狠地揍，打到他們變老實為止，聽明白沒有？”

太子聽得呆了，半晌才小小聲道：“是。”

皇帝還想再多說幾句，只是一時千頭萬緒，不知從何說起，自己也著實精力不濟，只得罷了，拍拍兒子的背，道：“困了罷？先睡一會兒。”

太子便合上眼睛，過了一會兒，覆又睜眼，輕聲道：“阿爹，你快些好起來，我……我有點怕……”

話音未落，眼淚已是涔涔而下，皇帝更加心酸，卻強忍著，疾言厲色道：“膽子怎麽這麽小？你是我大夏朝的太子，以後便是皇帝。四海之內，以你為尊；天下萬民，供你驅使，有甚可怕之處？”

太子從來未曾見過父親這般嚴肅過，啜泣著不敢作聲。皇帝覆又心軟，摸了摸他的小臉，道：“別怕，有阿爹呢，睡吧。”

太子畢竟年小，靠在父親身邊，便似有了依靠，很快就睡著了。皇帝卻大睜兩眼望著帳頂，想到自己百年身後事，再也無法入眠。

如今南邊剛剛平定，北邊匈奴也漸漸消停，再打一仗，邊患便可保無虞了。只是連年征戰，國庫空虛，若三五年裏風調雨順便好了，一旦鬧起大災荒，必有內憂。不過眼下最要緊的還不是這些，而是－－，若太子繼位，何人可以輔佐新帝？

這些年來，自己把朝臣和王侯們輪番敲打了一遍，他們老實了不少。京中有大將軍坐鎮，量他們也不敢亂來。太原邱家、隴西鄺家、冀北石家等世家大族，世代忠良，將來皆可為太子良臣。宮中事體，則可交由皇後，她素來性子堅忍，處事公允，足可托付。只是子弱母壯，將來兒子少不了要受外戚牽制。

想到外戚，自然又想到平虜侯。當年自己擔心兒子母族太弱，受人欺負，這才頻繁拉扯鄭家。誰想賀言春倒也爭氣，在騎兵營練兵時就贏得眾人交口稱讚，後來出征打仗，更是戰功累累。讓他這當姐夫的都面上有光。有大將軍輔佐新皇，軍中自是無憂。但若是大將軍獨攬軍權，那時又要讓何人去牽制？

皇帝忽然覺得，這些年來，自己從來沒有真正看清楚這位小舅子。賀言春在自己面前，向來謙遜有分寸，從不逾越。這也是皇帝最喜歡他的一點。他雖身為大將軍，涉及軍中人事安排，卻時時以皇帝的意思為主。他又不結黨、不養士、不貪財、不喜美色，當將軍這麽多年來，換別人早就狂得沒邊兒了，而他連一座自己的宅邸都沒有。

這世上難道真有對權勢富貴一無所求的人嗎？反正皇帝是沒見過。那如果賀言春並不如外表看起來那般清心寡欲，他孜孜以求的又是什麽呢？他如此謹慎小心地蟄伏在自己身邊，為的到底是什麽？皇帝想到這裏，忽然驚出一身冷汗來。

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