到了八月份,南北兩營裏參加蹴鞠賽的人選基本定了。南營裏程五和賀言春都各憑本事，通過了甄選。若論一鞠進洞的準頭，沒人比得上賀副統領,自然叫他做了領隊。北營裏的領隊,卻是太仆府邱右丞的孫子邱固。

賀言春自覺肩頭責任重大，日日領著各營抽調來的兄弟們,緊鑼密鼓地訓練，還時常把京中蹴鞠高手都請到營中來，演練攻防技巧。其中自然包括益陽侯世子曹葵。

可憐世子因幼時生長在益陽郡，說得一口鄉音,來了京城裏也沒改過來。因擔心被人嘲笑，日常交游並不廣闊。被賀言春請去指導蹴鞠時，難免要操一口夾雜方音的官話,同人爭辯如何攻防,直急得面紅耳赤。眾人覺得他於蹴鞠一道確實有些造詣，並不在意那蹩腳口音。幾回合下來，曹世子這才真正同京中貴族子弟們混熟了。

如此一來，幾方歡喜。尤其安平公主，見自家小子不再呆在家中跟人蹴鞠，天天有說有笑地出門去，自然萬分欣慰，亦且覺得賀言春識好歹、會辦事,在白氏面前誇過他好幾次；跟皇帝提起時，也多有讚賞之辭。

八月末時,滿京城裏人都曉得南北兩營裏要辦蹴鞠賽的事了。各賭坊裏開了註，賭兩營蹴鞠隊誰會取勝。上至王公大臣、下到平民百姓，都很樂意摻和一腳。章臺街裏的倚翠閣又一次撥得頭籌，率先掛出為蹴鞠大賽眾將士鼓勁加油的招牌，還放出話來，要日日趕排新鮮歌舞，等比賽完了招待兩營兒郎。能和兩營頂級蹴鞠高手們一道狎、妓，聽歌賞舞，自然是件莫大的幸事，這話一放出來，就吸引了好些富商大賈、世家豪門子弟，都爭著去倚翠閣預訂位置，你出一萬錢搶個位置，我出五萬錢搶個包間。連帶著倚翠閣旁邊的妓館生意都好了不少。

到了九月，連皇帝都曉得南北兩營的蹴鞠賽了。知道這主意是賀言春出的，皇帝大樂，一來要捧小舅子的場，二來自己也很想湊這個熱鬧。於是這日下朝後，他便把光祿勳程平留下了，先興致勃勃地問了蹴鞠隊籌備情況，又笑道：“依老將軍看，這回南營能取勝麽？”

程平不敢把話說滿，只是道：“眾將士正連日訓練，屆時必全力以赴！”

皇帝哦了一聲，又道：“我可是下了一大註，就賭南營贏呢。”

程老將軍一聽，差點感激涕零。長耳朵的人都聽得出來，皇上顯然是站在自己這一邊啊！程老將軍立刻拱手道：“老臣一定轉告眾將士，定不負皇上厚望！”

等程老將軍激動萬分地走後，皇帝又把衛尉李更叫來，把對程平說的那番話，又對李更重覆了一遍，最後道：“我可是下了一大註，就賭北營贏呢！”

李更一聽，皇上到底還是器重咱北營啊！讓誰輸錢，也不能讓咱皇上輸錢！當即熱淚盈眶，一撩襟袍就單膝跪下了，道：“屬下一定讓北營健兒加緊訓練，務必讓皇上贏個痛快！”

九月初，京兆尹蕭大人出面，將京城西郊某王公家的蹴鞠場借了來，重新整修，準備讓南北兩營在這裏進行比賽。新搭建的蹴鞠場能容納近千人，除預留一百個位置給京城那些有德望的平民外，其餘都被南北兩營的將領及王公貴戚瓜分一空。京城一位難求，拿著錢都買不到位置。

方犁在比賽頭一天傍晚，從賬中拿了十一萬錢，私下裏帶著百裏去了城裏一家賭坊，押一萬錢賭南營勝出，又押十萬錢賭賀言春為鞠首。就見賭坊裏人來人往，都是背著錢袋子來下註的。賭坊裏夥計，個個眉花眼笑，忙得腳不點地。

九月二十五日那天，正逢秋高氣爽、天氣宜人。一大早通往蹴鞠場那條路就車馬轔轔，往來行人絡繹不絕。鞠場外，早有北營侍衛們往來巡視，後來太極宮禁衛軍也趕過來，檢視各處安全，－－原來程平和李更把皇帝也給請來了。

當今聖天子最喜歡搞與民同樂那一套，人還未到，先讓人傳了話，蹴鞠場邊不禁百姓，都隨他們去圍觀。城中百姓得了消息，誰不願去湊這個熱鬧？所以早朝未散時，蹴鞠場裏還空著大半，場外圍欄邊倒擠滿了人。有那機靈些的，一早就搬梯子，爬樹椏，搶到個好位置，視線不比場內差。那來遲一步的，捶胸頓足地懊悔片刻，都踮著腳伸著脖朝裏張望，雖看不見什麽，卻也不願走，情願留下來聽個響兒。

到了未時三刻，就見許多王公貴族吃完午飯，駕著車馬紛紛往這邊駛來。一浪一浪的人群逐漸都到了。過後參賽的兩營兒郎們，一個個也騎著高頭大馬，意氣昂揚地來了。到最後，皇家禁衛隊才跚跚而來，一行人騎著馬，簇擁著年輕的皇帝到了。那場外百姓得見天子容顏，立時跪倒一大片，都高呼萬歲。皇帝聽到喊聲，駐馬停留片刻，叫眾人平身，又讓禁衛軍註意護衛百姓安全，這才進場去了。

場內聽到動靜，早就黑壓壓地都跪著了，等皇帝落了座，令眾人起身，眾人這才回到各自位置上。人雖多，有皇帝在場，卻一片寂靜、鴉雀無聞。這時，就見蹴鞠場邊一名黑衣裁判手執小旗，飛跑過來，在皇帝面前跪下，道：“南北兩營蹴鞠隊員已在場外準備就緒，還請皇上示下！”

皇帝點頭，旁邊徐常侍忙高聲道：“可！”

裁判又執旗飛奔回去，站在場邊，沖看臺兩側一揮旗，那兩邊各立了十位鼓手，立刻擂起大鼓，咚咚鼓聲震人心魄。鼓聲中，兩旁柵欄門打開，南北兩營健兒，各自從門裏跑出來。南營穿紅，北營著青，個個都是高大英武的少年郎，令場內多少女兒家一見之下芳心暗動！看臺上頓時騷動起來。

兩營蹴鞠隊在場中依次排列，整齊劃一地撩起襟袍，面朝皇帝單膝跪下，抱手於胸，齊聲道：“吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”

徐常侍在皇帝旁邊，高喊道：“平身！”

蹴鞠隊又整齊劃一地起了身。兩隊替補隊員跑步下場，場中便只餘南北營各十個蹴鞠好手，分散開來排好攻防陣型。賀言春亦在場上，忙裏偷閑朝場邊看了看，就見方犁和齊二夾雜在幾位替補中，正看著自己笑。

原來程五郎和賀小郎合力，竟沒能給方犁弄到一個位置，慚愧之餘，忽然想到蹴球隊請的幾位高參能在場邊觀戰，便讓他混在裏頭進來了。賀言春卻又擔心方犁獨坐無聊，臨時加進齊二來。可憐齊二不曉得自己是個添頭，還覺得程五和小賀處處想著自己，激動得差點落淚。

方犁見賀言春扭頭瞄自己，忙朝他揮揮手。賀小郎心裏頓時喜滋滋的，比吃了蜜還甜。正在心猿意馬，忽聽場邊一聲鑼響，忙收斂心神，弓身準備發力。

三聲鑼響過後，場中一個五彩鞠球被高高拋起，場中隊員隨球而動，賀言春和邱固從兩端朝球落處飛奔。賀言春先一步得球，盤著鞠球晃過邱固和一個北營隊員，將球傳給隊友，那隊友帶球晃過一人，又傳給補上來的程五，幾人相互配合，在北營隊員圍追堵截下直撲鞠洞而去，在鞠洞前賀言春將球傳給程五，程五踢了個倒掛金鉤，就見那五彩小球流星趕月一般，直射到鞠洞裏去了。

南營先得一分，看臺上南營將領和押了南營勝的觀眾，頓時縱聲高叫，個個把巴掌都拍紅了。

一刻鐘後，北營奪得一分，北營將領和押了北營勝的觀眾，人人高喊助威，險把嗓子都叫破了。

蹴鞠場上，兩營健兒你來我往，分毫必爭，戰況至為激烈。看臺上的觀眾，也再顧不得皇帝陛下就在身側，吶喊聲、拍掌聲如潮水一般，一浪高過一浪。連徐常侍都揮著膀子叫了幾聲南營必勝，看旁邊李更瞪他，忙又揮著膀子，跟著高喊了兩聲北營稱雄。

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