彭素王扛著木子李，帶著淩沖，很快就離開了彰德城。把守城門的雖然都是中州軍的精銳，可又有誰能攔得住他？等跑出南城門兩箭多地，他才慢慢停下腳步。淩沖氣喘籲籲地跟上來，彭素王笑道：“天色將暮，且到前面市鎮，尋個歇處，我再慢慢問你。”

彰德以南數十裏就是湯陰縣城。兩人來到距離湯陰不到五裏的一個小村莊裏，找一戶人家寄住，天色已經完全黑了下來。彭素王只說背著的是自己朋友，路染風寒重病，要去湯陰找醫生診治。這個謊話編得並不高明，主人看他們行蹤詭秘，淩沖腰裏還帶著刀，一開始不想留宿的，彭素王及時摸出張一貫文交鈔塞過去，對方才勉強應允了。

當晚，淩沖把在大都城中認識王保保的經過，挑緊要的和彭素王說了，彭素王笑道：“王保保便是擴廓帖木兒也，你好生的懵懂。”當晚，指點了淩沖一些武藝精要，淩沖感覺受益匪淺。彭素王說：“我昔年行事不謹，曾得罪了令慈，現下想來，好不汗顏。”淩沖問他是甚麽事，他卻搖搖頭：“回去問了令慈，你自然知曉——武功上你若有甚不懂的啊，便開口問我，我定不藏私也。”

第二天，兩人進了湯陰縣城。彭素王雇了一輛馬車，安置木子李，又借紙筆寫了一封信，關照淩沖：“你速回應天去，將此信交予朱元璋。擴廓帖木兒欲先平定山東，也未嘗不是好事。北軍若戮力同心南下呵，則淮南諸豪危矣。他先自家鬥將起來，便有隙可乘。我也要往陜西去做些安排，教李思齊、脫列伯等，都出兵與擴廓帖木兒交攻。”

淩沖接過信來，問道：“倘西吳王有了回書，在下去哪裏尋找前輩？”彭素王猶豫一下，回答道：“你來陜西亞柏鎮尋個褚大戶，他自會告知你我的行蹤。”

淩沖揣好書信，告別了彭素王，在城中買了一匹馬，離開湯陰縣城，馬不停蹄地往東南方向趕來。三天後渡河到了徐州地面，這裏雖是張士誠的領地，但數次遭到朱元璋西吳軍的攻擊，士兵都龜縮城中，也沒人來盤查他。從這裏再疾奔三天，渡過長江，十一月底，終於來到了應天府。

※※※

應天原名集慶路，至正十六年三月，朱元璋攻克其治所江寧，改名應天府，作為自己的大本營。淩沖徑自來到城西門外的大肉居，想起自己離開的時候正是炎夏酷暑，綠草如茵，現在卻四顧蒼茫，已到冬季，這幾個月來發生了那麽多事情，他摸摸懷裏雪妮婭相贈的玉鐲，不禁慨嘆萬千。

拴好馬，才進店門，淩沖第一眼先看見靠墻角落裏坐著個員外打扮的中年人，好長一張馬臉，凸額頭，鏟下巴，胡須倒梳理得整整齊齊，低了頭正在喝酒。淩沖又驚又喜，才要走過去招呼，突然被人從後面抱住了腰。

那人力道極大，淩沖被他抱住，竟然絲毫也動彈不得，但從這熟悉的感覺來分辨，早知道是師兄郭漢傑了。淩沖笑道：“我歸來了也。師兄安好？兩位老人家也安好麽？”郭漢傑還沒來得及回答，那個員外早警覺地擡起頭來，看到淩沖，笑著招招手：“退思歸來了也，且過來陪我吃杯酒——說甚麽老人家，令尊令堂可很老麽？”

郭漢傑松開了淩沖，作個揖：“你先陪大……這位先生吃酒，我告訴師父、師娘去。”淩沖轉過身來，上下打量師兄，笑道：“師兄氣色俱佳，小弟甚慰。我有要事與朱先生談哩，你稟告兩位老人家，說我且待公事畢了，再去向他們請安。”

原來那個員外打扮的，就是微服出巡的大宋元帥、西吳王朱元璋。淩沖走到朱元璋桌前，唱一個肥喏，低聲說道：“在下在大都與中州軍中，均遭遇了許多情事，待要一一稟報。又有一封書信，帶與大……先生。”

朱元璋點點頭，叫郭漢傑：“酒也吃夠了，我先領著退思城中去。且代我向店主告罪。”說著站起身來，走出大肉居，帶著淩沖，騎馬往應天城西門而去。

走不上幾步，陸陸續續地也不知道從哪裏鉆出大批錦衣護衛來，跟隨在兩人身後。進了應天城，淩沖望望熟悉的街道，笑著稱讚：“才數月不見應天，越發的繁華熱鬧了。”朱元璋揮著馬鞭笑道：“你見了大都，應天怎可得比……嗯，不過終有一日，我要教應天的繁華，超過了韃子京城！”

進了王府，朱元璋領著淩沖直往後面書房走來。距離書房還有數丈遠，淩沖突然看見走廊下俯臥著一個人，象是在睡覺，卻又不時伸出骯臟的手來撓撓後背。淩沖疾走幾步，跪在那人面前：“晚輩拜見顛仙人。”

那人伸個懶腰，慢慢擡起頭來，先看了朱元璋一眼，嘻皮笑臉地說道：“酒可噇足了？”朱元璋笑道：“自安排了床鋪與你，卻偏歡喜睡在廊下。這般要飯性子，總也改不得哩。”那人懶洋洋地爬起來，問淩沖道：“北行有何收獲，可有好耍子的，講與我聽來。”

淩沖恭敬地回答道：“正有些事，要稟告顛仙人。”那人笑道：“仙人個鳥，我若真是仙人，還用你來稟告？”幾步跳過去站到朱元璋的身邊：“且往書房去來。想是退思此去，收獲甚豐。”

淩沖進了書房，只見陳設和自己走時幾乎一般無二，只是墻上新添了一幅字，抄錄了朱元璋昔年做的一首詩：“殺盡江南百萬兵，腰間寶劍血猶腥。山僧不識英雄漢，只憑嘵嘵問姓名。”下面落款是：“曹人陳敬誠恭錄《不惹庵示僧》詩。”知道是參謀陳遇的書法。他讀了兩遍，嘖嘖稱讚。

朱元璋在書桌後面坐下，淩沖急忙上前兩步，大禮參拜。朱元璋揮手讓他起來，指指旁邊的椅子，招呼兩人道：“請坐。”淩沖挑了下首一把椅子，偏身坐了，那位“顛仙人”周顛，卻靠墻盤腿坐在地上，朱元璋也不以為忤。

淩沖把自己到了大都後的諸般遭遇，一一詳細稟報，只隱去了雪妮婭贈鐲一節。朱元璋笑道：“都是我每日裏擴廓帖木兒長，擴廓帖木兒短，不喚他的本名，你渾忘記了，卻怪不得你。”說著又嘆一口氣：“此人誠當世英雄也，可惜不能羅致麾下。”

周顛笑道：“便是聖主，也不能盡服天下，堯時尚有許由，你慨嘆怎的？”朱元璋道：“許由甚麽東西？若是許由那般，我便做漢光武，教他學嚴子陵垂釣去。擴廓帖木兒人傑也，是敵非友，實在可惜。”

淩沖說到豪傑大會，朱元璋皺皺眉頭，問周顛道：“這個彭素王好生厲害，你卻曉得他的根底麽？”周顛笑道：“十餘載前，此人是個小角色，占山為王，打家劫舍，論起武藝，較今日之退思也遠遠不如。不想進益如此。此人必與所謂‘丹楓九霞閣’有關。”說著，望向淩沖：“你可知令堂乃是二婚，其第一個丈夫，便是死在朝元觀李****手下，那彭素王也是幫兇哩。不過時日既久，你義父又素來寬宏，梁子早便揭開了。這些昔年醜事，料彭素王不會講與你知。”

淩沖想起來分手前夜彭素王說過的話，急忙答道：“他也曾含糊提起，說昔年行事不堪，得罪家慈，現下想來好生汗顏。”周顛皺著眉頭，不再說話。

淩沖繼續講述自己的遭遇，等說到王保保給自己看朱元璋書信的那一節，朱元璋冷笑道：“他倒會做人情。此是國家合縱連橫之策，你一時不得明白。”說到彭素王救木子李，與王保保喝酒一節，朱元璋拍著桌子大叫：“好漢子，奇男子！我不得收服王保保，若能得那個彭素王，也無憾了！”淩沖從懷裏掏出書信來：“彭素王自有信教我呈上大王哩。”

朱元璋接過書信來，展開讀了一遍，眉頭微皺，隨即遞給周顛：“你們且都來看。”周顛接過信，淩沖也湊過去，只見信上寫著：

江湖草莽彭素王，書付大元帥朱，閣下：

奉王討夷，先賢致力，聖人之意。今閣下貴為大宋元戎，提銳旅、芟仇亂，欲興覆漢家，此黎庶無不引領響望者也。張士誠割據一隅，初亦以驅逐韃虜為念，恨逢驍賊屢侵，遂暫屈服，奉元正朔。察其本心，非混亂華夷，甘為虎倀者也。是旗號雖異，而所秉實同。今兩家連年逐鹿，士卒殘傷，以漢伐漢，使親者痛而仇者快。設張士誠隔絕北使，亦奉龍鳳年號，閣下可能泯小憤而尊大義乎？擴廓帖木兒提兵南下，欲先平定山東、陜西，覆與閣下會獵於吳，此真國仇者，時亦漢家危急存亡之秋也。餘將往說張士誠，而欲閣下先張懷抱。天下英雄，豈吝一諾？大宋覆興，閣下帶礪山河，名標青史。江湖草莽，請先為閣下賀也。

這封信的意思，分明在為張士誠開脫，說他是不得已而降元的，而且很有可能改弦更張，歸附大宋小明王政權，彭素王自信可以說服張士誠這樣做。他要朱元璋暫時罷兵，與張士誠聯合，共討元朝，說漢人和漢人相爭，是親者痛、仇者快的舉動，不義並且不智。

“好笑話，”朱元璋冷笑道，“休說張士誠這廝朝秦暮楚，便歸附大宋，也須信他不過，便他是老實人，且先遞了降表來，我再罷兵者。”他對淩沖說：“徐達、常遇春才遣使來報，閏十月已克泰州，本月圍困高郵。肥肉已在嘴邊，一紙書信，好教我吐將出來麽？”

周顛搖搖頭：“退思提起前有個史計都，做張士誠的客卿，今又遞來彭素王書信，也為張士誠求情，看來丹楓九霞閣是投靠了張姓也。此人恁般武藝，若是與大王為敵，後患無窮！”

朱元璋笑道：“他不肯為刺客，則我怕他何來？便他為刺客，你個告太平的顛道人，遮莫殺他不過？”周顛笑著撓撓頭：“當今江湖之上，有兩人武藝未必在我之下哩，一個是朝元觀鐵冠那雜毛道人，一個是曹州‘劍神’宮夢弼，幸得大王都收羅了。還有兩人，未曾會過，卻不敢說哩，一個是山西‘劍聖’盧揚，一個便是這彭素王。”

淩沖忙道：“我看那彭素王與盧揚也未曾會過面，彭素王還說定要尋機會與盧揚較量哩。”朱元璋以手枕頭，向後一仰：“如許江湖豪傑，何日可以盡羅彀中啊……”想了想，突然向前一俯身，叫淩沖說：“退思，我寫一封回書，你去尋那彭素王，仔細打探他的底細。若能說服他棄了張士誠，相助於我呵，是你大功一件！”

※※※

淩沖揣好了朱元璋的書信，告辭出來。周顛也跟出來，關照他遇事小心。淩沖突然又想到彭素王的話，於是把《六韜》上那幾句話背出來向周顛請教。周顛笑道：“此言專欲度汝，他人如何解得？便六祖度人的公案呵，我料達摩祖師覆生，也是解不得的。狼豺狩獵之技，豹子也識不得，況我不過狡狐而已。”淩沖聽了他這種東拉西扯的比喻，又自比狐貍，不禁笑出聲來。

等淩沖出城再到大肉居，天已經全黑了，店也上了門板，但正門虛掩著，想是等他回來。他敲敲門，郭漢傑急忙叫他進去：“師父做了好酒菜，等你歸來，一家人吃頓團圓飯哩。”

進了裏間，只見義父陳杞人和義母韓氏綠萼坐在一張方桌旁邊，淩沖急忙上前磕頭。韓綠萼扶他起來，笑道：“還道你今年不得歸來哩，你義父與我想得你苦。”淩沖久別親人，再度相見，不禁眼圈都紅了。

杞人道：“小虎大了，自要出外闖蕩，你休用一腔柔情，牽拌住了孩子。”招呼郭漢傑和淩沖來坐下。綠萼為大家斟上酒，杞人端起酒杯來：“看你無恙歸來，我心中好不歡喜。來，且吃杯酒，將別來情事講與我們聽。”

淩沖急忙端著杯子站起身來，和杞人對幹了，笑道：“數月不吃義父做的菜了，兒也是思念得緊，且待兒先飽餐一頓，再向二老稟告。”於是伸筷子夾菜，滿滿地塞了一嘴。綠萼笑道：“今日特備下了你平素最愛吃的。慢些吃，休噎著。”

酒過三巡，淩沖才把別後情由又細說一番。聽到梅花豹尾鞭出現，杞人皺眉道：“這個定是計都星史季常了。十一載前，聞得他與羅睺星龔元方上少林去攪鬧，被各路豪傑圍攻，殺人無數，堪堪逃得性命，此後便下落不明。原來他做了張士誠的客卿……”淩沖這才知道史計都的本名叫做史季常。

好不容易把前後遭際全都講完，杞人又嘆道：“察罕帖木兒父子昔年與我甚好交情，不想今日保保變了敵人……那個彭素王，十年間進益如此，更好不駭人也。他若助張士誠呵，你可諸般小心者。”

淩沖道：“兒賫了吳王的書信，這便要往關中去尋他。此番為使，若能說動他棄暗投明，則吳王大業可成。”杞人搖頭道：“難，難，古來英雄豪傑，豈言語所能動耶？聞得關中李思齊等諸將暴虐，怎可不多加小心？”

淩沖備說根由，但還是隱瞞了郭漢俊被殺，和有關雪妮婭的一些事情。前者是怕師兄郭漢傑傷心，後者則好幾回話到嘴邊，終究年輕人面嫩，還是都咽了回去。杞人並沒有察覺，綠萼卻每次聽義子提到雪妮婭，都奇怪地笑笑，盯著淩沖的臉色。淩沖被她看得更加慌張，說話也有點結巴了。

一家人說說笑笑，這頓飯直吃了將近一個時辰。杞人道：“本擬你可多住幾日，卻不料又領了吳王的差事，恐不得耽擱也。今晚好生將歇，明朝始有氣力趕路。”綠萼起身收拾桌子，並叫郭漢傑領淩沖到自己房中休息。

進了自己的房間，身邊只有師兄一個人，淩沖猶豫了半晌，才把郭漢俊的死訊說出來。郭漢傑長嘆一聲：“求仁得仁，大哥死得其所。”他本來是個烈性漢子，跟了杞人十多年，耳濡目染，性格也逐漸變得溫和起來。淩沖看他眼圈有點發紅，才想勸慰幾句，郭漢傑卻擺擺手道：“無須多講，我早便料有這麽一日了。師弟啊，師父、師娘並無所出，便你一個義子，你須好生保重者，若你有個三長兩短，可怎生向二老交待？”

郭漢傑怕在淩沖面前掉眼淚，推說忙了一天，有點累了，就走出房去。臨出門前說：“盼著吳王克日北伐，取了大都，那時我去祭奠大哥——屍首怕是尋不到了……唉……”

淩沖很小的時候見過郭漢俊，早就沒有什麽印象了，但看了師兄的神情，也覺有些黯然。當下掩好門，抖開被子正要上chuang去睡，卻聽義母韓綠萼在外輕聲喚道：“小虎，可睡下了麽？”

淩沖急忙過去開開門，綠萼進來，拉了他坐在床邊，隨便談說幾句，話題逐漸繞到雪妮婭身上。淩沖面紅過耳，終於斷斷續續地把雪妮婭贈鐲，和艾布設定的期限，都一一說了。綠萼輕聲笑道：“孩子大了，竟有了心上人了。關關雎鳩，君子之意，你怕羞甚麽？且待吳王差事一了，我讓你義父陪了你往大都去下聘，休教人家姑娘苦等呵。”

淩沖紅著臉說道：“匈奴未滅，孩兒何以家為？”綠萼瞪他一眼：“男人家慣以這種話語搪塞，卻不知女兒家相思閨中的苦哩。此事有我與你做主，休婆婆媽媽的！”

這晚，淩沖睡得格外香甜，夢中又見到了雪妮婭迷人的笑靨，仿佛自己真的跟隨義父來到了大都，卻不是去下聘，而是直接去迎娶她的。大都城中，到處都是朱元璋麾下士卒，一個個頂盔貫甲，好不威風，主婚人，似乎就是大將軍徐達。可是為甚麽，賀客裏竟然出現了王保保的身影？

※※※

第二天一早，淩沖就告別了家人，騎馬離開江南。他先從水路逆流上到武昌，然後沿著漢水來到襄陽——這裏已經是三不管的地帶了。繼續北上，他買了一些絲綢，化妝成布販，安然通過武關，臘月中旬進入了關中。

關中群雄割據，元朝所謂的四大將——李思齊、張思道、孔興、脫列伯，勢力犬牙交錯，到處都是哨卡，走起路來可謂步步艱難。淩沖此時卻不再假扮商人了，他晝伏夜出，仗著武藝高強，輕功也好，於路沒受到甚麽阻礙，很快就來到了彭素王指定的亞柏鎮。亞柏鎮在渭水以南，西距郿縣三百餘裏，南面就是秦嶺，周邊道路狹窄，行人很少。

這個鎮子也不過數百戶居民，稍一打聽，就知道鎮中只有一戶姓褚，是唯一的富貴人家，住在鎮南。淩沖找過去，只見好大一片灰瓦紅墻，掛著“褚”字燈籠，比起大都、應天的富豪之家是差得遠了，在這鎮上，卻不啻鶴立雞群一般。他上前去敲門，一個門子應聲出來，瞟他一眼：“官人何事？”

淩沖早想好了對答之言，急忙拱手說道：“在下姓淩，為一位姓彭的前輩帶了信來，彭前輩喚在下到貴宅來尋他。”門子答應一聲：“請稍待。”關上門，進內稟報去了。時候不大，大門“隆隆”打開，一個穿寶藍色綢面棉袍的中年人迎了出來：“淩官人，在下褚長寧，恭候多時了。”

禮貌地寒暄兩句，褚長寧就領淩沖進入宅中，給他擺下了酒席接風：“今日已晚，官人且在舍下安睡一夜，明晨將馬車送你尋彭大爺去。”淩沖問道：“卻不知彭前輩現在何處？”褚長寧笑笑：“此去約百裏路程，明晨出發，料天黑前必能到的。”淩沖追問是在甚麽地方，對方卻搖搖頭，並不回答。

一夜無話，第二天淩晨起床，吃過了早點，褚長寧就把淩沖帶到門外，這裏早有一輛青布幔的馬車等著。淩沖上了車，褚長寧說道：“車中盡有幹糧、清水，一日便到，所在隱秘，官人休往外窺看者。”淩沖明白他的意思，笑著點了點頭。

可是他當然不能那麽老實聽話，探查彭素王住在哪裏，也是此行的任務之一。然而上了車才發現，厚厚的青布幔遮得窗口密不透風，從外面系牢，根本無法掀開來窺看。連車廂門都被鎖住了，只在頂上有幾個通風孔，使車中不致憋悶。淩沖當然不好用刀尖刺開布幔，雖然這對他來說，不費吹灰之力。好在周顛早就料到對方可能會有這樣的安排，事先讓他準備了一個小小的羅盤，淩沖把車中食用的清水倒入羅盤中，依靠指針指示的方向判斷，很快就了解到馬車是一路往西南走去。

走了幾乎整整一個白天，過了中午，道路逐漸顛簸起來，想必已經進入了秦嶺山脈。從車廂頂上的孔洞中透入的光線越來越暗，終於，馬車停了下來，車門打開，淩沖看看外面，已經黃昏，橙色的晚霞映照在天邊。

趕車人招呼一聲：“淩官人，到了也。”淩沖弓著腰爬出車廂，外面早擺好了踏凳，踩著踏凳下來，只見身處一個偌大的莊院裏。圍墻外灰濛濛的群山疊嶂，巨峰穿雲，看樣子這莊院是座落在山谷之中。

兩名妙齡侍女提著燈籠迎了上來，萬福道：“主人有事外出，不得迎迓官人，官人恕罪則個。奴婢們領官人用飯、安歇，明晨主人自來招呼。”淩沖點頭，跟著這兩名侍女往莊院深處走去。一路上，他不住地東張西望，觀察四周情勢。

往裏看，這所莊院規模很大，少說也有七八進，至於花園等附屬設施，似乎占地更廣。莊中遍植花木，因為是冬季，大多枝枯葉盡，花草難以辨別，那些樹木，淩沖卻認得，全部都是紅楓。他走出車廂，就已經在莊院中了，沒能看到莊門口牌匾上寫了甚麽名稱，但心中依舊隱約懷疑：“莫非此處便是丹楓九霞閣麽？”那兩名侍女口中所說的主人，不知道是指彭素王，還是神秘的“丹楓九霞主人”，也就是“日帝”？

斜眼看看兩女所持的燈籠，上面都只淡淡畫著一片楓葉，沒有寫字。走過兩進房屋，淩沖終於忍不住問道：“這裏……可是丹楓九霞閣麽？”一名侍女微笑點頭道：“官人猜得正是。”淩沖心裏一跳，又問：“彭前輩可在麽？”那名侍女回答：“奴婢適才已稟告過了，主人外出。”淩沖心說原來彭素王就是丹楓九霞閣現在的主人，但“日帝何在”這種話，他就不便多問了。

晚餐不算豐盛，但頗精致。飯後送入臥室，那兩名侍女告罪出去，拉上房門並上了鎖。淩沖拍門大叫，卻沒有人答應。他覺得奇怪，莊院雖然很大，但一直是這兩名侍女招呼自己，此外，竟然沒有看到一個人。

轉過頭來觀察這臥室，長丈半，寬不過一丈，不算大，只擺著一架睡床、一張書桌和兩把長椅，床邊燃著炭盆，屋中溫暖如春。淩沖走到窗邊，輕輕一推，正如他所料，窗戶也被從外面銷上了。

他此行的主要目的是送信，並想辦法說服彭素王投靠朱元璋，因此不敢孟浪，雖然這些門鎖、窗銷根本攔不住自己，也不好偷出門去探查。就在狹窄的屋中打了一套拳，又運行了兩遍大周天，早早上chuang睡了。第二天一早起身，拍門招呼，兩名侍女開了鎖，送進盥洗用具來，並對他說：“主人已歸來了也，有請官人。”淩沖心裏有點緊張，匆忙洗漱了，就跟隨她們來見彭素王。

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