譚梔沒想到祁殊新年初五會再次登門，他本覺得酒樓這才開張第二日，應有許多事物待著去忙活，於是順子入後院傳話時，譚梔還不大相信，慢條斯理食著廚子為他做的開胃白粥，粥裏添了些切細酸梅幹，還添了些白糖，酸酸甜甜的開胃得很，譚梔低頭吹著粥勺熱氣，眼皮亦未擡：“你說誰來了？”

順子咬著下唇，好一會兒才應：“對街酒樓祁掌櫃的。”，頓頓接著道：“帶著三缸桂花蜜······”

話音剛落，盛著粥的瓷勺便“啪”的落在粥裏，勺柄與盛粥瓷碗碰撞發出清脆的一聲響，順子閉上眼睛等著自家掌櫃的怒氣，卻半晌未有動靜，再睜眼時，桌前的譚梔卻入了小廂房，扯著一個布包袱，正往櫃子裏拿衣服，慌忙往包袱裏塞，順子趕忙過去幫他，卻插不上手，只得楞楞般望著，“掌櫃的，你這是······要出遠門？”

譚梔忙著往包袱裏塞衣物行李：“你先去吩咐阿毛，叫他給我叫輛馬車去，你則去將祁殊給打發了。”，說著他轉過頭來，“記著，千萬要在馬車來之前，將祁殊這人給我打發走嘍。”

順子不明所以，只得望著他又問一遍：“掌櫃的當真是要出遠門去？”

譚梔急得恨不得手腳並用，轉過身便戳了順子眉心一道，面上有幾分恨鐵不成意思，“惹不起我還躲不起嘛？臭石頭不在我也悶得慌，正好出去走走，權當散散心去，往後他再來，你便說我出了遠門，這不正好堵住他的嘴。”

順子這才有幾分明了，轉身便要入大堂吩咐阿毛，卻忽地被譚梔拉住，湊至他耳邊道：“記著，先把人打發走嘍，再讓阿毛去叫馬車，讓車夫在咱酒樓後門候著，記著啊，悄悄的。”

順子忙點頭，急急往大堂去了，妖精不畏寒，譚梔要收拾的衣物亦沒幾件，包袱收拾好後，便去院中桂花樹底將順子制的小缸桂花蜜挖出，洗凈缸上泥土，用另一個包袱兜著。

順子做事細心麻利，沒多久便回後院回了話，道是人已給打發走了，馬車夫隨後便到，言罷瞧見小廂房屋門旁的兩缸桂花蜜，又道：“掌櫃的可要捎上一缸桂花蜜？”

譚梔順著他目光瞧，朝他揚了揚包袱兜著的小缸桂花蜜，“我帶著你制的小缸桂花蜜便可，兩缸大的帶著太過麻煩。”，順子見他笑意模樣，又想起剛入大堂櫃臺取來的銀錢，從懷中掏出便要交到譚梔手裏，譚梔卻不肯要，面上笑意愈濃，眉梢彎彎像只狡黠狐貍，湊到順子耳邊道：“剛才挖桂花蜜時，匣子裏藏著的銀錢我給取出了，你手中的便留著給小二與廚子發月銀罷。”

至此順子懸著的一顆心才放下許多，馬車夫卻是已到酒樓後門，馬鞭落在馬兒身上，馬兒嘶嚀聲頓起，順子給他提著包袱，給他將包袱放好，見著人全全然然的上了馬車，車行漸遠，才回了院。

馬車行了沒多久，便到了城門，現下是冬日，小窗中所見景色皆是枯黃蕭瑟之樣，譚梔的心卻是漸漸活絡起來，臭石頭不在身邊，他著實覺得無趣，此次其實也算不得遠行，他在河海清宴做小二時，與祁殊一同去的那處臨湖村落，倒叫他難以忘懷，此番出門便是去那兒，只需化作上回姑娘模樣，以祁殊夫人的身份，便能在村落那處四方小院住下，住上一月時間，待到桃花開的三月方回罷。

渡湖時仍是那方小舟，仍是那位船夫，船錢亦只收二十文，湖面的荷葉已全然枯萎，只餘湖面漂浮的菱角有幾分綠意，遠遠的還能瞧見幾艘漁船在湖面慢慢地行著，待到那臨湖小城，已是下午時候，譚梔記著城中客棧的水菜鮮魚湯，便也不急著往臨湖村落去，一入客棧便朝小二道：“來一道水菜鮮魚湯。”

話音剛落小二便笑：“客官，眼下冬日哪兒還有水菜，得等春天時候才有，店中只有鯽魚湯，客官可要嘗嘗？”

譚梔心心念念的便是這湯中水菜，一聽無水菜，轉念一想亦是，來時湖面便只剩菱角，面上頓時有幾分黯黯，望著堂前一眾食牌，悻悻道：“那便來兩盅桂花釀帶走罷。”，打兩盅酒還是極快的，不過一會兒，小二便拎著兩盅桂花釀出來了。

沒食到水菜鮮魚湯，譚梔心中自是有幾分憾意，提著兩盅溫著的桂花釀往臨湖村落去，途徑路過一賣魚老人，心想今晚自己亦不能甚麽都不食，便買了條青鱗鯉魚，草繩穿著，一並提在手中。

左手拎著鯉魚，右手拎著桂花釀，譚梔沒雇馬車，慢騰騰地往城郊臨湖村落走去，上回來時裏正家在何處，譚梔已是記不太清，便問了此處晚歸農人裏正家宅方向，往裏正家中去，此時已是傍晚，白蒙蒙天色開始泛起黑來，譚梔要住入四方小院，總得跟此處裏正說一聲，拿小院鑰匙。

問前還特意化了一副姑娘家模樣，隱去手中桂花釀與鯉魚，敲響裏正家院門，裏正先是一楞，隨即認出，面上掛起笑意道：“這不是祁掌櫃夫人，怎的有空來此？”

“近日心情煩悶，便來此處散散心，相公忙於酒樓買賣不能相陪，便遣了兩名丫鬟與兩名家仆陪同，眼下正在別處候著我呢，特來跟大人說一聲。”，譚梔為免裏正起疑，有些委屈般道。

裏正見狀果真未多問，回屋將小院屋門鑰匙拿來予他，道上一句：“祁掌櫃的忙於酒樓生意亦是為家中著想，夫人莫要傷心才是。”

譚梔只得垂眸點頭，從裏正手中接過鑰匙，柔柔道上一聲：“多些大人寬慰。”，待院門一閉，譚梔便化出原模樣，望著手中鑰匙勾起唇角，顯出手中鯉魚與桂花釀，揣著一顆歡喜心往四方小院去。

一路行來手中溫好的桂花釀已悄然變冷，小院又半年多未有人居，地面落滿枯葉，譚梔推開院門走於枯葉之上，先去井旁打了水將大鯉魚放入木盆養著，這才循著記憶去西廂耳房裏尋出兩支蠟燭，點燃後拿著入了廚房，譚梔貪懶捏個術訣生起火來，倒入井裏打上的涼水，將兩盅桂花釀放入鍋中，這才去院中收拾。

白蒙天色還未被墨色的黑蠶食盡，透出幽暗昏沈的光線，譚梔先將院中枯葉掃凈，又為廚房大缸挑上一擔水，這才開始料理木盆中鯉魚，刮鱗去腮，開膛破魚肚，洗凈魚腹黑膜，挖了塊院中散種的老姜切絲，丟入盆中魚肉腌制去腥，譚梔這才入了正房，屋中的光線昏暗非常，不燃火燭難以看清，譚梔上回來時住的東廂，正房床榻便也是頭一回瞧，燃起燭火掀開床帳，床褥軟枕齊全，觸之未有落塵，想來是裏正時時來清掃，譚梔又打開屋中木櫃，裏頭放著過冬厚被，疊得方方正正，整整齊齊，譚梔瞧入眼才放了心，總算是不必挨餓，也不必受凍，還無人管束自自在在。

為了來年春天產魚卵，冬日的魚大多肥美，魚肉譚梔切了大塊半是炒半是燉，下入油鍋後，添鹽粒炒至半熟加入冷水，再添入老姜片與米酒，便守著通紅的竈中炭火燉魚，燉至剩下一半湯汁時起鍋，湯色奶白，魚肉軟嫩，連湯帶肉一並食下，一絲腥味也無，冬日寒夜叫人的胃口放大，一大鍋魚肉與湯，譚梔全食盡了，食完後打開竈上木蓋，竈下炭火已熄，鍋中水泛著滾燙熱意，將水中兩盅桂花釀取出，捂在懷裏，進入屋中，關上屋門，隔絕冬日寒風，食下魚湯後的暖意從胃向四肢百骸游走，並未被寒風驅散，此時鉆入被中，飲下兩盅微燙綿甜桂花釀，便是一夜無夢好睡，睡至大天光方醒了。

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