正月初一，照例京中王爵人家要進宮請安，盛府誥命夫人中盛老太太年老可免，便是王氏和長柏媳婦海氏一同覲見，順帶參加後廷宮宴。盛紘倒是省事，只需叩見過皇帝領了賞賜便可退下。臣子們的賞賜沒有誥命夫人們那樣花樣百出，有什麽綾羅綢緞，無非是些字畫古玩之類。

崇德四年的宮宴，在聖德太後的病體沈重之下，順理成章地由聖安太後主持。還是據知情人王氏透露，當日皇後娘娘挺著大肚子風光無限，底下容妃與玉昭儀各自仗著龍胎分庭抗禮，一後一妃一昭儀的三角形宮鬥模式基本形成。

年節沐休十日，百官封印，盛紘也得以休憩數日，除去必要的出門拜歲，同僚宴請，一概待在府裏，說笑閑聊以度日，有事兒處理處理文書，沒事兒就教森哥兒讀書。森哥兒秉性是中和了長柏與長楓，有些念書的靈性，聰明伶俐，卻又不像長柏那樣刻板，說起來是更像盛紘本人。

這一日又是闔府家宴，因四個丫頭都出了門子，席上不免冷清，盛老太太索性不叫避諱，一大家子人圍了一張團圓桌，就是香姨娘和萍姨娘也沒落下，胡亂坐了一旁的小桌。

菜嘗五味，酒過三巡，便說起棟哥兒和森哥兒來。盛紘笑容滿面，對著盛老太太說道：“咱們家的孩兒裏，柏哥兒穩重，楓哥兒聰穎，都算是考了進士。棟哥兒雖也不錯，到底是書性不足，兒子總想著給他謀一個什麽出路才好。”

棟哥兒一聽這話，不由得臉色一白，行動間拘謹了許多。盛老太太看在眼裏，不緊不慢道：“三百六十行，行行出狀元，未必只有讀書做官才是好的。”

盛紘怕她誤會，連忙解釋：“兒子也是這樣想，才問到母親面前。這士農工商，總是有一條能走的。”

盛老太太的嘴角這才平了，她老人家靜靜地撚了一會兒佛珠，半晌才道：“依我看不如就叫棟哥兒去跟他長松兄長學學經商，咱們家不是有許多生意麽，這柏哥兒和楓哥兒都不是經商的料子，且叫棟哥兒學著些吧。”

於是次日開始，盛紘便從鋪子裏挑了個年輕有為的賬房先生來教棟哥兒看賬，至於四書五經則不再強求，只學會些做人的道理、處世的學問即可。

元宵節後，皇帝與帝黨開始發力，朝堂上爭鬧得異常厲害，劾疏滿天飛，口水殿上流，一點點翦除聖德太後與甘老將軍羽翼。這都是盛紘做慣了的事，除了都察院暫時未被波及，凡是與那兩位有來往的，或問罪下獄，或乞骸骨歸隱田園，或明升暗貶遠離朝局。

可是與此同時，兩淮的巡鹽事務卻沒能那樣一帆風順。齊成遠和盧顯一行人到兩淮清理鹽務，本還算妥當，可京中朝堂清洗的消息傳過去，幕後之人終於不能忍耐。巡鹽禦史一行不過半月之內，便遭了兩次刺殺，對方下手極為狠辣，若非前翼將軍耿介忠等人拼死相護，齊成遠這把軟骨頭怕是要交代在魯東悍匪的手裏。

消息傳來，牽動的是兩家人的心。齊國公府上下急得團團轉，平寧郡主幾乎兩三天便請求入宮覲見兩宮太後及皇後。盧閣老倒是沈得住氣，可也架不住快臨盆的如蘭在府裏成日淚流滿面，連著盛老太太和王氏都心焦不已，一個整日裏誦經念佛，一個夜深人靜時便開始抱怨盛紘。

禦書房裏，皇帝也有些心緒不寧，忍不住問盛紘：“盛愛卿可有把握？兩淮那裏越來越不安穩，平寧郡主擔心齊成遠不肯罷休。她好歹是靜安皇後養大的，先帝視之如親妹，朕也要叫一聲姑母，她這樣成日來給太後請安，太後也扛不住啊。”

盛紘拱了拱手，安慰道：“此番巡鹽與清理聖德太後黨羽並行，他們必定左右難支。現下他們先動了巡鹽禦史，皇上反而應該慶幸，這說明對方已經沒有其他法子，只好出此下策，明晃晃地動手鏟除。為今之計，需派遣一位武將同去兩淮，名為護衛，實則是助齊大人一臂之力。”

“耿介忠受傷回京，是該有人接替他。”皇帝喃喃自語，“可這接替他的人選……”

盛紘打斷皇帝的話，溫和道：“既要有剿匪之能，又要能在兩淮鹽商處有人情人脈，除了顧將軍，皇上您說還能有誰？”

皇帝一楞，“顧二郎？”旋即腦袋裏轉轉，顧廷燁外祖家裏便是大鹽商，人情人脈信手拈來，他自己官居從三品京衛指揮使司指揮同知，領兵剿匪也足夠了。

盛紘頷首應答：“正是。顧二郎到底出身寧遠侯府，雖說年前侯爺病故，他辭了侯位讓與他三弟，但一筆難寫兩個顧，勳爵人家便是沖著英國公府，也要給他些臉面，去兩淮那裏總有用處。”

“愛卿是說潛國公那幾家？”皇帝皺眉問道。

“潛國公之子尚聖德太後所出公主，與另幾家聖德太後派系把持海船商貿近十五年，每年少說也有兩三百萬兩的進項，乃此次清理鹽務重中之重。”盛紘道，“與其治標不治本，倒不如連根拔起。眼下聖德太後與外頭聯系艱難，正是發作的好時機。”

皇帝嘆道：“朕何嘗不知？只是朝堂之上往往牽一發而動全身，只怕還沒發作出什麽，彈劾的折子就能雪片似地飛到禦書房來，得不償失。”

可不是？書裏皇上還沒派顧廷燁呢，幾名言官就聯名上奏疏，參威北侯沈從興以權謀私，下列奏侵占民田，巧取豪奪，結黨不軌等十一條罪狀。多半都是鄒家鬧出來的事端，人家言官禦史也沒潑什麽臟水。如今大鄒氏健在，奈何沈國舅實在不是個謹慎小心的人，彈劾的事還真說不好。

蜀州民風彪悍，這群從龍之臣十有八九是行伍出身，人家聖德太後派系滴水不漏，他們倒是專管漏水。同儕盛紘表示，一群豬隊友，帶不動啊帶不動。

一時靜默，皇帝心裏郁悶，又提起小段將軍在兩淮著了人家的道，被誣陷奸汙良家女子、逼死人命的事兒，要問盛紘解決辦法。

盛紘也沒什麽法子，只得出了個不算太餿的餿主意：“左右耿將軍要回來養傷，索性便叫小段將軍一同回京待審。到了京裏，證據是否確鑿還不是皇上說了算。”便是查有實證，給小段將軍謀個遭人陷害也不難。一旦把這事兒上升到阻礙清理鹽務的層級，真真假假就沒人會關心了。

皇帝暫時沒有更好的主意，只好依言寫了折子批下去。盛紘又道：“皇上若是擔心彈劾，不如先派國舅爺離京一趟，往京郊大營練兵。再請皇後娘娘稱病幾日，多多擡舉容妃娘娘與玉昭儀，掩人耳目即是。”

“威北侯不在，耿介忠受傷，段成泳待審，他們多半是找不到誰來彈劾了。”皇帝喃喃自語，“朕即刻下旨。”

次日，皇帝下旨顧廷燁為兩淮鎮守使，總署地方軍務，急令即刻啟程。

盛紘與顧廷燁來往不多，加上前朝紛爭不斷，便未去送行，只是托相送妹夫的張桂節送去書信一封，略加指點。至於顧二郎看進去多少，能用上多少，暫且不知。

顧廷燁前腳剛走，後腳朝廷裏的言官就開始叫喚了。只可惜沈國舅不在，大鄒氏將鄒家人管束得極好，禦史們看沒有下手之處，轉頭便針對起日前一直與他們做對的盛紘來。

收到皇上送來的關於長楓行為不檢、出入煙花之地的彈劾奏折的時候，盛紘正在翰林院與長柏喝茶，長柏同志對奏折內容進行了高度總結，並提出建議若幹：第一，父兄上表請罪；第二，讓長楓主動承認錯誤並接受朝廷處分；第三，家法處置。

盛紘放下茶杯，問道：“以你對長楓的了解，此事有幾分真假？”

長柏一楞，想著自家三弟的人物品格，頓時苦大仇深：“依三弟性情，只怕不是空穴來風。”他覷著老爹的神色，想了想又補充道：“不過……自從成親後，有弟妹管著，三弟原已好了不少，按說也不會如此，多半是與人應酬來往，推辭不過，才被人捉了現行。”

“長楓可是順天府的七品推官，不論是順天府還是京衛指揮使司的人，想抓他的馬腳，多多少少也要看著平翼侯府的情面，提前漏個風聲，怎麽就能暢通無阻地把折子送到禦史臺？你便不曾想過？”

“父親的意思是……”

“此番是委屈了長楓。”盛紘平靜微笑，一語道破，“是為父授意的長楓，故意中計，與那群人去勾欄院廝混。”

長柏皺眉，不解地問：“父親為何這般與人可乘之機？”

“你且等著看便是。”盛紘道，“方才你說的法子，正式禦史臺的老狐貍們想看到的，可惜，世間之事並不能如他們所願。”

次日朝堂，奏折內容大白於眾人之前。除了對長楓的彈劾，都察院禦史吳英還怒斥盛紘教子無方，以權謀私，縱容其為官不正，品行不端，妄為重臣，甚至話裏話外說盛家下一代子孫品性堪憂，難以繼承侯府雲雲。

對此，盛紘無比淡定，只是問：“吳大人說犬子流連煙花之地，可有證據？是何人首告，順天府可有記錄在案？抑或是犬子舉止失矩，酒後傷亡人命，有大理寺或京衛指揮使司的人捉拿待審？”

吳英聞言啞口，長楓之事哪有什麽官府捉拿，不過是同行之人揭發罷了。盛紘當即上奏說有人誣陷朝廷命官（即長楓同志），請有司審理。這一查下去可不得了，無論涉事的勾欄院還是順天府，上下口徑一致，都說長楓是奉命去勾欄院捉拿人犯的，而非進行不正當消費。

細查之下，還發現長楓捉拿的正是一群仗勢欺人魚肉百姓的紈絝子弟，多半是哪個將軍府或伯爵府的親戚，旁的也就罷了，偏偏其中還有一個叫吳起仁的，正是禦史吳英家的那個二世祖。

若真是花街柳巷尋開心的公子哥兒，倒也罷了，查出來也不會處置，最多罰去翰林院進行思想政治教育。可好巧不巧，這吳起仁不是白丁一枚，而是仗著祖上的恩蔭在都察院領著不大不小的芝麻官職。大周律法，官員不得狎妓，都察院又是監察機構，吳起仁知法犯法，罪加一等。

更有甚者，那些被抓的紈絝們為了脫罪，相互攀咬，竟將吳起仁也拉進了魚肉百姓這個罪名裏，你一言我一語，把個吳起仁說成了十惡不赦的大魔頭。大理寺雷厲風行，順藤摸瓜，連帶查出不少吳家的罪證，奏折遞到皇上面前，吳英腿都軟了，原先彈劾長楓的那群人見風使舵，轉而攻擊起吳英父子，請求重罪論處。

皇帝也不含糊，當即下旨，吳起仁數罪並罰，流徙西南三千裏，吳英治家不嚴，察事不明，誣陷朝廷命官，革職，貶出京城，子孫三代永不錄用。

聰明反被聰明誤，大概就是如此了。被禦前侍衛拖走的時候，吳英大概都想不明白，他明明是找人設計長楓，怎麽就偷雞不成蝕把米，反把自己搭進去了。

盛紘自認真得沒做什麽，就是從長楓口中得知有幾個紈絝子弟最近總是跟他套近乎之後，將計就計，叫長楓想方設法將吳起仁拖進了這趟渾水。考慮到吳家沒做什麽大逆不道的事，他擱置了如小段將軍侮辱良家婦女逼死人命的那種劇本，給吳英父子留了一條後路。

盛紘不算什麽好人，都被設計到頭上了還能聖父一樣胸懷大度。林楓更不是好人，你犯我一尺我還你一丈。跟這兩位比損招兒，吳英這個清貴出身的讀書人還是差了些。

此事一過，朝野上下都知曉吏部盛尚書城府深沈不是省油的燈，輕易不可開罪，那吳英便是個例子。連帶著，給蜀州派系找不自在的人都少了。小段將軍的案子也了了，是被人設計構害，罪魁禍首是個地方上的守備——這自然是忽悠人的，什麽不忿小段將軍對地方衛所的將官們不敬，原只想戲耍他一番，沒想那民婦性烈尋死，這才釀出大禍來。明知沒辦法再查下去，皇上便授意到此為止，將那守備撤職罰罪了事。

事後，皇上總算認識到，那群從蜀州來的“從龍之臣”，除了顧廷燁，都是些只會打仗的莽夫，適合沖鋒陷陣，似清理鹽務這樣的事，哪怕只是去當個保鏢都會被人給賣了。

交三月，春光燦爛，萬物覆蘇，皇上看京中平靜，順勢令盛紘在兵部兼任了清吏司郎中，協力署理西北道錢糧——其用意，自然是直面盤踞西北數十年的聖德太後勢力。

盛紘本來也有所顧忌，畢竟他根基淺薄，稍有不慎便是抄家滅族之禍。好在顧廷燁那裏連著幾道密折上來，兩淮那裏，齊成遠已打開局面，聖德太後的人都盯著他們，一時顧及不到西北。盛紘這才跟皇上立了軍令狀，接下這個燙手山芋。

盛紘本著皇帝至上，也不管得罪不得罪人——反正該得罪的不該得罪的都得罪的差不多了——只知道拿著雞毛當令箭，西北糧道經手的官員，凡是甘老將軍黨羽，或從私生活裏設計，或揪出貪汙受賄的罪證，統一放到皇上面前。

不得不說皇帝是個好助攻，他足夠勵精圖治，雷厲風行，沒有背後把盛紘祭天了，但凡是盛紘或盛紘授意彈劾檢舉的官員，幾乎無一例外判了斬監候，抄家流放。當然不是說他對盛紘是君臣相護，更主要的原因是他真得很缺錢，而這些抄沒來的銀子，差不多夠他打好幾場仗了。

直至五月末，顧廷燁順風順水地回來找老婆繁衍下一代時，西北糧道已經大換血，多半是盛紘提拔的門生。彼時兩淮官場的矛盾已達白熱化，兩派人馬拉足場子，正鬥得日月無光。

顧廷燁差事辦得好，皇上便也將原先的忌憚壓了不少，甚至背後與盛紘說起，待兩淮之事一了，便賞賜顧廷燁個爵位。

盛紘心想，這才算是顧廷燁自己掙來的出人頭地，封妻蔭子，書裏那般，多半還是借了他老爹的光。於是，他對此並無異議，高呼皇上聖明。

好歹他跟顧廷燁有個轉折親不是？

說起來顧二郎小日子過得倒也爽利，回來沒兩個月顧二夫人張氏就有喜了，趕在秋風送爽的涼快時節。彼時如蘭都生了柔姐兒，可惜盧顯人在兩淮，半個月後才被破例允許回京，參加孩子的滿月禮。只有長楓沒能如願兒女雙全，陳氏第二胎還是個小子，取名令哥兒。

這些都是小事，要緊的是六月初，皇後和容妃一前一後臨盆，皇後添了二公主，容妃則生了三皇子。由於玉昭儀的孩子未知男女，容妃在這個原本穩固的三角形中，漸漸超脫出來，後宮諸人最會看人下菜碟兒，對容妃極盡奉承。

聖德太後派系的人，原還以為得償所願，先是請求晉容妃為貴妃，後又由病得一塌糊塗的聖德太後出面，去太廟又哭了一通，說自己年老孤單，想將三皇子養在頤寧宮，以後有個陪伴。

第一個要求，皇上眼睛都沒眨就同意了，不過他同時也晉了玉昭儀為玉妃，理由是助玉妃安心養胎。第二個要求，理論上也同意了，三皇子養在頤寧宮，不過是養在東側後殿的聖安太後膝下。

皇帝的心思並不難猜，他並不想為了設計容妃，白白舍了自己的兒子，任憑新封的容貴妃哭暈了都沒松口。顯然，這位貴妃娘娘並不具備教好皇子的資質。

臘月翩翩而至，絮軟如鵝毛般的大雪，紛紛揚揚，裹著京城一片晶瑩雪白。就是這樣瑞雪兆豐年的吉日，齊國公府給嫡長曾孫辦了百日宴，邀請親朋好友，作為親家的盛紘自然是座上賓，幾位連襟親也沒落下。

所謂抱孫不抱子，當日，從兩淮回來的齊成遠只抱著孫子不肯撒手，長久以來對盛紘子孫滿堂的怨念一掃而空。經小哥兒的祖父與外祖父即齊成遠和盛紘商榷半月，終於定下了名諱：齊容琛，字懷瑾，小名和哥兒。

盛紘在外席，只在明蘭與乳母來接孩子時，與她遙遙一面，相視一笑。至此，明蘭事事圓滿，盛紘守諾不渝。

與此同時，鎮撫司都尉劉正傑親率衛隊，拿了上百斤的油炮炸開京津渡口的冰面，讓兩淮的船隊靠岸，然後親自護送車隊一路上京。足足四十條大船，裝成兩百輛銀車，近八百多萬兩銀子，車隊綿延數十裏，最前頭的車到戶部時，最後頭那輛還沒進城門——整個京城都沸騰了。

兩淮鹽案，皇帝大獲全勝，一氣摘了幾十頂烏紗帽，近百家鹽商受牽連——其中以潛國公府為首，幾乎散盡了五年的收成。齊成遠不但幫皇上收齊了今年的鹽稅銀子和去年虧空的兩筆款子，還起出了多件陳年大案。待次年開春，皇帝再署專案審理，想來還能刨出不少銀子。

為著表功，皇帝下旨，封顧廷燁為三等威烈伯，恩賞府邸、莊子、田地，並冊其正妻張氏為一品誥命夫人。而齊國公府上體君心，由老國公出面祭告祖宗，立齊成遠為世子，正式宣告爵位與大房無關。

臘八節，皇帝大宴群臣，雄心勃勃，立意明年要做出一番大成績來。盛紘居右手第一位，推杯換盞，痛飲而還——這一年，他四十有八，人生四紀，不以疾也。

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