齊大人整頓鹽政之事，在盛紘的勠力幫助下，意料之中地事半功倍。那起子鹽商自發糾集成一個組織，互相串聯，溝通口供，自以為無懈可擊。誰料想那周記鹽號的掌櫃不聲不響地，外頭裏受著大鹽商的冷嘲熱諷，暗地裏卻悄悄搜集了他們這些年欺行霸市、哄擡鹽價等罪證。

鹽商們空有錢財，卻無處可使，而齊大人得了罪證，也不心急，慢慢地發落下去。那為首的一戶大鹽商姓李，是本地豪族，盛紘給齊大人出主意，先拿了此人開刀，歷數罪名，奪其從事食鹽生意之權，再將不當得利都抄沒國庫，並處以三倍罰款——罰沒的並非全部利潤，這也是情留一線好見面。李家有祖產，尚可過活，只不如從前那般富貴罷了。

有了李家作伐，其他鹽商也聞風喪膽，有些根底不深的，便主動上繳了所得利潤和罰款，餘下的負隅頑抗之輩，齊大人也沒手軟，先斬了一批沾過人命的，又流放西南一批，剩下的戰戰兢兢如驚弓之鳥，只能乖乖地破財保平安。

待此事略微安頓下來，周記鹽號帶著半個官宦背景再開駿業，這可算是為數不多在此次整頓過程中全身而退的鹽商，更因著官府支持，大有獨占鰲首之誓。

轉眼長柏與齊衡就都考了鄉試從濟南回來，隨同他們一起回來的還有桂榜有名的喜訊。長柏不負眾望地考了十幾名，成績大是不錯，而齊衡雖則只在百餘名，但從□□立國以來，似他這般考上科舉的權貴人家子弟不超過四十個，齊大人和平寧郡主都大喜過望，更不得擺上三天三夜的流水席來慶祝。

齊大人一家在登州算是客居，在盛紘的極力邀請下，在盛府辦了個小小的瓊林宴，只兩家人並西席裝先生夫妻倆，算是感謝恩師教導，也是犒勞一下兩位新鮮出爐的“舉人老爺”。

外頭的席面上，只有兩對父子並莊先生作謝師宴。老先生年過七旬，前些年還大病過一場，在四人連番敬酒勸酒之下，不久就酩酊大醉被扶下去歇息醒酒。

盛紘與齊大人人後一向隨意些，沒了莊老先生反而輕松了，開始談天論地。那齊大人自以為比盛紘酒量好，先給他灌了幾杯酒，便趁著酒意，指著長柏道：“盛兄啊，你家柏哥兒考了舉人，又生得這樣人品，恐怕明日的酒席上，登州數得上的人家都要搶了柏哥兒去當乘龍快婿了！”

盛紘對齊大人的心思心知肚明——他這倒不是要給長柏說親，多半是替他家郡主娘娘轉達什麽意思，又恐兩下裏尷尬，所以趁他“酒醉”是提起。

如今沒了林姨娘，墨蘭守孝，縱對齊衡有心，也不大敢去人家面前晃悠；如蘭多半是沒見過什麽男子，被王氏嚇唬一通也就是歇了心思；明蘭更不必說，雖不刻意避著，可也不著意兜攬。因此上，每日上午莊先生的課姑娘們也未停了，只是中間隔著一道屏風避嫌。

盛家姑娘們問心無愧，但礙不住郡主娘娘一番慈母之心。她喜歡這些姑娘，也僅限於喜歡，與讓她們成為自己的兒媳婦還隔著重山。

心思千百轉，於面子上不過是一遭的功夫。盛紘佯裝微醺，拉著自家兒子謙遜地笑道：“齊兄快別說了，這孩子生就個不茍言笑的模樣兒，哪家女兒受得住他？我家老太太的意思，叫他明年上京大考，且多見一見世面再說。”

都是官場中人，齊大人如何不明白盛紘的心思，因笑道：“盛兄這是愛子之心，若柏哥兒如盛兄一般桂榜高中，自然有無數貴女閨秀搶著要貴婿。”說著便指指齊衡，頗自怨自艾：“唉，我這兒子便不如柏哥兒許多，鄉試便在百名開外。偏我家大娘子還高興得什麽似的，早早傳信回京，恨不得要把滿京城最好的女兒娶回來給衡哥兒做大娘子。”

盛紘眼神微動，心想這一番說辭不知是齊大人想了多久，名為埋怨郡主娘娘，實則是暗示兩家地位之懸殊，莫有什麽不該生的心思，兩下難看。想必，這內裏郡主娘娘，該說的話應已說盡了。

“郡主娘娘何嘗不是愛子之心？其實要我說，衡哥兒這般的家世人品，原不用過早就提起這樣的事。”盛紘意味深長道，“郡主娘娘可是養在先皇後身邊的，京中多少天潢貴胄家的公子比著，若太出眾了些，只怕衡哥兒來日仕途上……”

說到這裏，他故意打了個酒嗝兒，話說半截兒撂下是最難受的。齊衡經歷的少，聽了這話直往齊大人處瞄，齊大人楞了楞，急急忙忙地問：“仕途上如何？盛兄直說便是，這其中有什麽幹系？”

盛紘掃聽他一眼，食指尖敲擊著桌面：“什麽幹系？……齊兄可莫忘記，您家大娘子可是郡主娘娘！自來這親貴家的公子，即便是如衡哥兒這般有出息的，有幾人能走到高位？齊兄細想，這是為何？”

齊大人凝眉細思片刻，道：“還能為何？……大約是仲永之傷罷。”

盛紘似笑非笑地看著他，搖了搖頭，“一個兩個如此，總不能個個都是傷仲永罷？”他兩指並攏，向天庭一指，低聲道：“能否出將入相，全在聖人心頭轉一轉兒呢！貴胄公子，難出個德才兼備的，可一旦出了這德才兼備的，聖人難道就真能放得下心？”

一言既出，齊大人與齊衡的臉色都變得十分難看。良久，齊大人才忍不住辯駁道：“衡哥兒雖是公府孫輩，卻無緣爵位。我家大娘子雖有郡主之名，可襄陽侯府僅剩旁支，不過占一個皇後養育的名頭。齊國公府人口不豐，當……當不至於……”

“你這話放在二十年前聖人年富力強之時，我也不必說什麽了。”盛紘低低一笑，擺擺手吩咐伺候的人都遠遠退出去，關了花廳的門戶，方安心道：“如今聖人年邁，幾位王爺相互爭得兇，正是最疑心的時候。幾位王爺都想要拉攏世家，你是公府次子，郡主娘娘是親貴，如此引人矚目，王爺們難道不想拉攏齊家？不過是苦於沒個說法兒罷了。而衡哥兒明年就要大考，他便是最好的由頭。”

“這……這奪嫡之事，輕易可趟不得渾水！”齊大人凜了凜眉，“但只要我看著衡哥兒不摻和進去，便無礙了。”

盛紘輕輕搖頭，“齊兄，我且問你，若三王與四王來招攬衡哥兒，你叫他答應不答應？人在朝堂，身不由己，難不成你全都拒絕便可保無虞？來日不論這兩位王爺哪一個繼位，齊兄，你是要去賭新帝會不會善心大發不追究此事？”

齊大人越發攥緊了酒杯，不發一語。

“這還只是朝堂中，未有可知。”盛紘接著說，目光游離望向裏頭一扇屏風隔開歡聲笑語的女眷席，“郡主娘娘愛子如命，必定是要給衡哥兒選一位貴女做大娘子，我是聽說兩位王爺都有女兒，與衡哥兒的年紀相仿，齊兄，你可曾想過，若是王爺許嫁縣主，郡主娘娘會不會答應？”

一言激起千層浪，齊大人遽然色變，面色青了又白白了又青，半晌，方沈吟道：“盛兄，你可知日前幾位王爺的賀禮都已到了，賀帖言語之間，已微露過明年大考之時會照應衡哥兒之意，我這幾日一直憂心，尚未回應。依盛兄之言，我當如何回覆？”

“那便要看齊兄自己的意思：是要放著安生日子，去搏一搏這滔天的富貴呢？還是……”

“盛兄切勿玩笑！”齊大人皺眉打斷他的話，“你還不知道我的心思？齊家富貴至此，怎能拿著身家性命去搏這虛無縹緲之事？縱使娶了王女，來日不過空有駙馬之名，衡哥兒年紀輕輕，那時仕途才是真正斷了！”

盛紘點點頭，笑著說：“齊兄果然以大局為重。今日沒有外人，齊兄便當我酒後胡言，聽我一句：齊兄若真不想涉身其中，便委屈衡哥兒些，明年且等一等，不要參加大考，緩上三年。”

“再等三年？”齊大人瞥一眼齊衡，忽而眼前一亮，“盛兄的意思我明白。這也罷了，本來我的意思，衡哥兒鄉試名次靠後，索性再多學幾年也好，下場也穩當些。只是這眼前的事……”

“齊兄是說那賀帖？”盛紘道，“那帖子上又沒有明說什麽，多半算個試探。自來也沒有給賀帖正正經經回個信的道理。等明年大考之時，齊兄給衡哥兒稱個病不能應試便是。待衡哥兒考取進士之前，王爺們的眼光多半就不會在衡哥兒身上轉了。”

“這倒也可行。”齊大人長長地舒了口氣，不覺又澀然苦笑，“只是回去又要頗費一番口舌說給郡主聽了。耽擱衡哥兒前程和姻緣，郡主多半是不肯輕易聽勸的。”

“齊兄的家事，我便幫不上什麽了。”盛紘揶揄道，“齊兄若是實在為難，便對郡主娘娘說明，來日無論衡哥兒娶了哪家閨秀都好，可若是娶了這幾位王爺的女兒，聖人面上或許不說，實則內裏，衡哥兒、齊家和郡主娘娘都將失卻了聖人的心意——聖人還健在呢，齊家便急著籠絡新主子，讓聖人傷心不說，若有一個閃失，沒等新主子上位，先招了禍事也未可知。”

齊大人打了個寒顫，早已相同細枝末節，他總是比平寧郡主想得長遠，不禁有些後怕，舉杯向盛紘正色道：“今日虧得盛兄點撥，雖在未發之時，卻是為我齊家彌平一場禍災於搖籃之中。我不比盛兄博學多識，盛兄只記得，從此咱們兩家便是摯交，回京之後，我必定為齊兄善言以謝。”

齊大人回去之後是怎麽說服他家郡主娘娘的，盛紘並不知情，只是接下來幾日在衙門遇見齊大人，他的臉色都不怎麽陽光明媚，眼皮下鐵青一塊，顯然是沒睡好的，看著盛紘的眼神裏也總有那麽一絲怨念。

不過結果是照著盛紘的構想發展著。齊衡中舉的筵席，齊家也只不過辦得稍稍比盛家場面大些，請了些還算相熟的官宦人家，並未太過鋪張，低調得很。第二日齊大人和平寧郡主至盛府做客，也並沒擺什麽臉色，盛紘也提前告誡了大娘子王氏，萬不可在郡主娘娘面前提起明年大考之事，免得讓郡主娘娘懷疑自己的用心。

好在大娘子王氏雖然不夠聰明，但近年來卻足夠聽話，當日絕口不提大考，只誇讚齊衡的人品學識，兩家互相誇著孩子，其樂融融。

冬去春來，在盛紘提醒下，齊大人避開了京中的麻煩，一家三口在登州過了個年。莊先生放了寒假，兩家兒女包括長柏在內都得以放松了心情，在正月裏，無親無故的齊家三口便將盛府當成了實在親戚，幾乎三兩日便上門一趟，或下帖子來請，彼此感情更加深厚。

而一件小小的喜事讓盛紘很安慰：年節下，齊衡也順勢送了禮給三位姑娘，每人都是不一樣的，合著各自品性：墨蘭愛吟風弄月，收到一本絕版詩集；如蘭單純心腸，送的是一副玉石棋子；唯獨明蘭，收到了一對無錫大阿福，不算名貴，卻暗含齊衡少年朦朧的心事。

因為三位姑娘都有，明蘭不再一味躲避，欣然收下，而墨蘭如蘭也無異議。這個正月，齊衡分外開懷。

待到春暖花開，楓哥兒已經好不容易過了院試，有了秀才的名頭，開始努力備考鄉試。為免他犯了書裏的毛病，盛紘以守孝為名幾乎將他禁在府中，更將楓哥兒房中有些姿色的丫頭都打發了。

春意盎然之際，墨蘭也從壽安堂搬了出來，與如蘭明蘭一同在葳蕤軒居住，由大娘子王氏教養。如今已沒了林姨娘，墨蘭性子扭轉回來許多，王氏自然不會對她太苛刻，不過如明蘭一般對待。

而且，很快，一件不知道該高興還是該難過的事突如其來地沖擊了盛紘的小心臟，也讓王氏徹底失去了為難墨蘭的能力——在正月將盡的某一日，王氏忽然愛酸愛辣，頭暈目眩，府裏請了相熟的郎中來一診脈，嗯，出了人命了。

盛紘覺得亞歷山大。

在古代，年方三十五歲的王大娘子還稱不上老蚌生珠，可盛紘還是覺得羞於啟齒，尤其是看到即將進京趕考的長柏的時候。兒子考試過後就要議親了，當母親的卻有了孩子，這事兒說出去……當真荒唐。

事情發生後，盛紘憂心忡忡地組織了一個家庭會議，與會者只有盛老太太。作為一個父親，他略帶羞愧地闡明了現如今的立場，為了兒子的親事，這個孩子來得不太是時候。

會議結果是出人意料的。盛老太太不容辯駁地訓斥了兒子一番，第二日當著來請安的所有人，盛老太太正式宣布，讓大娘子王氏好生養胎，來日長柏的婚事，她老人家全權負責。三個蘭的教養，也暫時移交給盛老太太費心。

老太太是什麽出身，她來操心長柏的婚事，就意味著長柏未來媳婦兒人選又升了一個檔次。王氏雖然心疼管家權，但看看肚子裏這個，母子連心，還是千恩萬謝地同意了。

這個小插曲就如此結束了，沒有人來過問盛紘難以言喻的難堪，更沒有人能體會盛紘那種一聽到同僚的揶揄和恭賀就想找個地縫鉆進去的心情。盛家上上下下，全都圍著有喜的王氏和即將科考的長柏有條不紊地轉動。

春闈一般在二月中旬，今年因皇帝老爺龍體欠佳便拖到了三月初，長柏二月半便出發了，齊衡則是早早地感染“風寒”，不得不曠考養病，令人直呼可惜。長柏的運氣和實力都是好的，結果也是可圈可點：二甲第五名，賜進士出身。又過了幾天翰林院再考，長柏被選為庶吉士，留館授了正七品編修，年後上任。

與此同時，長柏的婚事也說定了，江寧海家家主的嫡出二小姐，書香世家，滿門清貴，父兄皆在朝為官。這也是盛紘先前考評升了正五品，今年又因為鹽政功績，在齊大人的“美言”之下，借著春闈之年皇帝高興的順風，破例升了從四品，這親事才飛快地定下來。

長柏的官品和親事這兩項上，王氏的腦袋是想不通的，好在盛紘都提前講清楚了，順帶就著康家大娘子的事給她洗洗腦。另一頭兒則請老太太出面，給那允兒姑娘說了個寒門出身的新科進士，直言要嫁就嫁不嫁拉倒，態度十分強硬，同時截下了康家給王氏的所有信件。

康家大娘子遲遲等不到王氏的回應，看這情形，好在那進士還算清貴，也外放了實官，只得乖乖嫁女兒過去——畢竟康允兒已經十七歲了，再不嫁就嫁不出去了。

萬事俱備，又過半個月長柏衣錦還鄉，只管準備好做新郎官兒。而盛紘任期將滿，按理說是要進京了。可他還惦記著禹州那塊大肥肉八王爺，雖說梧哥兒此時已經與八王爺成了莫逆之交，可這些都是有限的，全不得什麽功勞，來日就算論功行賞也算不到盛紘頭上。

任期將滿的盛紘看著全國地圖，心裏開始盤算起來。

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