春末夏初，長柏與海家姑娘過了文定，婚事定在明年春暖花開的三月，一切都算有了定論。盛紘著人在京城置辦了一個不大不小的宅院，預備給長柏夫婦居住，並田莊店鋪若幹。年底他的任期就要到了，盛紘早早給京中的世叔們送去了書信，其意按下不表。

無論接下來的官職是什麽，盛府上下都是要搬家了，故而自夏末起，在盛老太太的主持下，全家再次開始清點家產仆眾，有些置辦的田產莊子當脫手則脫手，有些當地買來的仆婦雜役當遣散就遣散。另一面，盛紘打點起兩夥兒管事，一行人去往京城，一行人趕赴蜀邊。

待家產清點得差不多了，寧遠侯顧家的二公子顧廷燁，原著前期一言難盡的男主角，也作為餘家大姑娘的議親對象第一次出現在明蘭的世界中。當然，很不幸，他給明蘭的第一印象的確不算好，尤其是在身為公府嫡孫卻潔身自好的齊衡少年的對比之下。

並不能說顧廷燁不好，但是明明可以選擇，盛紘何必讓自己的女兒去做填房而不是正頭娘子呢？說出去未必好聽，尤其是在明蘭好巧不巧地解決了顧廷燁外室曼娘的事後，盛紘越發堅定了這種想法。明蘭是女主角不假，但她完全可以把解決麻煩的聰明才智與外掛金手指用在其他地方。

於是，在盛紘的“幫助”下，餘閣老順利且以迅雷不及掩耳之勢給自家大孫女訂了雲南大理段氏的嫡孫，轉頭許了餘侍郎繼室所出的三姑娘給顧家，生生惡心了餘太太一把。

本來盛紘想著，明蘭記名給王氏的事兒一早辦好了，梧哥兒也沒娶了康允兒，老太太和明蘭也不必走這一趟宥陽。誰知這頭兒餘大姑娘下了定禮，那頭兒宥陽老家便來了消息，說是松哥兒媳婦文氏剛生了一對兒龍鳳，請盛老太太過去吃酒。

該來的總是要來，盛紘左思右想，也罷，路上明蘭雖會遇上賀弘文，於盛家也並無壞處，來日華蘭的事還要借重人家賀老太太，至於議親，左右明蘭還小，也不必太擔心。因此，這日下午盛紘早早下衙，與兒女齊聚壽安堂說話。

都是家裏人，王氏又是身子正重的時候，盛老太太便示意大家都坐下，盛紘陪著她老人家坐在堂上，下首兩排桐木高腳椅上各按齒序坐了長柏等人，哥兒一起姐兒一起，倒還算其樂融融。

盛紘呷了口熱茶，擡眼掃了掃幾個兒女，神色愉悅道：“你們也聽說了，你們大伯父家的大堂嫂生了對龍鳳胎，說起來咱們家還沒出過這樣的喜事，合該好好兒去趕這熱鬧，也添些喜氣。”

盛老太太緩緩轉動著手中的佛珠，“熱鬧便罷了，人定是要去的。這是大老太太的重長孫，就是不來信，我也要去走一趟。我已著人打點起給松哥兒媳婦的賀禮，萬事俱備，只一對長命鎖還在萬安寺裏給老方丈念誦著，需再等幾日才功德圓滿。”

王氏因肚子裏還有一個，近日來越發慈善悲憫，撫摸著渾圓的腹部笑著說：“難怪老太太這樣費心。這也是松哥兒媳婦爭氣，吃著雙份兒的辛苦，才享得這雙份兒的福分。”

盛紘看一眼王氏，捋著胡子笑道：“大娘子說的不錯。我昨兒也跟老太太商議了，月底便啟程去宥陽。再等兩個月，我這知州任期即滿，大娘子也要生產，都去不得了。長柏近日便要去京城整理新置辦的宅邸，長楓要備考秋闈，長棟還太小。我的意思是，讓幾個丫頭陪著老太太過去，正好也見一見老家的姊妹兄弟，你們可願意？”

墨蘭是幾個姑娘裏最年長的，不免要先開口笑道：“這樣的喜事，原本我是極願意去的。只是咱們就要搬家，母親即將臨盆，家事繁雜，忙都忙不過來，若是我們都去了，怕到時母親支應不過來……”

若說墨蘭沒有私心，那是不可能的。宥陽一行舟車勞頓不說，那邊兒的人也未必待見她。倒不如留在登州，沒有嫡女的妨礙，她就是盛家唯一的女兒，所能得到的目光也遠甚於往日……尤其是齊衡。

如蘭轉頭也猜出了她的心思，小嘴兒一扁就要發作，卻聽盛老太太在上頭呵呵一笑道：“墨丫頭大了，有姐姐的風範了，也知道體恤嫡母。只是你一個姑娘家，太太生產的事你也幫不上什麽忙，反而要累她來照顧你，得不償失。”

王氏端著慈母的微笑，一遍遍在心底告誡自己不要介意，道：“我這院子裏多少人伺候著，原也不用墨丫頭費心。你還是跟著老太太去吧，有老太太照顧你們，我也放心些。”

說完，她還警示地看了一眼如蘭，後者明白她的深意，縮了縮脖子，脆生生笑道：“母親說得是。不過女兒已經大了，會好好照顧祖母和六妹妹的。”

猝不及防被點了名的明蘭看了看如蘭，又看了看眾人，明白是到了自己表態的時候，乖乖地躬了躬身道：“我會好好照顧自己的，也會好好幫著姐姐們照顧祖母的。”

她說得好笑，屋內氣氛頓時一松，眾人一起說笑了幾句，便傳了晚飯進來，吃了頓小小的家宴。

飯畢，盛紘叫上了長柏，沿著花園緩緩踱步消食，閑言絮語：“你祖母方才說的長命鎖，過幾日你記著親自跑一趟取回來，也算誠意誠心了……你此去京中，記得去拜會幾位學士，尤其周學士，周家與咱們家老一輩子就有來往了，不可輕慢。你岳丈和舅兄那裏自不必說，勤著些走動，置辦田產店鋪時多去請教請教，往後我不在你們身邊，世交來往，都要仰仗著你岳丈家。”

長柏點頭，過了會兒，忽問：“父親此次任期滿，還不能進京麽？”

盛紘輕飄飄一笑，道：“柏兒，我與你走的不是同一條路途，此刻你不必細問，等旨意下來便都知曉。咱們家三個男孩兒，你是科舉翰林，清貴無比。楓哥兒學問不如你紮實，卻有些聰明伶俐，考個舉人也能成，我只求他能外放個實任即可。棟哥兒瞧著沒有書性，倒還算機靈周全，等大些了便讓他經商置產。三百六十行，行行出狀元。柏兒……咱們盛家總有一日，是要交在你手裏的。”

長柏看著父親語重心長的模樣，輕輕咳了咳：“老太太這次去宥陽，怕是又要遇上三老太爺了，大老太太……很了得。”

盛紘喟然道：“三老太爺家裏不說也罷。我會讓你母親提點幾個丫頭，對他們敬而遠之，尤其是你四妹妹。你大伯父家裏這幾年才順心了，淑姐兒和離又出嫁，松哥兒夫婦好容易有了孩子，勞動老太太過去一趟也好，不為別的，只看在兩個孩子面上罷。”

“孩兒明白。”長柏挑了挑眉，不再接話。

月底，按著先前的準備，盛老太太帶著三個孫女從登州出發，先車後船，帶著幾箱子賀禮和一大堆仆從往宥陽老家而去。這路上果然遇見了賀家老太太與明蘭未來夫婿候選人之一的賀弘文，盛老太太先前已得到盛紘的請求，如今正好請了賀老太太給華蘭調理身體，以期早日生下男孩兒。

老太太這一去，帶走了府裏一半正經主子，轉眼八月秋高風怒號，長柏去了京城置辦產業，長楓請了先生關在書齋裏做最後的考前沖刺。盛紘寂寞之餘，也不耐煩天天看著王氏吐酸水，索性搬去了書房住著。

朝廷的旨意遲遲不下，生活也頗索然無味，只明蘭不曾忘記隔三差五寫一封信回來，順帶交代一下老家見聞，譬如李家那兩個有學識的哥兒，以後要去京中盛家讀書；譬如三老太太家的幾位姑娘，品行各有不同；又譬如品蘭與如蘭性情相投，墨蘭舉止也很得體，那李家舅太太看了頗有心思。

宥陽老家的幾位姑娘盛紘都是清楚的，只是這回多了兩個人過去，許多事就不一樣了。李家那兩個哥兒，李郁是秀才，李都是廩生，的確是有出息。只李家畢竟是商賈，墨蘭以後若是足夠懂事，盛紘也不至於就這麽把她嫁出去，於盛家也無大益處。

不過現在都言之過早。墨蘭才不到十四歲，如蘭明蘭更小，才十二，怎麽也要及笄之後再說。墨蘭雖然連個嫡女的假名分都沒有，但若自己爭氣，有些事也不是不可能。

可顯然，盛老太太是比盛紘著急的。九月中旬，一封家書送到了盛紘書房的案頭，是盛老太太口述、房媽媽代筆，大意無非是說有意與賀家結親，只是還未想好人選。如今明蘭並未養在老太太身邊，但她的秉性是老太太喜歡的；而墨蘭在壽安堂養了多年，雖然安分，老太太卻總是忌諱著她學了親娘。

放在賀家老太太眼中，墨蘭和明蘭都是懂事孩子——至少表面上是。可對賀弘文而言，或許由於主角光環的緣故，他顯然更喜歡明蘭。

順便，老太太還提了一句，那李家舅太太對墨蘭明蘭都很看好，同時她家有兩個適齡的兒子，還有盛紜家的胡泰生，只是老太太都不怎麽相中。其實這李家也好，胡家也罷，都不過是商賈莊戶人家，不敢去肖想如蘭這個貨真價實的嫡女，只能在墨蘭明蘭身上下功夫。

等到盛老太太帶著六艘船浩浩蕩蕩地從宥陽老家回來時，恰恰趕上盛紘考績結束，意料之中地還是個優，只這官職有了變化——調令下來，盛紘升了正四品四川承宣布政使司參議，主管糧儲事宜。雖是個地方官，糧道卻是難得的肥差。

得知此事，有人歡喜有人愁——當然貌似只有盛紘自己比較歡喜，所得如所求，其他人，譬如大娘子王氏，聽了消息就差點沒暈過去，然後緊急之下就要臨盆，唬得一大家子人提心吊膽地捱了大半日，幸好天擦黑王氏便生了小哥兒，白白胖胖，母子平安。

雖不算老來得子，到底也是難得之事，盛紘的窘迫在看到小兒子的瞬間煙消雲散，上至老太太下至明蘭都樂得合不攏嘴。洗三那日，盛紘在府裏辦了一場算大型的宴會，一是慶生，二也是讓登州相熟故舊歡送自己升遷。

齊大人與平寧郡主夫婦自然也在被邀請之列，便是齊衡，也尋了一塊上好的玲瓏羊脂玉璧給小哥兒保平安用。那齊大人看著乳母懷裏白白嫩嫩粉雕玉琢的小娃娃眼饞得很，看盛紘的眼神更加幽怨無比。

當著眾人，抱著兒子，盛紘頭一次有了血脈相連的奇妙感覺，這是他兩世為人都沒有過的。齊大人雖然羨慕，也不免過來瞧了一瞧，湊趣道：“盛兄是讀書人，可想好了給小兒的名字？”

他這一說，眾人便也都跟著起哄，盛紘便陳思了半晌，道：“我家排行從長從木，小兒排行最末，至他為止，也算是聚木成林，便喚作長森吧。”

話音剛落，四周不住嘴地讚揚聲便此起彼伏。齊大人撚須輕笑，道：“人言君子其徐如林，森哥兒日後必定是個君子中的君子。柏哥兒字則誠，如今我贈森哥兒一字，便是懷謙如何？”

“謙謙君子，溫潤如玉。”盛紘微笑道，“這名字可不是隨便取的，齊兄給森哥兒取了表字，日後森哥兒要認你做誼父了！”

齊大人正在興頭上，滿口答應。當夜兩人又在盛紘的書房裏把酒言歡，齊大人兩杯酒下肚，忍不住問：“盛兄本可以升入京中六部，為何反遷了布政使司參議？雖說糧道是個肥缺，可那巴山楚水淒涼地，縱有了錢財實權也無大益處啊。”

盛紘晃晃手中的汝窯酒杯，徐徐道：“六部之中，吏部為首，刑部幹系最大，戶部富貴榮華。然聖上漸漸年老，儲位不明，如今京城正是風起雲湧，若真去了那些搶破頭的地兒，沒準會惹上是非。而若去了工部之類的清水衙門，等新帝登基又難以出人頭地。”

“外頭的實權官位，不聲不響地升了品級，日後回京倒也不難有高官厚祿。”齊大人深以為然，卻又不禁感嘆：“只是太苦了些。”

“若非是清苦地界兒，我這升了從四品才多久，怎能就又升了正四品？”盛紘瞥了眼齊大人，悠悠道：“我也不是一味去賭，巴蜀之地再困頓，難不成還能委屈了我這管糧道的參議不成？”

齊大人舉杯一飲而盡，盯著盛紘道：“盛兄果然風趣。如此，我只好也祝盛兄一路順風了。不出半月，我也要回京述職了。”

“好在聖上體恤，親家海老爺剛謀了個外放，為怕將來遠方送嫁不容易，想趕在年前把婚事辦了，我就趁機遞了請假折子，求皇上準許我辦完婚事再赴任。”盛紘無限感慨，“其實話說回啦，咱們這些為人父的，所求不過是兒女平安。我已想好了，此番赴任我與大娘子森哥兒同去，那幾個就留在京中，請老太太照管著吧。”

齊大人點點頭，道：“路途遙遠，總是委屈了孩子。不過這麽小的孩子也離不開生母，幸而盛兄有一個侄兒在蜀州當把總，也可照應著。”

盛紘輕笑，“我總不好叫個晚輩照應什麽，只是新置辦的宅院田莊總要他留心料理出來，也好居住。旁的倒也罷了。”他又自斟了一杯，帶著熟絡而玩味的笑容道：“我這是前車之鑒。此番回京，齊兄也要格外留心，衡哥兒好歹也有個功名在身，這一回去，只怕多少人家就盯上了。”

齊大人不意他突然說到齊衡，想了想方道：“科考要再等三年，我已想好了，讓衡哥兒去國子監附學，再請京中相熟的道士批命，說衡哥兒命裏不該早娶就是。只是郡主多半不會同意，此事還需瞞著她。”

“齊兄深謀遠慮。其實在我看來，衡哥兒不是不宜早娶，是實在不該被那幾家王爺黨羽惦記上。”盛紘輕輕一嘆，這是不是有點兒像賈寶玉？奈何齊大人不是史太君，他才是。“只是眼下也沒有好的說辭，所幸，衡哥兒還小等得起，那些女兒家卻等不起的。”

齊大人稍稍安慰，松松打趣道：“我是等著盛兄從蜀州‘凱旋’歸來！說不定，咱們兩家便親上加親了呢？”

酒酣臉熱，盛紘深知齊大人是做不了主的。他此刻只是個四品官，他的嫡女庶女想要高攀國公府都是不易的。當年華蘭能成功嫁入忠勤伯府，也是人家伯爵府沒落了，又看著他家盛老太太的情面罷了。

十一月，萬事俱備，盛紘辦好交接事宜，帶領全家回京述職，順帶給長柏完婚、給長楓考鄉試。王氏對盛紘只帶自己和森哥兒去蜀州的決定頗有怨言，但老太太背後找她過去，只問了一句：“你是要給老爺擡個二房打理中饋？”

王氏果斷搖頭，自此再不發話，只安心打點隨同去蜀州的仆從和長柏的婚事。京城盛府沒有登州那麽寬敞，最好的一排房子給了老太太，其次是盛紘和王氏的正屋，兩位姨娘和未成年的長棟好說，長楓有一個僻靜的小院兒攻讀即可，再去除三位姑娘的住處，能留給即將成婚的長柏的院子大小十分有限。

好在長柏為人穩重，不在乎這些小事，而王氏與盛老太太也著意添了不少陳設進去，小院子麻雀雖小五臟俱全，有花有樹有涼亭，精致典雅，頗有書香。

幾乎回了京城沒幾日，齊大人便在國公府設宴，下了帖子，要給盛紘一家接風洗塵。盛紘也沒有太拿喬，客套了幾句便同意了，夫婦二人帶著長柏和三位姑娘到府赴宴。

席間，齊大人有些郁郁寡歡，問起緣由，原來是六王妃攜一雙兒女回京了，慶賀皇帝壽誕。而去年皇上壽辰，三王爺便有意過繼六王爺的幺子為嗣。如此，六王妃這雙兒女的婚事，便越發引人註目了。

平寧郡主也想啊，可齊衡的批命一早傳了出去，齊大人又再三警告大娘子萬不可摻和進去。郡主娘娘總是比王氏或林姨娘之流懂得多些，雖然眼光高，可還算明白事理，忍痛只得冷眼旁觀，更叫兒子好好學習天天向上，別老去宴會上轉悠。

這本來是皆大歡喜的事，奈何郡主娘娘心頭不痛快，便磋磨夫君——齊大人已在書房那張硬板床上睡了大半個月了。對此，盛紘心安理得，強忍著沒有笑出來也是很辛苦。

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