瑤花節的祭祀過後，祠堂後會設花宴，供官宦人家的青年男女相看。每當這個時候，平頭百姓是沒有資格靠近祠堂的。

祠堂本就幽靜，臨近正午，附近農人和攤販散去，更顯得寂靜無聲，唯有隱在林木深處的秋蟬和蛩蟲偶爾鳴唱幾聲。

貴女們的宴席設在祠堂後的庭院中，院子東南角上一株巨大的紫藤攀援在飛翹的檐角上，垂下紫白相間的花穗，微風拂過，垂落一盞一盞小船般的花朵。

秦十八娘在山路上耽擱了一會兒，到祠堂時宴席已經開了個頭，一幹鶯鶯燕燕圍坐在席上，面前放著各式鮮花，尤以茉莉和各色桂子居多。

“十四姊。”秦十八娘笑著向庶姐打了招呼，“妹妹路上有事耽擱了，幸得姊姊為我占了個好位子。”

“十八妹客氣。”秦十四娘正用一柄青瓷小勺攪著碗中藕粉，聞言擡起頭含笑看她，哪知才一眼，便冷下了臉。

秦十八娘手中赫然抱著一支開得正盛的荷花！

花宴上多由青年寫詩贈與貴女，女孩子們則以攜來的時鮮花卉回贈，越是嬌艷而珍惜的花卉，越能提高女孩的身價——譬如一向以多金著稱的貢茶沈家的嫡女沈蕊，因今年剛滿十四，到了相看夫家的年紀，竟攜來了一支不知用什麽法子保存的曇花！

可曇花雖然神秘，卻顯得過於矯揉造作，與秦十八娘手中這支開得正盛的夏荷比起來，略輸一籌。

“十八娘，如今荷花都結了實，這一支卻是哪兒摘來的？”坐在秦十四娘右手旁的女孩咬著半只菱角，霎了霎眼，笑道，“莫不是十八娘遲了這許久，親自蕩舟作采蓮娘去了？”

貴女們一齊哄笑起來。

秦十八娘也附和著笑了，款款在秦十四娘左邊坐下，眼睛望向沈蕊空空的座位：“這花雖不是我親自摘的，卻也大有來頭呢，陸家妹妹一會兒便知道了。”

話才說完，一襲緋衣的沈蕊便出現在了人們的視野內，她面色慘白，眼框下微紅，顯得有些失魂落魄。但見到所有貴女的眼光都落在自己身上，沈蕊也不肯示弱，捏著繡帕抹抹眼角，強笑道：“方才路上失落了些物件，回去尋時，被風吹迷了眼。”

“今日閑人龐雜，妹妹落了什麽，被那些沒眼色的莊戶丫頭拾去，也是尋常。”秦十四娘和言寬慰道。

沈蕊感激地看她一眼，回到席上落座。

“沈十娘，你看十八娘摘來的好荷花，只怕一會兒要教她摘得頭籌去了。”嚴九娘執著絹扇，掩唇輕笑，有點幸災樂禍。

沈家經商出身，沈蕊借此躋身貴女之列，偏偏家財豐厚，總能在衣裳首飾上壓過她們這些正兒八經的貴女，因此引得一幹貴女同仇敵愾，專與她作對，秦十八和嚴九便是個中代表。而秦十四娘這樣沒錢沒勢但八面玲瓏的大族庶女，反倒與沈蕊交好，借以攢些私房首飾，豐富妝奩，一方得名，一方得利，也算各取所需。

席上儼然分為了兩派。

“我方才在山道上遇著了青青，她將這花兒贈與了我。”秦十八娘擡手撫摩著飽滿的粉色花瓣，神定氣閑地道，“我看青青的病也好得差不離了，十娘還是催促令堂盡快接她回府的好，雖是死去的姑母的孩子，比不得親姊姊，但也不能任她流落山村，與莊戶人家為鄰，否則十娘不也是面上無光麽？”

沈蕊面色發白，擎著檀木箸子的手不禁顫抖。

好他個沈青青，竟然還尋了人來當眾游說逼迫於她！早知當日就不該心軟。

“但聽聞青青染了癆病，會傳染，便是好了，暫時也不能回府。”秦十四娘果斷為沈蕊說話。

“是呢，十八娘也不避開些，小心過了病氣。”陸家庶女六娘順勢幫腔，瞥一眼席上那支荷花，不由抱了抱手臂，躲開些。

話音才落，陸家一個婢子便用帕子裹了荷花莖，向著一旁的水潭扔了下去，不遜道：“我家娘子們個個嬌慣，不似十八娘，過了病氣可就不好了。”

陸家是平江聲勢最顯赫的四大家族之一，已經故去的太後的娘家，侍婢此舉，其他人雖則惋惜一支好荷花，卻也不敢責怪她僭越無禮。

“不妨的，碧蘭這話也對，原是十八魯莽了。”秦十八娘言笑晏晏，臉上不見絲毫芥蒂，擡手將鬢邊茉莉取下，放在身前，作為自己的花。

她又不是真的要為沈青青出頭，不過借此殺殺沈蕊的風頭罷了。家中自然為她這個唯一的嫡女說了好親事，還不用在這花宴上煞費苦心爭夫婿。

“阿蕊，十八，大家都別再爭，前頭郎君們都送詩文來了。”安安靜靜坐在一角的女孩子開口，她梳著高髻，頭頂斜插著一支攢珠金簪，玉色的煙羅裙上用銀絲繡出連綿不斷的蓮紋，隨著她優雅的舉止不時泛起銀光。

“蘅姊。”沈蕊扁了扁嘴，但不敢露出更多不滿。

沈蘅是沈氏正經的嫡女，她名義上的族姐，方才卻不幫她，見她失勢才出來打圓場——還不是為了瞧她的笑話！

郎君們的詩文送至，懷春的少女們盡數紅了臉，沒有心思再作口角，忙用親自繡的羅帕墊在攜來的花朵下，整齊地陳列在雕花的香木錦盤上。

“碧蘭生得好，又會說話，替我們送花兒去可好？”秦十八娘含笑招呼碧蘭，不見一絲芥蒂，“薇薇，怎樣？”

陸薇薇是陸家嫡女，不至於小氣至此，便點了點頭，看向沈蘅：“五娘也出個婢子吧。”

“雪月，你去吧。”沈蘅面色無波。

送走了花，貴女們開始拆看郎君們送來的詩文，嘰嘰喳喳地湊在一起對詩文品頭論足，有些羞澀，卻又掩不住對愛情的向往和喜悅。

嚴九娘悄悄拉著秦十四娘竊竊私語，雖然方才還為了沈蕊大動肝火，現在儼然又是一對好姊妹，“十四，這裏怎地沒有前些日子來的那位提刑大人的詩文？”

秦十四娘也有些失望，那位提刑司的方郎君前年剛入仕便破了幾樁懸案，名聲大震，官途順遂，聽聞為人也是極好，只是出身寒微，正是她們這樣的庶女盼望的夫君。

這次三司使在忠烈廟投繯自盡，疑竇叢生，朝廷因此調方郎君來江南路查案。本以為瑤花節他必會出席，不想卻不曾來，好不叫人失望。

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