北境漫漫，一望無涯。

道格拉斯雖然熟讀地圖，但經過兩周以來的一徑南行，他深切體會到地圖上說的是一回事，實際上卻另有蹊蹺。

他們和希維爾的隊伍於同一天離開臨冬城，冒著細雪，穿過那一片人聲馬嘶、馬車嘎吱。大道緊鄰著主堡和城下市鎮。希維爾的旗幟與車隊，騎士和自由騎手就在該處向南行，柯萬則與流浪客和部隊們往北走。

在那之後，天氣越趨淒冷，四周更顯沈寂。

大道逐漸變成一條比森林小路大不了多少的小徑。道路西邊是崎嶇的灰巖丘陵，矮丘頂高聳著一座座守望臺。東邊則地勢低緩，平坦曠野無限伸展，直至極目盡頭。石橋跨越洶湧的狹窄激流，農場圍繞石墻木梁的聚落。路上來往頗為頻繁，日落後極易找到歇腳旅店。

早餐的時候，吉莉莉告訴他，克萊曼婷大人天亮前就離了營。“希維爾大人找她去的，我想肯定又是去外面打獵。聽說這附近還有野豬出沒哪。”

“我從沒見過狩獵野豬。”

吉莉莉不以為然地哼了一聲。“這有什麽好看的。”她掰開一塊蜂窩，讓蜜滴到面包上。

他皺起眉頭，“說到傑西露，她這會兒又跑哪兒去了？”

“她肚子不餓。”吉莉莉道。她心裏很清楚，傑西露八成早就溜進廚房，好說歹說地跟哪個廚房小弟討到一頓豐盛早餐了。

“得提醒她今天穿得體面些。那件灰色的天鵝絨衣服不錯。我們可要表現出最好的一面才行。”

傑西露有種把每件事都搞砸的本領，你永遠不知道她接下去會闖出什麽禍來。“我去跟她講，”吉莉莉不太確定地說，“但她愛怎麽穿是她的事。”她只能祈禱別太離譜了。“我可以先告退了嗎？”

“不用了，我去吧。”道格拉斯走出旅店大廳。

門外，人們正忙著拆除大小營帳，把東西裝上馬車，準備新一天的行程。他在叫罵聲和木頭車輪的嘎吱聲中站立了片刻。這是棟占地廣闊，白石砌成的三層建築，道格拉斯還沒見過比這更大的旅館。即便如此，卻只能容納希維爾手下不到三分之一的人手。加上柯萬給他的隨從和自由騎手，隊伍已經超過了四百人。

他在河畔找到了六女傑西露。傑斯塔正死命按住小狗，想把它身上幹涸結塊的泥巴刷掉，但顯然小狗並不領情。傑西露身上穿的正是昨天那套皮革馬裝，她前天穿的也是這套。

“外面有什麽好看？”道格拉斯不悅地說。“不過是些田地、農場和村落罷了。”

“才不是呢，父親。”傑西露固執地說，“哪天你跟我們一起去看看就知道了。”

“我不喜歡騎馬了，”道格拉斯說，“只會濺得一身泥沙，渾身酸麻。”

傑西露聳聳肩。“不是啦，穿越頸澤的時候，我一共發現了三十六種以前沒見過的花，他們還給我看了一只蜥蜴呢。”

道格拉斯聽了可並不好受。他們沿著蜿蜒的堤道，緩慢地通過看似永無止盡的黑色泥濘，一共花了十二天的時間方才穿越頸澤。對於這趟旅程，他可是從頭痛恨到尾。那裏的空氣陰濕黏膩，加上堤道太狹窄，夜裏連紮營都沒辦法，只好停留在大道上。長年浸泡在腐沼之中的濃密樹叢，從道路兩旁朝他們步步進逼，枝幹間垂下簾幕般的菌類植物。巨大的花朵盛開在爛泥坑裏，漂浮在死水潭上。可假如你愚蠢到想離開堤道去采摘，四處隨時有流沙等著將你吞噬。密林裏有虎視眈眈的毒蛇，水中有半浮半沈的蜥蜴，看起來活像長了眼睛和牙齒的黑木頭。

想也知道，這些全難不倒傑西露。有次她居然滿臉堆著笑容，頭發亂成一團，衣服全是泥濘，拎了一束爛兮兮的紫綠花朵回來送給他。

事後大家才知道，那些紫花叫做“毒心花”，而傑西露的雙臂果然都起了紅疹子。道格拉斯本以為這次的教訓夠她受了，沒想到傑西露卻只是笑笑，隔天一聽她那些朋友說塗上爛泥可以減輕疼痛，便立刻照辦，把自己弄得活像個未開化的沼澤女孩。這還不止，晚上脫衣服睡覺時，道格拉斯註意到她的手臂和肩膀上有不少擦傷，深紫的瘀青和褪色的黃綠色臟東西。這些究竟是她打哪兒弄來的，恐怕就只有天上的女神知道了。

瞧她現在吧，傑西露仍舊沒完沒了，一邊梳理小狗的毛團，一邊絮絮叨叨這次南下的所見所聞。“上星期我們找到一座很陰森的瞭望塔，昨天我們才追趕了一大群野馬。你真該來看看它們一聞到我們拔腿就跑的模樣。”小狗在她的魔掌下扭個不停，傑西露又叱道：“別鬧，還有一邊要弄呢，瞧你全身都是泥巴。”

“你不該擅自脫隊，”道格拉斯提醒她，“我說過的。”

傑西露一聳肩：“我又沒跑遠。反正有阿虎陪在身邊。況且我也不是每次都脫隊，有時候跟著貨車一起走，到處串串門子也挺有意思。”

傑西露專門結交哪些人，道格拉斯太清楚了：侍從、馬夫與女仆，老頭子和不穿衣服的小孩，還有滿嘴粗話，出身低賤的自由騎手。傑西露跟任何人都能做朋友。

道格拉斯覺得自己快要失去耐性。“你一定要跟我去，”他語氣堅定地告訴她，“你不能拒絕希維爾大人的邀請，我們正等著你呢。”

傑西露充耳不聞，她突然猛力一刷，阿虎吃痛，低吼一聲，扭頭便跑。“你給我回來！”

“等下有檸檬蛋糕和茶可吃喔，”道格拉斯繼續說，擺出一副很誘惑的口吻。“當你可以舒舒服服靠著羽毛枕頭，和大家一起享受蛋糕時，怎麽會想騎著臭馬，弄得四肢酸痛，滿身大汗呢？”

“我不喜歡希維爾大人。”傑西露隨口道。道格拉斯聽了十分驚訝，即便是由傑西露口中說出來，他仍舊十分震驚。但傑西露卻滿不在乎地繼續下去，“她連讓我帶阿虎都不準。”她把梳子往腰帶裏一插，偷偷地朝她的小狗走去。阿虎小心翼翼地看著她逼近。

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