晨光下的河流宛如一條閃亮的藍綠緞帶。沿岸淺灘蘆葦叢生，道格拉斯看到一條水蛇快速游過河面，身後激起漣漪。頭頂上，一只老鷹慵懶地盤旋飛行。

此地看似平靜……沒想到有士兵卻瞥見了一個死人。“那裏！蘆葦裏面！”他指給其他人看。那是一具士兵的屍體，四肢扭曲，全身浮腫，濕透的綠鬥篷掛在一根腐木上，一群小銀魚聚在一起搶食他的臉。“我就說有死人嘛！”一個士兵表示，“水喝起來味道就不對。”

吉爾一見屍體，便啐道：“瞧瞧他身上有什麽東西可拿。鎖甲、小刀或幾個銅板，有什麽拿什麽。”他想騎進河中，但馬兒在軟泥裏寸步難行，而且蘆葦之後河水更深，吉爾只得氣呼呼地掉頭，馬兒膝下全部沾滿褐泥。“這裏過不了河。斥候隨我往上游走，看看有沒有渡口。其他人在這裏等，記得要派守衛。”

士兵在死人身上沒找到什麽值錢的東西，都已經被人拿走了。一些士兵脫了衣服，涉水嬉戲，幾個士兵用空手抓魚，道格拉斯在旁邊觀看，他們站在淺池，止如水，魚一游近，手便像靈蛇一般竄出。

探路的人到中午才回。斥候回報下游半裏處有座木橋，但被人燒了。

“小姐，馬載我們過河應該沒問題，驢子也行，但馬車就沒辦法了。西北兩邊都有濃煙，八成又在燒火，我想還是待在河這邊比較安全。”吉爾考慮道，“印象中，這附近有個小鎮。莊園是石造的，科威特家族的產業，雖然只是個塔樓，但好歹有人防守，說不定還有一兩個騎士。咱們沿河往北走，天黑以前應該就會到。他們一定有船，到時候我們雇一艘，在購點幹糧。”

“可以。”

河邊小徑無法和大道相比，不過倒也可以接受，因為馬車總算是走得順當了。日落前一小時，他們見到了第一座房舍。那是一間舒適的小茅屋，四周是麥田。吉爾趨前招呼，但無人回應。“可能是死了，不然就躲了起來。你們幾個跟我來。”幾人進茅屋搜索。“鍋盆都不見了，沒看到錢。”回來時，吉爾喃喃道，“牲口也一只不剩，我看八成是跑啦，搞不好還跟我們在大道上照過面。”還好，最起碼這裏的房屋和田地沒被燒掉，附近也沒有死屍。有士兵在屋後找到一座花園，他們拔了幾顆洋蔥和蘿蔔，又裝了一袋甘藍菜，方才繼續上路。

再走一小段，他們先是瞥見一棟老樹環繞的林務官小屋，屋外堆著整齊待劈的柴木，之後又看到河面上以十尺長竿築成的破爛高屋，兩者都空蕩蕩的。片片農地被他們越過，陽光照耀，田裏的大麥、小麥和玉米結實累累，但既無人在樹下納涼休息，也無人拿著鐮刀往來收割。最後，小鎮映入眼簾：一間間白色房舍散布在莊園墻外四周，還有一間木瓦屋頂的大教堂，領主的塔樓座落在西邊的小丘……但全鎮空無一人。

吉爾騎馬觀察，胡子眉毛皺成一團，“情況不妙，”他說，“沒辦法，咱們就先進去瞧瞧，瞧仔細了，看看有沒有躲人。說不定他們留下了船，或是我們可以用的武器。”

他留下三十個人看守馬車和保護艾德勒，將餘者分成四組，分頭搜索小鎮。“招子睜大點，看仔細，聽清楚了。”他再三告誡，方才獨自騎馬前去塔樓，搜尋領主和守衛的蹤跡。

一些水性不錯的士兵被吉爾指派他們到湖邊找船。策馬經過寂靜的白色房舍，道格拉斯手臂上起了雞皮疙瘩。想起之前他們找到的被焚毀的莊園，這座空無一人的小鎮同樣教他害怕。為什麽這裏的居民要拋下一切，逃離家園？他們究竟是被什麽嚇跑的？

夕陽西垂，房屋灑下長長的黑影。突然啪啦一聲，嚇得道格拉斯立刻伸手去拔劍，但那不過是窗板被風吹動的聲音。他現在跟著閑不住的艾德勒，在鎮裏到處閑逛。經過之前的開闊河岸，如今小鎮的封閉空間令他十分不安。

兩人穿過房屋和樹林間看見了前方的湖泊，催馬上了岸邊多石的草地。在落日餘暉的照映下，平靜的湖面閃閃發光，有如一大片銅箔。道格拉斯和艾德勒這輩子從沒見過這麽大的湖，看不到邊際。左方湖面有棟大旅店，建築在厚重的木樁上。右邊則有一座長長的碼頭伸入湖中，更往東去還有其他碼頭，活像從鎮上伸出的木指。但放眼望去，只有一艘倒置的劃艇，遺棄於旅店下的礁石上，船底都爛穿了。“他們都走了。”道格拉斯沮喪地說。這下該怎麽辦？

尋船的士兵也過來了，他們探頭進船屋和貨棚裏搜索。找到一些船帆、幾堆釘子、幾桶硬焦油，還有一只剛產下一窩小貓的母貓，但偏偏沒有船。

待吉爾和其他士兵返回，小鎮已經黑得像夜晚的森林。“塔裏沒人，”他說，“領主要不去打仗，要不就是帶著老百姓逃到安全的地兒去了，誰也說不準。鎮上沒馬也沒豬，但我們還能加點菜，我在鎮上看到一只走丟的鵝，幾只雞，銀月湖裏還有不少魚。”

“船都被開走了。”士兵報告。

“我們可以把劃艇的船底給補上。”道格拉斯提議道。

“那也只能載四個人。”吉爾說。

“我們有釘子，”艾德勒指出，“而這附近多的是樹，我們可以自己造船。”

“小姐，我們可造不了船。但我們可以做個大木筏，”吉爾提議，“做木筏並不難，我們用長竿子撐船過湖。”

吉爾又想了想，“湖太深，撐不過去，不過如果沿著岸邊的淺水區走……馬車就得留下。說不定這樣也好，我晚上睡覺時想想。”

“晚上住哪裏？”道格拉斯問。

“咱們住莊園，把大門拴上。”吉爾說，“外面有石墻圍繞，會睡得安穩一點。”

道格拉斯忍不住了，“或許我們不該留在這裏！”他脫口而出，“這裏的村民一個都沒留下，他們都跑光了，連他們的主人也跑了！”

“聰明，”尤倫說，“是啊，這兒正在打仗，他們沒別的選擇。我們也一樣，在殺死那群盜匪之前，也沒得選擇。”

“哼。大黑，你給我記住，”艾德勒怒了，“艾琳家族從來都是有仇必報，誰惹了我們都別想好過。”

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