與其說這是路，不如說原本沒有路，硬生生被踩出一條小路。

由於人煙稀少，這條路就更沒有多少人知道了。大道上人潮洶湧，這裏就只有一點涓滴細流。

這路像蛇一般前後蜿蜒，有時和荒僻小徑交雜纏繞，有時則幾乎完全消失，等他們快放棄希望，才在一兩裏外又覆出現。附近地勢並不崎嶇，丘陵和梯田高低起伏，草地、樹林和小溪谷點綴其間；溪谷中，水流緩慢，柳樹夾岸。風景雖美，路徑卻非常狹窄，左彎右拐，使他們前進的速度幾與爬行無異。

拖慢速度的是艾德勒的豪華馬車，及運物資的馬車，它們載重很多，車軸嘎吱作響，隆隆行進。一天裏，必須停下十幾次，把卡在車轍裏的輪子拉出來；要麽就是臨時增加拉車的牲口，以助其爬上泥濘斜坡。

“咱們離那群盜匪不遠了，”吉爾某天早上說，“但只能繼續走小道，走大道並不安全，那邊很可能有他們的眼線，所以咱們得繞著銀月湖，沿著西岸走，他們應該不會註意到那邊。”

從此農地換為森林，村落和莊園變得更小也更分散，丘陵更高，山谷更深，食物也越來越難取得。出發前，吉爾把馬車塞滿了鹹魚、硬面包皮、豬油、蕪菁、一袋袋的青豆和大麥，還有大輪的黃奶酪，到如今已所剩無幾了。他們只好自立更生。吉爾派前擅獵者到隊伍前方，深入林區，到黃昏時分，他們準能在肩上用樹枝扛起一頭鹿，或是腰上晃蕩著一票鵪鶉回歸隊伍。年紀較小的士兵被派去撿拾沿路的果實，若運氣好，能背一袋果實回來。

艾德勒出乎意料地擅長爬樹，采東西也快。她喜歡獨自行動。某天她運氣好，正巧撞見一只兔子。兔子褐色絨毛，生得又肥又大，一對長耳朵，鼻子掀個不停。兔子雖然跑得比貓快，但它們不會爬樹，所以她用棍子把它敲了下來，拎起雙耳，交給吉爾用蘑菇和野洋蔥燉湯。由於艾德勒的心情不錯，她便和士兵們分著吃，其他人一人一湯匙。

隔天，斥候在前方發現軍營，便趕回來警告吉爾。“大概二三十個人，穿著鎖甲和半罩盔。”他說，“有些人傷得很重，還有一個聽起來快死了。他聲音很吵，我就大著膽子湊過去看，只見他們身邊有矛有盾，但只有一匹馬，還是跛的。我看他們待在那兒好一陣子啦，臭死人了。”

“看到旗子沒？”

“花斑草蛇，黑黃相間，背景是淡褐色。”

“這是科威特家族的家徽，”他承認，“我記得不錯的話，死掉的傑森騎士就是這個家族。看來這得問下小姐，再決定我們是往前，還是繞路避開。”

“小姐，情況就是這樣。”

“不用理會，讓他們自生自滅好了。”

“可是，小姐，他們很可能也是去討伐那群盜匪的，說不定能幫上點忙也說不定。”

“我可不需要這些沒用的累贅，帶著他們只會拖慢我們的速度。”

“好的，小姐。”

繞了整整一大圈，浪費了一天後，斥候發現傍晚天際有片紅光，“除非是這路又轉了彎，不然就是太陽在北邊落坡了。”

斥候爬到坡頂眺望，“那是火，”他對眾人宣布，接著舔舔拇指，舉到空中。“照現在的風頭，應該會把火吹離咱們這邊，不過還是註意一點。”

他們無法不註意。天色漸暗，火光卻越來越盛，到最後，仿佛整個北方全部起火燃燒。他們不時聞到煙味，然而風向一直固定，火勢終究沒有逼近。翌日天明，火光已熄，但那天晚上誰都沒有睡好。

恰近正午時分，他們抵達了村落的廢墟。方圓數裏的田地一片焦土，房舍只剩焦黑殘軀。被燒焦或屠殺的畜屍散布各處，身上蓋滿爭食腐肉的鴉群，仿如游動的毛毯。它們一被驚擾便振翅飛起，嘎嘎怒叫。濃煙仍舊從遠處的莊園裏冒出，從這裏看來，環繞莊園的柵欄頗為堅固，但事實證明根本不夠。

“這是科威特家族的莊園。”

艾德勒踢踢馬，跑到前面，發現墻壘的削尖木樁上插著一具具燒焦的屍體，他們雙手高舉掩面，似乎要揮去焚身烈焰。未到莊園，吉爾便令眾人停下，囑咐一些士兵守著馬車，自己帶著其他士兵徒步趨前探查。他們翻過破敗的大門，驚起墻內群鴉。

平時喜歡湊熱鬧的艾德勒異常的安靜，並沒有跟過去，這讓道格拉斯松了一大口氣氣。艾德勒要去的話必定會叫上他，他可不想進去看那血腥殘忍的場面。

最後他們總算回來了。吉爾懷抱一個小男孩，男孩不到兩歲，哭個不停，發出一種近似嗚咽的聲響，仿佛有什麽東西卡在喉嚨裏出不來。

“動作快！”他說，“天一黑，狼群就要來了，說不定還有更糟的東西！”

道格拉斯壯起膽子，盡量騎在馬車前方，遠離小男孩的啜泣。

“今晚不許生火。”吉爾對他們說。當天的晚餐是士兵找到的一把野蘿蔔，一杯幹豆，以及附近小溪的水。溪水有股怪味，一些士兵說上游一定有腐爛的屍體，才會是這種味道。

為填飽肚皮，道格拉斯喝了很多水。他以為自己一定沒法入睡，沒想到還是睡著了。待他醒來，四周一片漆黑，膀胱脹得要命。四周都是擠在一起，裹緊毛毯和鬥篷，陷入沈睡的人。

“貴族大人，你要去哪裏？”士兵見他朝林子走去，便出聲問。

他朝樹林含糊地揮揮手。

“貴族大人，到那棵樹下解就好啦！”他指指，“天知道森林裏有什麽東西，我之前還聽到狼叫呢。”

“那好吧。”他不好堅持。

他上完廁所，提上褲了，回到營地。艾德勒站在馬車旁，他過去站在她身旁。“我有點害怕，”她小聲說，“我不知道我到底在害怕什麽。”

“我也有點害怕，艾德勒大人。”

“我有點想回家了。”她可憐兮兮地說。她一直表現地很勇敢，猶如豺狼，但有時候，她覺得自己終究只是個小女孩。

“沒事的，會好的，艾德勒大人。”他只能這樣安慰。

“我一個人睡不著。”

“我女兒經常抱著我睡，艾德勒大人如果不介意的話，我很榮幸。”

“可以。”

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