連理宮，曾淑妃正溫柔地安慰跪在她面前的霓裳。扶芝站在一旁，依舊捧著那個蓋著綾布的托盤。曾淑妃揭開綾布。

“別怕。怕什麽呢？”曾淑妃從托盤中抽出一根竹簽。“我待你們這麽好，你們還怕我？”

“是。”霓裳的聲音開始顫抖。她自覺地擼起袖子，一直挽到大臂。潔白的肌膚上布滿了暗紅的傷痕和紫黑色的、如蜂窩一般的痂洞。

曾淑妃皺眉：“這麽好的料子，劃傷了，蘸了血點子，叫人看見了，多不好。”

“是。”霓裳解下外衣，交給一邊的扶芝。扶芝的手已然抖得不行。

曾淑妃拿起霓裳遍體鱗傷的胳膊看了一眼，道：“都滿了，沒地方畫了。這次換後背吧。”

旁邊一個老嬤嬤補充道：“叫你把衣服脫咯。”

霓裳把襯衣從領口向下扒開，露出雪白的肩膀和潔凈的後胛骨。曾淑妃捏著細長的、尖尖的竹簽，走到她身後，用手指□□地撫摸著霓裳細膩的肌膚，嘴角一勾，忽然猛地紮了下去。

霓裳發出一聲細微的悲鳴，然而還是忍住了。

曾淑妃手下如蝴蝶撲花一般，已迅速紮了好幾個洞，鮮血從霓裳的背部流下。

“要說什麽？”

“謝……謝娘娘恩典。”

“還有呢？”

“娘娘是我們唯一的依靠。”

“不對不對，叫那個。”

“皇……皇後娘娘……”

“哎呀，你怎麽就叫出來了，多不好意思哪。”

曾淑妃開心地笑了起來，笑得天真爛漫。扶芝在一旁別過頭去。

曾淑妃又從托盤中取出了一節皮制的，一頭裝著一枚尖尖的鉛條的鞭子，有些像皮帶。她走到霓裳正面，捏住她的下巴向上擡起。“唉，你天天要帶臨理出去，這臉是打不了了，真無聊。”說著將鞭子一抽，那鉛頭在冰冷的地磚上甩出了雷鳴般的聲響。

嬰兒的哭聲自內室傳了出來。

曾淑妃圍著霓裳打轉，像是質問，又像是自言自語地道：

“知道我為什麽疼愛你嗎？”

“奴婢……不知道。”

“啪！”鉛頭皮鞭在女孩的背上割出一條血痕。

“要說這宮裏有誰受了最多的苦，那一定是我曾袖袖沒錯。可是呢？”

“您……娘娘您是皇後，您一定會當上皇後的！臨理殿下會封為太子，母憑子貴……”

“啪！啪啪！”

霓裳被抽得哭了起來，抱著身體四處躲避，想盡可能直接避免與鞭子正面接觸。

“你躲什麽呀？你們這些生在宮裏養在宮裏的人，哪個體會到我的苦楚？”

“奴婢錯了。求娘娘饒命。”

“饒命？我可沒要你的命呀。是太後那老妖婆要我的命！！明明我已經為皇上生下了長子，為什麽不封我為皇後，要去那窮鄉下把什麽破樹枝兒給撿到宮裏來，還是個有情夫的破鞋！現在皇上連心都變了，這連理宮是一跟腳趾頭也不戳進來，一次也沒來過！天天跟那個小妖精黏在一起，還說什麽去行宮打獵……”

“娘娘，皇後娘娘不是這種人……”

“啪！”

嬰兒的哭聲越發大了起來。

“你膽子大了啊？你幫誰說話呢？”曾淑妃丟了鞭子，用細而尖的指甲，使勁兒摳霓裳的細肉。

“你們是不是個個嫌我是船妓出身，反正下三濫的玩意兒，被太後隨便撿了來，被皇上隨便上，破不值得一提？我告訴你們，我——”

門外忽然有人稟報：“啟稟淑妃娘娘，安侍郎求見。”

曾淑妃向一旁的老嬤嬤遞了眼神，老嬤嬤趕快把霓裳扶進了另一側的內室。扶芝撿起丟了一地的工具，快速收起。

“快進來說話吧。”

一個長得仿佛一只老鼠的男人進入

曾淑妃忽然變得如同一個連螞蟻都不忍踩死的溫柔主婦一般，溫順地請安：

“安侍郎安好。”

“給淑妃娘娘請安。”

“侍郎快請坐。在這冰冷的宮裏，舉目無親，就只有侍郎可以依靠……”曾淑妃的眼中竟然滑下惹人哀憐的淚水。

“多謝娘娘擡舉。淑妃娘娘真是小人的再造父母。從今以後定為娘娘肝腦塗地，萬死不辭！只不過，這事兒不知道請示了皇上沒有？”

霓裳在內室中痛苦地喘息，扶芝耐心地為她擦上藥水。

“別擦了，一會兒人走了，說不定要繼續。”

扶芝一把抱住霓裳。

曾淑妃的聲音自外廳傳來，溫婉柔美：“這事兒走了皇上那邊，就難保不被太後知道了。”

“小人明白。日後定會小心行走，盡心竭力為娘娘辦事。”

霓裳扶住扶芝，眼角的淚水卻已幹涸。

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