華賢是貳春鄉的一位農戶，與妻子居住在城外，靠著數畝薄田與打獵艱苦營生。

他的先祖是宋國公室，宋戴公分封兒子好父說到華邑，好父說的兒子公孫督便以華為氏。華督在宋殤公、宋莊公、宋閔公時期擔任太宰，長期把持國政，後死在叛亂之中。直至宋國滅亡，四百多年間，華氏一直都是宋國的大族。俗語雲：“覆巢之下無完卵”，自宋國被齊國滅亡後，華氏便從貴族淪為了庶民。

又過了四十多年，到華賢這一代，家境已經開始衰敗。

華賢並不懷念祖先的光輝事跡，一方面是因為祖輩的榮耀離他太遙遠了，再廢心勞神地追溯過去，也只是水中月、鏡中花；另一方面是他的記憶力出了問題，從而立之年起就好像愈加嚴重了，家族那些過去的榮光如同虛無縹緲的蒼天與白雲，越來越清淡了。因此，他只想也只能活在當下。

他的家族早在宋國沒有滅亡時，就已經開始產生了一種忘疾，程度有輕有重，輕則不能回憶起一日前發生之事，重則眨眼間就忘記片刻前發生之事。華氏的先祖沒有把官爵富貴傳遞給華賢，反倒把這種疾病傳給了他。對於華賢而言，年少時期的記憶十分鮮活地存在於他的頭腦中；但是，從弱冠之年起，每當春來冬去之時，他就覺得腦袋裏仿佛被蒙上了一層又一層的黃土，越積越厚，似乎他的人生被掩埋抽空了。

華賢去世的父親曾經給他講起叔祖父華子的故事：

豐邑還屬於宋國的時候，東陽裏的華子在中年時得了病忘之癥，早晨拿的東西到晚上就忘了，晚上放下的東西到早晨就忘了，在路上忘記行走，在房室裏忘記坐下，不知道先後，不知道今古，全家都為他苦惱不已。於是，家人便帶著華子拜見史官去進行占蔔，卻不能靈驗；拜見巫師去進行祈禱，卻沒有效果；拜見醫生去進行診治，也不見好轉。魯國有一個儒生自我推薦說能治好他的病，華子的妻子和兒女當場表示願意以一半家產作為報酬，並請他開藥方。儒生文縐縐地說：“此病固非算卦龜蔔所能占驗，也非祈禱請求所能生效，更非藥物針石所能診治。我嘗試著幻化其心、變易其慮，或許能夠治好。”

於是，儒生試著脫掉華子的衣服，華子便去尋找衣服；不給華子吃飯，華子便去尋找食物；把華子關在黑暗處，華子便去尋找光明。儒生欣然地告訴華子的兒子說：“疾病可以治愈了。然而我的藥方秘密，只傳子孫不可告訴旁人。請左右之人回避一下，讓我單獨和華君在室內待上七天。”大家按儒生的要求辦了，沒有人知道儒生究竟做了些什麽，而華子多年積累起來的疾病竟然一個早上都去除了。華子清醒以後，大發雷霆，廢黜了妻子，懲罰了兒子，並持戈驅逐儒生。豐邑宰派遣武士捉住了華子，並問他為何這樣做，華子回答說：“昔日，我健忘，腦子裏蕩蕩然不知天地之有無。如今突然明白了過去的一切，數十年來的存亡、得失、哀樂、好惡，千頭萬緒紛紛擾擾全部出現了。我恐怕將來的存亡、得失、哀樂、好惡還像這樣擾亂我的心，再乞求片刻的忘記，還能得到嗎？”

幸運的是，他的病忘之癥比華子的輕多了，不至於突然忘記自己在做什麽，只是有時候記不起半個時辰前發生的事情。

為何華氏家族會發生這樣的事情呢？他大致是清楚原因的，史書上不是說“宋以內娶，故公族益弱”“男女同姓，其生不蕃”嗎？宋國的公族與內大夫近親相婚者，太多了，這或許就是華氏家族患有忘疾的原因。然而，這是數百年流傳下來的習俗，誰又能一下子去除呢？他的母親是父親的堂妹，而到他加冠後，父母便為他娶了他的遠房堂妹阿紫。

華賢雖然名賢，實際上並不賢明；字子文，識字卻不到三千，連普通的蔔、祝、史都比不上。華賢發現，隨著他記憶力的下降，頭腦也變得越來越遲鈍愚笨了。

有一年夏天，那時他還住在城北的益昌裏，他和妻子阿紫去旗亭市場買鱉歸來，妻子路遇熟人相談甚歡，便讓他抱著鱉先回家。他路過一條小溪時，向前跳躍，一屁股滑到在溪水邊，突然頭腦陷入一片懵懂茫然之中，不知今夕何夕。他感到口幹舌燥，想要去溪邊掬水而飲，驀然回首，發現身旁有一支鱉，正在用菽豆般大小的眼睛盯著他。“莫非鱉君也渴了？”他把鱉恭敬地抱到溪邊，鱉入水後滑游而去。他悵然若失地坐在溪邊良久，直到妻子發現他，他才醒悟到自己竟做下這樣的蠢事。

回家後的他十分懊惱，一想到自己的過失，便懊惱不已。他想要討妻子的歡心，便絞盡腦汁的冥思苦想，忽然想到年少時學過的一個典故，說得是：齊桓公發布求賢令後，設置了一個有火把的庭院，準備隨時接見各地的賢才，整整一年過去，卻沒有士人前來應聘。這時，有一個東野的農人自稱精通九九算法，拜見齊桓公。桓公說：“‘九九’這樣的雕蟲小技豈能有資格求見？”農人回答說：“臣聽說君主設置有火把的庭院等待士人，期年之後，卻沒有士士前來。士人之所以不前來，因為君是天下的賢君，四方的士人，都自認為趕不上君，因此不前來。‘九九’是淺顯的技能，而君尚能禮遇有加，更何況那些掌握比‘九九’更深奧學問的士人呢？泰山不推辭砂礫石頭，所以造就了它的高大；江海不拒絕小的水流，所以造就了它的深淵。有詩雲：‘先賢有言，問於樵父’，這是讓君主廣泛求教啊。”桓公說：“大善。”於是對農人禮遇有加。一個月後，四方的士人相伴而來，紛紛歸附齊桓公。

早在六歲時，他便學會了“九九口訣”，既然東野鄙人能夠憑此為齊桓公所禮遇，享受高爵厚祿，為何自己不嘗試一番呢？

他聽說魏王下了求賢令，只記住了其中兩句“寡人欲社稷長久，世世奉宗廟亡絕也。賢士大夫有肯從我游者，吾能尊顯之”。於是他說服了妻子，賣掉了住宅，搬到了城外的農田中，然後靠賄賂上計吏，與他們偕行到大梁，順利地見到了魏王。等他向魏王說明來意後，魏王的臉上卻陰雲密布，濕漉漉得好像要滑下雨珠來，道：“寡人沒有齊桓公的賢明，先生也沒有虞卿的才能，速速返回家鄉吧。”魏王揮了揮手，他便被陛戟郎逐出了王宮。

當他跟隨上計吏返回家鄉時，已經形容枯槁，面目犁黑，見到妻子狀有愧色。他只是想要讓妻子過上富貴人的生活，卻讓這個家庭更加的貧困。唯一的收獲是，他意識到自己可以把事情記在笏板上，插在腰帶間，遺忘之時，看上一眼便知。

只不過，有人見他耕田時，腰間插著一塊木板，便投以譏笑的目光，嘲諷道：“子文先生都成為城裏的縉紳之族了，我們可要努力啊。”眾人一陣哄堂大笑。

所謂“縉紳”，即把笏板插到衣帶外層的紳帶裏。

春去冬來，日覆一日，年覆一年，他的記憶力也越來越差。

魏王增四年的冬天甚是寒冷，華賢只有一件裝有亂麻絮的夾衣，藉此而哆哆嗦嗦地熬到了立春之日。到了春天耕種的日子，華賢忙完田裏的農活後，在院子裏鋪下藺席，躺在太陽下愜意地曬暖。他似乎忘記了天下還有廣廈暖室、絲棉與狐貉皮裘。華賢回頭對妻子說：“曬太陽的暖和，誰也不知道，把它告訴大梁城內的國君，一定會得到重賞。”妻子見他又癡傻起來，拐彎抹角地勸慰道：“過去有以胡豆、蒼耳、水芹和藾蒿為甘美食物的人，對本鄉的富豪稱讚它們，鄉裏富豪拿來嘗了嘗，結果嘴被刺，肚子也疼痛起來，大家都譏笑並埋怨那個人，那人也大為慚愧。夫君呀，恐怕就是這樣一類人。”華賢才意識到自己又鬧了笑話。

兩人一時間無話可說。

妻子轉身步入室內，坐在機杼前織布，木梭飛快地來回穿梭，發出“劄劄”的聲音，

華賢心中突然湧出了許多感動，感激妻子這麽多年與自己不離不棄、相濡以沫，於是大聲道：“阿紫，我要去豐西澤畔打鹿去了。晚上我給你燉鹿肉羹。”

屋內傳來一聲叮囑，道：“記得帶上笏板和炭筆啊。”

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