狄景輝頭一次來到尚藥局，就感覺很不自在。尚藥局是殿中省下屬的內庭官署，主管著從皇帝、貴戚到禁軍衛府的醫藥，其重要性不言而喻。由於整個殿中省所負責的乃是皇家的衣食住行，不僅它的最高長官——殿中監通常由皇帝最信任的貴戚擔任，主掌其下各局的奉禦也都是精挑萬選出來最可靠的官員，當今的殿中監便是武皇駕前一等一的紅人——張易之。

殿中省的辦公地點也與其他內閣機構比如中書、門下各省分開，單獨位於皇城的西面，靠近洛陽宮西門——嘉豫門的外側，而與殿中省僅僅隔著一堵宮墻緊密相鄰的，就是掖庭宮。之所以有這樣的安排，是因為掖庭宮內另有一處名為“內侍省”的重要官署，也就是所有大內太監們的總衙門。殿中省與內侍省，一外一內，都服務於皇帝的飲食起居、日常作息，需要通力合作，離得近交流起來就方便多了。

雖身為高官之子，自己也早早地明經中第，狄景輝生就一副不肯受拘束的性子，否則也不會棄仕從商。這回真是時也命也，女皇突然大發慈悲，他不僅流刑被赦，且成了欽定的皇商，少不得打點起十二萬分的精神來應對。要說為尚藥局供藥這差使，聽起來風光、油水想來也豐厚，但涉及到皇家的安康，萬一弄不好了，掉腦袋就是一句話的事情。狄景輝往日最不習慣謹小慎微、如今也只好不得已而為之。進入皇城時的那一番搜撿，又是核準姓名身份、又是登記造冊、又是換牌傳令……諸如此類的已把他搞得不勝其煩，再在衛兵的押送下穿越數不清的甬道、七拐八繞來到宮墻之下的殿中省，狄景輝胸中的郁悶跟著額頭上的汗殊直往外冒。

自從張易之任了殿中監後，從武皇那裏搞來銀子大大地修繕了殿中省，因而這裏的外觀倒挺富麗堂皇。紅泥刷墻、玳瑁飾窗，走進門裏還能聞到一股優雅的香氣，狄景輝皺起鼻子擡頭一嗅，原來是高架在屋頂中央的沈香術梁的味道，不覺在心裏暗自冷笑：這個張易之，還真是不怕奢靡。

待進了尚藥局裏頭，滿屋子豪華氣派的藥櫃、藥櫥狄景輝倒不放在心上，相形之下，他當初在並州的百草堂絲毫都不遜色。只是高高端坐於桌案後的兩名奉禦大人，卻叫狄景輝看得有些詫異，早知道殿中省與內侍省毗鄰而立，關系密切，但他萬萬沒想到，這尚藥局的主管居然就是兩名太監！

這二位公公顯然早有準備，見狄景輝進來，便一齊仰起光滑的下顎，輪流操著閹人特有的尖細噪音向狄景輝發難，盤問他是否清楚給尚藥局供貨的種種規矩。狄景輝起初還耐著性子認真回答了幾句，很快發現這兩個宦官分明是在蓄意刁難。他就漸漸按捺不住自心底湧起的鄙視和憎恨了。

左首的關公公尚在喋喋不休：“狄景輝，你可知道尚藥局的藥材是奉上禦用的，不僅需得包羅萬象，搜盡天下所有奇珍，還要確保每樣藥材的品質和安全。因此你所供給的全部藥材。必須經過尚藥局的查驗方可入庫。而對於已入庫的藥材，分不同的種類按月或按季覆查，遇有黴變腐化的，你也要立即補上新鮮的……”他的話音剛落下，旁邊的林公公一邊撥弄著纖細的手指，一邊陰陽怪氣地補充：“尚藥局對每種藥材每年的進貨量都有規定。因此如果其中有藥材在期限內變質了，你不論補上多少回新藥，都是得不著錢的，明白嗎？”

狄景輝只覺一陣陣地犯惡心，怪道是小鬼難纏，就這麽兩個不男不女的家夥，居然也敢公然擺出以權謀私的架勢，就差直接伸手要錢了，真是又可恨又可笑。他靈機一動。便打算要捉弄捉弄此二人。

正想著，那關公公居高臨下，天女散花似地朝狄景輝的跟前接連拋下好幾本冊子，掐著嗓子道：“唔，這裏有尚藥局每年要求藥商供貨的清單，包括藥材的名稱、數量、品質和供貨的時間，你拿去好好研習研習吧，再細細掂量掂量，自己能不能攬得了這個活，如若不行就趁早請辭，免得過不了幾日就出錯獲罪，白白辜負了聖上的恩典！”

一句“死鬮貨”眼看著都到了嘴邊，又被狄景輝生生咽了下去。他彎腰撿起地上散落的簿冊，匆匆瀏覽一遍，心裏有了底，便立即擺出副不屑一顧的模樣，口裏念念有詞：“呵呵，我還當皇家的用藥有多稀罕，弄了半天不過都是些尋常貨色，真真惘負了這殿中省尚藥局的體面噢。”關，林二位公公面面相覷，臉色都變得很難看。那林公公尖聲嚷起來：“呸你個狄景輝！好大的膽子！就你這麽個無名小藥商，才剛獲赦的流放犯！居然敢在此殿中省尚藥局裏大言不慚，忒也地不自量力，莫非是活膩味了？！”

狄景輝趕緊點頭哈腰地賠不是：“不敢，不敢，小的不敢！公公請息怒，小的性子直，口無遮攔，有說錯的地方還請二位大人多擔待。”他又揉了揉眼睛，作勢重新翻看那幾本簿冊，繼續嘟嘟囔囔：“可是……小的鬥膽說句實在話，尚藥局要求的藥材真的很一般啊！……小的過去經營的藥材。比這裏頭記栽的最上品的藥材都要好不少呢！”

關公公圓睜雙目：“狄景輝，你可看仔細了再說話！”歷來給尚藥局供貨的藥商，初來乍到之時，哪一個不被他們這招下馬威嚇得屁滾尿流。光這幾本冊子裏的藥物名目，涵蓋了天南海北的各色珍奇，就足夠讓藥商望而生畏，更別說今後在入庫、驗貨等環節上的克扣和刁難。否則，那幫奸商們又怎肯乖乖地送上孝敬的錢財？可話又說回來，尚藥局是個冒風險的差使，從皇帝到貴戚，一旦有疾藥到病除還則罷了，萬一一病不起、病入膏肓，甚至嗚呼哀哉，從太醫院到尚藥局，跟著倒黴當替死鬼的數不勝數，平日裏不想法多撈些好處，也對不起自己啊。

然而今天這個狄景輝有點兒出乎二位公公的意料。也不知他是太精明還是太愚蠢，一番話下來居然毫無懼色，臉上堆著似笑非笑、滿不在乎的神情，一邊舔著手指翻看藥冊，一邊又開始大放厥詞：“公公啊，想必您一定知道，《神農本草》把藥材分成‘三品’，上品藥輕身延年，如人參、麝香、靈芝；中品藥滋補抗病，如雌黃、生姜、鹿茸；下品藥以毒攻毒，如鉛丹、鉛粉……”

“行了！”林公公斷然喝道：“狄景輝，我們還用不著你來教這些！怎麽了，藥冊裏三品藥材的名錄都有，你有什麽問題嗎？”狄景輝擺了擺手：“沒問題啊，這些都是常見之物，算不得什麽。只不過小的認為，尚藥局既然是給皇家供奉藥材，總要有些出奇制勝的地方，才能討得聖上歡心啊。”狄景輝斜藐兩個太監陰晴不定的臉色，知道自己的話讓他們開始動心了，不由在心中咬著牙冷笑：“該死的鬮黨，今天我就好好玩兒你們一把。”

“比如說人參吧。”狄景輝繼續侃侃而談：“這冊子裏說了必須是高麗、新羅和百濟產的，自是沒錯，人參本就是以這三地所產為最佳。可問題是，三地所產的人參中最上品的，都由他們的使臣來進貢時獻上，藥商能搜羅到的只能次之。所以我也發現了，這冊子中雖對人參的品質做了規定。但也未提諸如‘狀如人形，有手足，長尺餘’這樣極品人參的標準。”關公公恥笑：“廢話！我們這麽寫了，你能弄得到嗎？假如不好弄，又說我們尚藥局故意為難你們這些供商，哼！”

狄景輝不慌不忙地應道：“回公公，人參我是弄不著那麽好的，可類似功效的藥材不止人參啊。據某拙見，大食的曼德拉草和天竺的仙茅，哦，也叫婆羅門參，可補五臟六腑，主五勞七傷，在還覆元氣上頭，一點兒不次於高羅、新羅和百濟的極品人參，這些小的還是有本事搞來的。請二位公公試想，如果尚藥局能給皇家奉上如此珍棉寶貴的藥材，在聖上那裏豈不是很討巧、很風光的美事？”

關、林二位互相直遞眼色，還是林公公翹著蘭花指戳向狄景輝的鼻子：“呸！你少在此皇家禁地誑言亂語！曼德拉草和仙茅我們都聽說過，可那是西域的奇珍，連宮中都是只聞其名，從未一見的東西，你又有什麽本事弄到手？！”狄景輝把兩手一攤：“這……某不是剛從那裏流放回來嘛，雖然吃了點苦頭，可也長了些難得的見識，認識了不少大食和天竺的藥販，如果不是狄某人當時落魄，身無分文。早就把這些寶貝帶來獻給公公們了！”

關公公率先反應過來，劈頭便斥：“說了半天你也壓跟沒有什麽曼德拉草和仙茅啊？無憑無據誰知道你是不是在信口開河？！”狄景輝聳聳肩：“不相信就算了。”林公公道：“你要是能拿出東西來，我們就信！”“好！”狄景輝緊接著道：“不過我有話在先，弄來了算我有功，弄不來也不算為過，如何？”“可以。”

見兩個太監已經被自己牽著鼻子走，狄景輝收拾起簿冊，又不失時機地湊到二人跟前，壓低聲音道：“今日狄某來得匆忙，沒帶什麽禮物孝敬二位，不過我這裏有個延年益壽的好方子，倒是可以說於公公們聽。我知道此類方子都要經尚藥局試用後才能奉上，所以……二位公公或可率先一試，真的很靈驗吶。”

大約刻把鐘後，狄景輝揣著幾本簿冊姍姍而去。關、林二位公公望著他的背影尚在發楞，從弋地的絳紫色垂簾後慢慢踱出一個瘦小的身影。兩個太監一見此人，都立即從桌案後蹦起身來，搶步上前行禮：“段公公！”

內給事段滄海的身材矮小枯幹，一張臉倒水皮光滑：“罷了。”他隨意地揮了揮手：“怎麽樣？這狄景輝還是個人物吧？”“是，是，不太好對付。”關、林二人有些尷尬。林公公大著膽子道：“不過還算懂事，獻了個延年益壽的秘方。”說著，他雙手捧上剛才由狄景輝口授，二人筆錄的所謂秘方。

段滄海皺起眉頭，細細閱讀秘方，突然臉色驟變，隨即又仰天大笑，直笑得眼角迸出淚花。關、林二人摸不著頭腦，只好跟著嘿嘿傻笑。好不容易段滄海止住笑。搖著頭嘆息：“你們讓這家夥給耍了！”“耍了？這……這秘方有問題？”段滄海沈下臉，咬牙切齒地道：“哼，你們仔細看這方子，什麽以硫磺飼餵公雞，餵滿百日後殺之，食其肉。公雞還必須單獨餵養，這是什麽？！嗯？這分明是春藥！讓宦官試春藥，哈哈哈，這狄景輝夠毒！”

“什麽？！”關、林二人恍然大悟，頓時也氣得七竅生煙，踩著腳尖叫起來：“段公公，他竟敢如此欺辱我等，我、我們絕不能放過他！……”“行了！”段滄海從牙齒縫裏吸氣，低聲道：“其實他也沒錯，你們把這方子獻給張少卿，還真能討個好。不過自己就別試了！”關、林二人兀自氣得臉孔煞白：“可是、可是段公公，難道就白白放過這廝？”

段滄海沈吟著道：“狄景輝獻方本來沒錯，你們就啞巴吃黃連吧。哼，看來這廝名不虛傳，果真是膽大包天之徒，不過他倒也有些風趣，而且頭腦活絡、敏捷……”他擡起頭來，吩咐關、林二人：“此事今後不必再提。你們替我送份請柬給狄景輝，三天後我要在這裏宴請他。”

又一連消失了好幾天的沈槐。這天傍晚再次出現在沈珺的小院中。這回他沒有帶來千牛衛，而是意氣風發、情緒高漲地獨自來到沈珺面前，讓她一時有些仿徨。自從隴右道回來之後，沈槐的表現就始終起伏不定、每每出人意料，令她要讚盡心力地去適應。到了今天，即使她再能夠忍耐，願意為他付出一切，也感覺多少有些力不從心了。

但不管怎樣，如今沈槐難得回來吃一次晚飯，沈珺還是振作起精神，為他下廚準備飯萊。她的心中亦喜亦憂，還有份自那個深夜以來越變越深的恐懼，讓她老是走神。沈槐卻莫名地興奮著，在廚房出出進進，一個動地埋怨沈珺手腳太慢，這下沈珺更是慌張無措，等好不容易擺上一桌的酒菜，還未舉箸，她已毫無胃口、筋疲力盡了。

沈槐就好像沒有看到沈珺灰白的臉色和哀怨的神情，也許是看到了也裝作沒看到吧。今夜他有太重要的事情要談，關系到他個人的前途命運、生死存亡，已無暇兼顧其他了。他抄起酒斛滿斟了兩杯，高高地端到眼前，滿面春風地道：“阿珺啊，你我二人許久都沒好好在一起吃頓飯了，來，來，今天咱們一定要痛痛快快地喝上幾杯！”

沈珺勉強咋了口酒，凝視著燭火跳動後沈槐的臉，她的眼前有些模糊：“哥，你這段時間老不在家，我也好些天不吃晚飯了……”沈槐一楞，拼命咽下口唾沫，強笑道：“啊，是我太忙了，對不住啊，阿珺，來，這杯酒就算我給你賠不是！”說著仰脖幹杯，沈珺也舉起酒杯一飲而盡，蒼白的臉上隨即泛起淺淺的紅暈。擱下酒杯，她對著沈槐淒然一笑，這平日少見的動人姿色讓沈槐的心也不覺一蕩，隨之便有只手狠狠地揪在心尖，直痛得他倒抽了口涼氣……沈槐咬緊矛關，不能再拖了，再拖恐怕自己也會失去勇氣，無毒不丈夫。還是速戰速決吧！

清了清嗓子，沈槐故作姿態地道：“阿珺啊，我今天這麽高興是有原因的，你知道嗎？咱們家有雙喜臨門！”“雙喜臨門？”“是啊！”沈槐擡高聲音：“而且還是你我二人，一人一件喜事。阿珺，你想先知道哪一件？”

沈珺擡起迷茫的雙眸：“我也有喜事？”濕潤的目光輕輕拂過沈槐紅彤彤的面頰，隨即又低垂了眼瞼：“哥，還是先說你的吧。”果然不出所料，沈槐心中暗嘆，但這最後的掙紮也如流星般轉瞬即逝，他終於下定決心，用得意而略顯輕浮的語氣道：“阿珺，我交上桃花運了。”沈珺全身一顴，沈槐視而不見，在心中演習了很多遍的話語終如野馬脫韁而出：“阿珺，你一定還記得那位周靖媛小姐吧？就是狄大人請我們一起逛花朝節那次見的小姐。阿珺，其實那回你也看出來了，這周小姐對我十分有意，只是我顧忌她的貴媛身份，總覺得這種千金大小姐不好相處，就沒有很理睬。原以為她受了冷落，定然很快就會打消主意。可誰知這周小姐還別有一份癡情，竟然對我念念不忘……前些天周大人出了意外，死在皇家的塞寶大會上，狄大人讓我去周家代為安撫。結果，呃，這靖媛小姐悲痛之下，竟把我當作最親近的人，那份哀楚的真情著實、著實讓人不忍拒絕。我於是就去周府多走動了幾次，幫著靖媛小姐舒散悲痛，也給她出出主意幫些忙。這麽一來二去的，我自己也未曾料想，心裏漸漸地也放不下她了……”他的聲音突然低下去，居然還帶上點靦腆之韻。然而此刻在沈珺聽來，卻無異於一個又一個晴天霹靂，劈得她肝膽俱裂，已不知身在何處。

沈槐還在說著：“那周大人死後，這靖媛小姐獨自一人、無依無靠，真真惹人憐愛。我在周府的時候，她對我的幾次表白，一番癡情也實在讓我感動。我左思右想。幾番猶豫之後，還是決定要——要向她求親。”

“啪噠”，沈席手邊的酒杯被她碰落到地上，砸得粉碎。她卻渾然不覺，只是直勾勾地盯著沈槐，嘴唇哆嗦著說不出半個字。沈槐反沖她腆顏一笑。親親熱熱地吐出更無情的言辭：“你看我這些天如此忙碌，其實就是在操辦相關的事情。咳，家裏沒有長輩親戚，什麽事都親力親為，也真讓我犯愁。好在狄大人對此事倒很讚成，還為我做主行了下達納采、問名和納吉的禮節，這樁婚事總算是定下來了。當然周小姐新近喪父，不能即行婚儀，還需拖上些時日再擇良辰……”他看了看沈珺紙般雪白的臉，意猶未盡地加上一句：“靖媛不是拘泥於俗禮的女子，她已對我表示從此要常來常往，不僅我要時常去周府陪她，她也願意來我家中走動走動。”

他說完了，心裏倒平靜下來。人生本來無奈，他也不過百般掙紮，唯求脫困……阿珺，你今天恨也罷怨也罷，總之你我緣分已盡難以再續了！天下沒有不散的筵席，種下苦果的是那些九泉之下的人，卻要我們嘗遍其中辛酸，我，受夠了，我只想過自己的人生，不再為任何人承擔莫名的重負！阿珺，今日我也會給你一個出路，只要你能打開心結，跨出一步便是海闊天空……

沈槐耐心地等了很久，呆若木雞的沈珺才仿佛悠悠醒轉，只聽她低聲喘囁：“周、周小姐要來這裏……那我，哥哥，你要我去哪兒？”雖然準備好了應對各種局面，沈槐仍然被她的逆來順愛深深剌痛，或許她哭她鬧都會讓他好受許多，但已到了這個地步，再無餘地傷感仿徨。沈槐摒住呼吸，靜候胸中滾滾的濁浪平息下來，終於他長籲口氣，開始又一段準備好的談話。

“阿珺，你還真聰明，一下子就想到了自己的去處。呵呵，這正是我要對你說的第二樁喜事，你的喜事！”他故意停了停，沈珺毫無動靜，煞白的臉上一雙瞪大的眼睛，空洞地望向前方，好像什麽都沒聽見。沈槐決定一鼓作氣了，他的聲音輕松而熱烈，仿佛充溢著真切的喜悅：“狄景輝得到赦免，幾天前回洛陽來了。他給我帶來了一封信，是你的老熟人——梅迎春寫來的。”他從懷裏摸出封信來，在沈珺面前晃了晃。就擱到桌上，繼續道：“這信裏寫的是件私事，呵呵，關於你的私事。阿珺啊，我早說梅迎春這家夥在金辰關逡巡良久，一定沒安好心，果然讓我說中了！他在信裏說，他自離開洛陽去到西域，心中一直對你難以忘懷、日夜思念。這次隴右戰事使他能有機會奪回突騎施的權柄，他對將來充滿信心，認定自己不日將登上汗位，因此才鼓起勇氣，來信向你求愛——不知沈珺小姐是否有意，遠去西域當未來突騎施的汗妃呢？……阿珺？你聽見了嗎？”

沈珺慢慢地掃了書信一眼，目光落回到沈槐的臉上時，竟是出奇的鎮靜安詳：“哥，我明白了，我都明白了。梅先生，他真是好心……”沈槐突然有種說不出的尷尬，伶俐的口舌剎那消失殆盡，只能期期艾艾地道：“阿珺，我也覺得這梅迎春對你一片赤忱，端的是難能可貴。況且，況且西域那邊其實蠻不錯的，我這回親自去看過，別有一番風光，你……會喜歡那裏的……”說到最後幾個字，他也覺無地自容，不由自主地低下頭。

沈珺淺淺地笑了，她伸出手輕柔地撫摸沈槐的手背。像是在做最後的努力，又像是要再次驗證自己的命運，她低聲問：“哥哥，你真的要我離開嗎？西域很遠，阿珺去了，只怕今生今世就再也回不來了……”“阿珺！”沈槐顫聲輕喚，沖動地握緊沈珺的纖纖玉手，這雙手至今仍略顯粗糙，無法和周靖媛那千金小姐的雪膚冰肌相比，但卻是他最熟悉的阿珺的手。從他們都還是孩子的時候起。他就與她攜手共對人生的苦與樂，不知不覺中她早巳融入了他的血肉。直到這一刻沈槐才意識到自己在做什麽，難道他的阿珺真的要離開了嗎？這無異於在割他的肉、剜他的心啊……痛，痛徹肺腑，他接連倒抽了好幾口氣，貌似堅定的決心眼看就要崩塌，就在這千鈞一發之際，他的耳邊響起一聲呼喚：“嵐哥哥……”

猶如被閃電擊中，沈槐全身的血液驟然由熱轉寒，這聲呼喚挾襄著來自地獄的恐怖氣息，使他回覆清醒，不能再猶豫仿徨了。否則就是——死！於是他放開沈珺的手，用冰冷陰森的語氣道：“阿珺，我對你說過不許再提的，你怎麽忘記了？！”

沈珺低下頭，淚水終於撲簌簌地滾落，被絕望浸透的心間迷霧繚繞，她至今都不明白這一切究竟是因為什麽，但她再不想去追究。這邊沈槐重振旗鼓，殘忍的話語又在滔滔不絕地傾瀉而出：“阿珺，既然你不反對，那這事兒就定下了。梅迎春那裏我即刻去信回覆他，你收拾收拾也趕緊動身吧。從洛陽去到庭州、碎葉路上至少要兩個月的時間，你早點出發還能趕在嚴冬之前到達。烏質勒說了他會親自去涼州接你，因此出發日期定下後，我也會寫在書信中，讓他提前到涼州去等候你。”

沈珺茫然地點了點頭，她的人生從此失去了全部意義。今後會怎麽樣真的已經無所謂了。她只是習慣性地遵循著沈槐的安排，聽他的吩咐……“不離不棄、生死相隨。”沈珺在心中默念這句她從小銘記的話，她是可以為他去死的啊，但顯然他並不希望、也不需要。那麽就讓阿珺用所剩下不多的時間，再為她的“嵐哥哥”做一些什麽，只要能讓他開心就足夠了。

擡起頭，沈珺再度細細端詳沈槐的臉龐，這個她愛了一生一世的人啊。現在他不要她了，拋棄她了，她的眼中止不住地落下淚，嘴角卻牽出一抹笑意：“哥，阿珺走了以後，你、你會想我嗎？”沈槐的眼圈也紅了，訕訕地道：“當然，當然我會想你、我的阿珺……”他定了定神：“不過，你我各自都能有好的姻緣，九泉之下的親人們也會為我們高興。阿珺，你是個難得的好姑娘，一定會幸福的。”

這天和次日的夜裏，洛陽城內秋風呼嘯不絕，第三天清晨早起的百姓開啟門戶時。發現厚厚的黃葉已鋪滿街面。就在這個清晨，尚賢坊後的一條僻靜街巷裏駛出小小一駕馬車，車輪輾在黃葉之上，悄然無聲。長空高渺寧靜，不露聲色地俯瞰世間悲歡離合，今日它的目光掠過這一片孤單身影時，竟也流露出淡淡的疼惜和傷慟。風過時黃葉漫天飛舞，風止，葉落，空餘一地淒涼，寂寞的背影已經消失。沒有留下半點痕跡。

碎葉大捷後的第五天，烏質勒就匆匆趕回庭州。這次他輕身簡行，只帶了小兒子遮弩和一百名輕騎兵，大兒子娑葛、哈斯勒爾將軍則率部留下坐鎮碎葉。按理說烏質勒剛剛奪取碎葉，爭得突騎施的汗住，應該在碎葉好好地整頓局面，安定人心，但他實在牽掛庭州的種種事端，必須要親自回來處理。當然，烏質勒取勝之初就將碎葉原敕鐸的勢力消滅殆盡，東突厥礙於大周的威懾也不敢輕舉妄動，他離開碎葉基本還是放心的。

騎兵隊在沙陀磧上一路飛砂揚土，躍馬疾奔，和著八月末已變得十分淩厲的西北風，卷起遍野黃沙，直令天光失色。經過連續幾天的急行軍，這天午後烏質勒的騎兵隊奔馳到了沙陀磧的東沿。烏質勒一馬當先沖在最前面，隔著灰黃的漫天沙霧，隱隱約約地看到沙漠邊緣等候著一小支人馬。

烏質勒心中壓抑不住地狂喜，來的路上他就收到庭州刺史崔大人發來恭賀勝利的信息，並表示要親自到沙陀磧來迎接。此刻一望。那小支人馬隊前威風凜凜的緋袍官員，不是崔興又是誰？！烏質勒不禁高聲叱喝，胯下“墨風”心領神會，如離弦之箭般向前，轉眼便來到了大周軍隊的面前。

兩人一照面，崔興和烏質勒同時縱身下馬，烏質勒作勢躬身，被崔興一把握住雙手，用力緊攥：“烏質勒王子，啊，不，應該是可汗了！崔興恭賀烏質勒可汗凱旋！”烏質勒喜得臉膛通紅，聲如洪鐘地回道：“這次勝利多虧了崔大人鼎立相助，烏質勒感激不盡！感激不盡啊！”崔興笑道：“可汗，本官已上書朝廷，為你請功。相信天朝對可汗的授封不日即可到達，到時候可汗與我就是同朝為官了。崔興還指望著能與可汗通力合作，共同振興北線商路，為碎葉至庭州一線謀求安定與繁榮！”

烏質勒正色：“請崔大人放心，此乃烏質勒多年之夙願，今後必將全力以赴。”“好啊！好啊！”崔興連連點頭，突然狡黠一笑：“可汗，今日之勝，你可不能忘了另一位大功臣啊！”烏質勒楞了楞：“另一位大功臣？”“是啊，他也來迎候可汗了……”崔興擡起右手，烏質勒順勢望去，突然驚喜地大叫起來：“啊，元芳！你也來了！”

片刻之後，崔興率眾先行離開。遮弩終於見到了神往已久的大英雄李元芳，開心得手舞足蹈，隨後也被父親命令帶領騎兵隊回去乾門邸店。熱鬧了一小會兒的沙陀磧東沿，再度陷入亙古不變的蒼莽寂靜，只剩下烏質勒和李元芳兩騎並肩。沙海無垠，與夕陽的金色餘暉在地的另一端相連，他們緩步慢行，很久都不說一句話。

最後，還是烏質勒首先打破沈默，他仰首蒼穹，長聲慨嘆：“元芳，你可知道，按突騎施人的說法，沙漠是會歌詠的。就像此刻，當你我靜息凝神，亦能聽到絲絲縷縷的天籟，據說那是我們的祖先來自天上的呼喚，時刻提醒我們不要忘記來處，要記住歸去的路。”李元芳沒有回答，只極目眺望著長空，突然他雙眉一聳，壓低聲音喚：“可汗！”

烏質勒應聲搭箭，幾乎與此同時，伴著弓弦的振動，頭頂劃過一道淒厲的長鳴，一只羽翼漆黑的蒼鷹翻騰著自半空墜落！烏質勒收回神弓，微笑著向李元芳點頭：“我們的合作總能如此完美。”李元芳亦淡淡一笑，烏質勒註意到他的目光落在自己黝黑鋥亮的長弓上，會意道：“我還是頭一次在元芳面前使這把弓吧？呵呵，距你在黃河邊的客棧裏拉開烏質勒的這把神弓，竟已時隔大半載了。”

李元芳抱拳：“冒犯了。”“嗳，不知者不罪嘛。”烏質勒豪爽地擺擺手，又拍拍“墨風”烏亮的脊背：“記不記得，你還騎過烏質勒這匹坐騎呢。”望定李元芳，他語含深意：“這天底下，任何人都不能拉突騎施可汗的弓、騎可汗的馬，除非在我死後，我的繼位者才能將它們接過去！”李元芳皺眉：“可汗？……”“元芳！”烏質勒打斷他的話：“今天我提起這些不為別的，只想說明你我早就結下不解之緣。哦，我在回程收到繆年的來信，現在就你我二人，烏質勒想借此機會，與元芳談幾句心裏話。”李元芳也直視烏質勒，誠摯回答：“可汗，正好元芳也有些心裏話想說。”

烏質勒親切地點頭：“我知道，我知道。你這家夥啊，傷勢根本沒有痊愈就急著離開弓曳，如此拼命無非是為了乘我不在庭州的時候，徹查庭州殺童祭祀案的真相。烏質勒絕非不知好歹之人，你不想叫我為難，更不想讓突騎施與大周剛剛獲得轉機的關系再度蒙憂，烏質勒懂得元芳的這份苦心，只可恨繆年的所作所為太過份，真真叫烏質勒難堪至極啊。”

李元芳沈著地道：“可汗不必太自責，元芳知道，大運寺主持帶著百姓去尋仇的那個夜晚，如果不是可汗恰好從王妃那裏得知了此事，趕去裴家制止，我與裴素雲已然葬身於火海之中了，而王妃的計劃也不會就此功敗垂成。”烏質勒連連搖頭，長嘆一聲道：“繆年與我雖成親二十多年，但由於種種原因聚少離多，她原先在做的事情其實我也並不十分清楚。這次她來庭州，我本意是為了闔家團聚，同時也讓她助我一臂之力，哪想到她越俎代庖，意欲以她在吐蕃掌控的古怪教派來此地發展勢力，結果伊都幹就成了她最大的障礙。唉，她也知道那些事情傷天害理，我又多次提醒她在大周境內要慎重行事，她怕我反對，索性全瞞著我，等我知道時已經來不及了……咳！”

李元芳沈默片刻，方道：“其實我聽裴素雲說，當時是可汗趕來阻擋百姓的，就覺得事有蹊蹺。畢竟這一切太過巧合，而且當時百姓已被黃袍人煽動得群情激憤，又怎麽可能被可汗三言兩語就勸說回去呢？甚至此後都不再追究……”烏質勒尷尬地咧了咧嘴：“不瞞元芳，我得知此事時已到千鈞一發之際，剛剛來得及送走你和伊都幹。繆年當時才知道自己犯了大錯，趕緊下令主持與我裏應外合，以巧言迷惑百姓……哦，伊都幹家後院莫名起的那把火也適時幫了點忙，才算把百姓們重新騙走。後來繆年又命大運寺搞出更多稀奇古怪的說法，讓百姓沈

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