“大人！這幾是個鎮甸。天色已晚，莫不如今夜就在此地歇宿？”沈槐騎在胭脂馬上，一邊擡首張望，一邊對馬車內的狄仁傑招呼著。沒有回應，沈槐對著馬車又叫了一聲“大人！”車內仍然無聲無息。沈槐的心中突然一緊，趕緊示意車夫停車，自己下馬來到車邊，輕喚著大人，撩起車簾朝內看去。就見狄仁傑歪在後座上，帽子耷拉下來蓋住半邊臉，雙眼緊閉，蒼老的面頰在昏暗的光線中顯得異常灰白。沈槐頓時緊張起來：“大人，您、您快醒醒！”剛伸手要去推，狄仁傑倒睜開了眼睛，沖沈槌微微一笑道：“沈槐啊，大呼小叫的做什麽？大人我就瞇這麽一小會兒，你也不讓？”

沈槐長舒口氣，抹一把額頭上冒出的冷汗，輕身道：“沒、沒事。大人，卑職……冒犯了。”狄仁傑直起身子，朝車外張望：“哦，已然是黃昏時分了。”沈槐點頭：“大人，我看這旁邊刀有些鋪戶人家，咱們今夜就在這裏尋家客棧住下吧。從伊州出發，馬不停蹄地走了一天一夜，卑職……很擔心您的身體啊！”

狄仁傑沒有答話，皺紋密布的眼眶裏，那雙眼睛布滿血絲，一望便知這位老人已心力交癢，但眼中的神采依然炯炯。他將銳利的目光投向車窗外，沈吟著問：“沈槐啊，這裏是什麽地方？”沈挺回答：“大人，我剛才看了看地圖，咱們已經進入庭州轄區了，這個地方叫做神仙鎮。”“神仙鎮，好名字。”狄仁傑點頭，卻又皺起眉頭不停掃視周圍，問：“從這裏到庭州城，還有多少路程？”沈槐略一遲疑，才道：“大人，假如一刻不停的話，明天正午之前肯定能到了。不過……”他頓了頓，終於下定決心道：“大人！您在伊州就身體不適，都沒來得及好好將養就急著上路，一口氣施走了一天一夜，正好這裏是個鎮甸，今晚上您無論如何要歇一宿！”

也許是沈槐的語氣太過堅決，狄仁傑註意地看他一眼，微笑道：“沈槐啊，你這口氣倒像在威脅老夫啊。如果我不聽你的呢……”“大人！”沈槐急得聲音都有些顫抖了：“沈槐沒有別的意思，卑職知道您的心情，沈槐也想盡快見到景輝兄和元芳兄……可是您畢竟上了年紀，自打從洛陽出發您就沒有休息過一天，馬上進到庭州城裏肯定又有無數的事情要勞心勞力……沈槐雖然不知道庭州到底出了什麽事情，可想來也差不了這幾個時辰。今晚咱們就在這神仙鎮歇一晚上，大人，沈槐求您了！”語罷，他漲紅了臉，雙手抱拳向狄仁傑深躬下去。

狄仁傑輕輕拍了拍沈槐的肩，和藹地道：“好了，好了，不要這麽激動嘛。沈槐啊，老夫還是頭一次聽你說這麽多話，原來你還挺能說的。看來平時是故意不肯讓老夫知道你的口才。”沈槐頭一低，幹脆不吱聲了。狄仁傑又朝車外張望了一下，思忖著道：“這個神仙鎮怎麽看去有些古怪……”“唔，大人？”狄仁傑伸手搭在沈槐的胳膊上：“也罷，你先扶我下去走動走動。坐了一天一夜的車，雙腿部沒知覺了。”

沈槐小心翼翼地把狄仁傑攙下馬車，剛開始幾步，就覺得狄仁傑的腿部在微微哆嗦，沈槐盡力扶持，離開馬車走了十來步，狄仁傑才長舒口氣道：“咳，這神仙鎮的風景很不錯，就是市井太過蕭條。現在這傍晚時分，鎮甸裏行人皆無，院落上也幾乎看不見炊煙，莫非都住著神仙不成？”沈槐聽得楞了楞，這才註意觀察周圍。果然和狄仁傑說的一樣，整條街面上除了他們這隊人馬，竟再無一個行人。

正是夕陽西沈時分，在紅日落下的西南方向，天山山脈被暈染成鐵銹般的山脊清晰可見，這就是進入庭州轄區最明顯的標志。從伊州過來，一路上綠洲和沙漠交替，這神仙鎮周邊倒是青山蔥翠、綠水環繞，夏日傍晚的微風吹來草木和瓜果的甜香。實在是叫人心曠神怡的神仙樂土之境，難怪叫做神仙鎮。不過狄仁傑說的怪異也很明顯，如此怡人的環境，鎮甸裏西域式樣的平頂土屋也錯路有致地點綴在路旁，可就是看不見人跡。實在蕭條地很。

沈槐正在茫然四顧。就聽狄仁傑低聲道：“快看，前面那個宅院像是有人影晃動，咱們過去瞧瞧。”說著，狄仁傑甩開沈槐的手，三步兩步就走到那個黃泥刷墻的宅院前面，“咚、咚”敲起門來，嘴裏還叫著：“有人嗎？有人嗎？”

隔了好一會兒，院門內才傳來抖抖索索的問話聲，似乎是個老婦人：“是誰啊？”狄仁傑連忙揚聲：“啊，我們是過路的，天色已晚，想在此地借宿，不知道主人家方便與否？”院子裏沒聲音了，又過了好一陣子，木頭院門開了條縫，那老婦人在門後露出小半張臉，從上到下地打量著狄仁傑和沈槐，半吶才道：“你們是從哪裏來的？不是從庭州吧？”狄仁傑和沈槐互相看了一眼，狄仁傑和顏悅色地道：“老人家，我們是從伊州來，要往庭州去。”

“啊？！”那老婦人一聲驚呼，急切地道：“不！千萬不可！你們、你們還是快回伊州去吧。”狄仁傑微微皺眉：“老人家，這是怎麽說？我們在庭州有事情要辦，您為什麽不讓我們去……”“庭州去不得！哎呀。”那老婦人急得剁腳：“你們就聽老身一句勸，去哪裏都成，就是不要去庭州，那裏、那裏……”狄仁傑臉色驟變，伸手扳牢院門：“老人家您說，庭州到底怎麽了？”

老婦人正要開口，忽聽屋內傳來一聲淒慘的呼號，緊接著呼號聲聲不絕，聽上去痛苦非常。那老婦人頓時慌了手腳，扭頭就往院內跑去，狄仁傑乘機一把拉開院門，帶著沈槐緊跟著也選了院子。老婦人已奔進屋內，狄仁傑和沈托趕到屋門口向內一望，俱都大驚失色。

靠北的墻下一面土炕，炕上躺著個人，慘叫聲正是從此人的口中發出。老婦人一進屋就直沖炕前，努力想按住那人翻滾掙紮的身體，嘴裏連聲喚著：“山子，小山子。你哪裏難受，啊？你哪裏難受？”那小山子斷斷續續地哼著：“娘，娘，我……我要死了，啊！救命啊，娘！我要死了……”“不，小山子，你不會死的，娘不讓你死！”老婦人將小山子摟選懷裏，泣不成聲。

狄仁傑走到母子二人面前，仔細端詳著急促喘息著的小山子，對老婦人道：“老人家，他是你的兒子吧？他得了什麽病如此痛苦？老夫略通醫術，可否讓老夫瞧一瞧？”老婦人擡起模糊的淚眼，楞了楞，突然聲嘶力竭地喊起來：“你們怎麽進來了？！快走，快走啊！”狄仁傑緊鎖雙眉，探身就去抓小山子的手腕：“大娘，你別著急，我來給你兒子瞧瞧病……”

哪知那老婦人劈手就朝狄仁傑打來，沈槐眼明手快，一把揪住她的手，厲聲喝道：“你這婦人忒不講道理，我家大人好心給你兒子診病，你怎麽還打人？！”老婦人給沈槐制住動彈不得，楞楞地看著狄仁傑給小山子診脈，不禁淚如雨下，哀聲道：“沒有用的……你們是好心人，可我……我不想害了你們啊。”正說著，狄仁傑臉色鐵青地放開了小山子的手腕，註視著老婦人，嚴肅地問：“大娘，您知道你兒子究竟得的是什麽病嗎？這村子裏還有沒有人得同樣的病？神仙鎮上如此蕭條是不是就是因為這個病？！”

老婦人噙著眼淚正要開口。炕上的小山子突然又翻騰呼號起來，兩手還撕扯著胸口的衣裳，指甲把胸口的皮膚都劃出道道血痕。狄仁傑命令道：“沈槐，你把他按住。我來施針。”沈槐把小山子死死按在炕上，狄仁傑又對老婦人柔聲道：“大娘，我給你兒子紮幾針，可以為他減輕些痛苦。”隨即便從懷裏掏出針包，全身貫註地在小山子身上紮起針來。

終於小山子漸漸安靜下來，軟癱在了炕上。狄仁傑又把了把他的脈，長嘆一聲從炕沿站起來，沈槐趕緊上前攙扶，狄仁傑以手撫額，稍稍閉了閉眼睛，這才對那婦人說：“大娘，他暫且能緩一緩，你隨我出來院中。我想問你幾句話。”

沈槐扶狄仁傑在院中的井臺邊坐下，狄仁傑望著呆站在門前的老婦人，再度長嘆：“大娘，您家裏還有其他人嗎？”婦人搖了搖頭，淒然道：“大老爺，您看我那小山子還撐得過今晚嗎？”狄仁傑搖頭，老婦人抹了把淚，露出悔不忍睹的笑容：“也好，我實在看不得他再受苦了。”

狄仁傑面沈似水：“小山子如何會染上這麽厲害的瘟疫？大娘，我方才問你的那些話，你務必要從實回答。”老婦人突然面露恐懼，尖聲叫道：“大老爺，這病、這病就是從庭州傳過來的！”“庭州？！”狄仁傑和沈槐不約而同地叫起來。“是啊！”老婦人氣喘籲籲地繼續道：“我們神仙鎮離庭州城不過一天多的路程，鎮裏的很多男丁就給來往的客商當腳力，常來常往的掙些錢。可就這幾天突然聽說庭州發了瘟疫，非常厲害，一、兩天裏頭就有不少人染病。鎮上幾個從庭州剛回來的腳夫也染了病，我家小山子恰好在發瘟疫之前拉到一趟活去庭州，結果、結果昨天回家來就……就已經不行了。”老婦人話說到此，已然聲淚俱下。

“原來是這樣。”狄仁傑沈聲道：“那這鎮裏的人都去了哪裏？”“庭州的瘟疫非常厲害，鎮裏的老人都記得十多年前的慘狀。如今一看瘟疫又犯，嚇得大家不敢再住下去，全都往各處逃走了。這兩天，連來往客商都聽說了消息，走的走、散的散。老身我……我不能丟下小山子啊，就是死，咱娘倆也得死在一處！”

狄仁傑低下頭沈默了，半晌向才又擡頭，溫言道：“家裏還有燒酒嗎？”“有一些……”“嗯。”狄仁傑點了點頭：“把燒酒拿出來，這兩天時常喝一些，多少能防一防。等小山子……去了，你也盡快離開此地吧。”說著，他站起身來朝門外走去。走到門口，又轉回頭問：“你方才說鎮裏的老人都記得十多年前的慘狀？莫非這瘟疫近十年來沒有犯過。”老婦人淚流滿面地點頭道：“是的，十年沒犯了。我們都快忘記有這茬了，哪想到……”

狄仁傑的馬車又上路了。這次，沈槐沒有再說半句阻攔的話，只是一言不發地騎馬跟在車旁。車隊很快駛離人跡寥落的神仙鎮，在月影婆娑的寂靜山道上奔馳。走了大概有半個時辰，狄仁傑突然招呼馬車停下，讓沈槐上車與自己同乘。

沈槐十分意外，但也並無二話，叫人過來牽好自己的馬匹，就入車坐在狄仁傑的對面。

車簾掛起，微微顛簸的車廂內清風淡入、暗香習習，如果不是沈黯如鉛的心緒，這該是個多麽美好恬然的旅程啊。沈槐借著月色，註日端詳對面的老者，連日的焦慮和操勞讓這張衰老的面容愈顯灰敗，但花白胡須下緊抿的嘴角，又流露出懾人的堅毅和昂揚的鬥志。此刻，這位老人從沈思中回過神來，對沈槐親切地微笑了一下，低聲道：“沈槐啊，我在伊州收到武重規送來的急信，就決定立刻啟程趕赴庭州。你倒始終沒有問過，那信裏寫的是什麽？”“大人認為有必要讓卑職知道的，一定會告訴卑職。大人如果覺得沒必要，卑職問了也是逾越。”

狄仁傑凝神聽著沈槐的回答，微揚起眉毛，意味深長地道：“沈槐啊，你的確有許多地方和元芳非常相似，但剛才這番回答，又和他截然不同。”沈槐詫異，狄仁傑含笑頜首：“元芳對所有感興趣的事情，都會直截了當地向我提問，而絕不像你這般小心謹慎。當然，你們兩個會有這祥的區別，關鍵並不在你們，還是在我啊……是我的錯。”

沈槐楞住了，趕緊低下頭，竭力掩飾翻騰的內心。“你看看吧。”狄仁傑從懷裏掏出書信，遞到沈槐的手中。沈槐仍舊埋首，接過書信匆匆讀完，禁不住驚懼地擡眼直瞪向狄仁傑。只見狄仁傑面色異常凝重，一宇一句地逍：“沈槐，你對武重規的說法怎麽看？”“這……”沈槐猶豫片刻，還是堅決地道：“大人，說元芳兄會為了一個女人做出投敵叛國的行徑，這也太荒謬了！大人，沈槐死也不信！”“哦，說說你的理由。”

沈槐又遲疑了，想了想才道：“大人，沈槐認為元芳兄是個大義凜然的人，他斷不會因為兒女情長而喪失原則的。”“兒女情長、兒女情長……”狄仁傑低聲重覆著，日光中有種罕見的迷離和淒愴，良久，才苦笑著嘆道：“沈槐啊，自古有道：兒女情長，英雄氣短啊。”沈槐大驚失色，脫口而出道：“大人！您，難道您也懷疑元芳兄？！”

狄仁傑搖了搖頭，淡淡地道：“我怎麽會懷疑元芳，不，當然不是。只是武重規的這封書信讓我深深地感受到，元芳的處境有多麽兇險，他一定在經受著非同尋常的煎熬。”沈槐沈默半晌，才字斟句酌地道：“大人，您不也在經受非同尋常的焦熬嗎？其實……沈槐倒覺得，正因為有您，元芳兄不論面對何種狀況，他的心裏一定是很有底氣的。”狄仁傑的眼中流光一閃，勉強笑道：“沈槐啊，你還挺會安慰人。”他拍了拍沈槐的手背，又輕聲道：“為國為民，不論承受多麽巨大的考驗，做出怎樣的犧牲，都是我們這些人的本分，這不算什麽。只是人老多情，心裏終究還是會舍不得……就像剛才看到那對母子，我亦會忍不住想，假如把小山子換成景輝、或者元芳，恐伯我、我未必會比那老婦人鎮定。”狄仁傑的聲音低啞下去，沈槐只覺眼中一陣溫熱，沖動地道：“大人，不會的！我們明天正午前就能到庭州了，您一定要放寬心！”

馬蹄得得，猶如急促淩亂的心跳，沈槐猶豫再三，還是把到嘴邊的話又咽了回去。為狄仁傑整整背後的靠墊，沈槐竭力用平靜的語調說：“大人，您睡一會兒吧。等到了庭州城外，卑職就叫醒您。”正午的夏日明亮而熱烈，把狄仁傑臉上縱橫的皺紋照得纖毫畢現。狄仁傑從沈睡中猛然驚醒，剛睜開眼，正好看見沈槐向他探過身來，小聲地喚著：“大人，咱們到了。”

庭州城的東大門，巍峨的城樓之上日光耀眼，守衛的亮銀皚甲和刀鋒劍刃的光芒匯聚在一處，乍望上去幾乎什麽都看不見，只有明晃晃的一片在城頭上閃耀。城門緊閉，沈槐攙扶著狄仁傑下車緩行，周遭的曠野上亦是一片肅穆，和神仙鎮的情形十分相似，明凈的夏日綠意撲面而來，天高地闊的塞外勝景中，卻不見半點人聲。

離城略近些，護城河的臭氣彌漫在空氣中，纏繞於鼻翼間，令人十分不快。狄仁傑凝目於護城河水上的斑斑油跡，眉頭越鎖越緊。沈槐壓低聲音問：“大人，有什麽古怪嗎？”狄仁傑冷然道：“看樣子那婦人所言非虛啊。隴右戰事已定，大白天的卻緊閉東城門，周圍也見不到一個要入城的百姓，這庭州城真是今人望而生畏啊。還有這護城河的腥臭也非比尋常，似乎不是一般的河道淤塞所致……”

狄仁傑話音未落，城頭上響起問話聲：“城下可是狄閣老的車隊？”沈槐跨前一步，抱拳道：“正是狄閣老的車隊。煩請速開城門！”“哦，請閣老稍等！”時候不大，城門果然緩緩開啟，從城內跑出一大隊人馬，跑在最前面的人身披一件黑色的大鬥篷，在炎夏之中顯得尤其怪異。

那人率隊直沖到狄仁傑和沈槐的跟前，略一猶豫，還是翻身落馬，對狄仁傑拱了拱手，趾高氣揚地道：“閣老，別來無恙啊。”狄仁傑上下打量著對方，一邊回禮，一邊語帶戲虐地道：“武大人，多日不見，看來這趟差事辦得很辛苦啊。怎麽了？如此炎熱的酷暑中還包裹得這麽嚴實，莫非是有疾……”武重規臉上青紅交替，滿面油汗，也不知道是熱還是尷尬，總之看上去實在狼狽地很，嘴裏還在含糊其詞：“啊，沒……沒事。本官甚畏日曬，如此而已、如此而已。”

“哦。”狄仁傑露出詫異的表情：“既然如此，武大人何必親自出城來迎，豈不是讓老夫深感不安嗎？”“唉呀，我說了沒事就沒事！”武重規突然極不耐煩地沖口而出，隨即一聲冷笑道：“狄閣老，庭州城這裏讓你不安的事情多著呢，你就不用再替我操心了！”狄仁傑目光一凜，神色也即變肅穆，嚴正地道：“武大人，老夫一路行來，的確是一天比一天更覺不安。那麽你我也不用再浪費時間寒暄了，武大人，老夫即刻隨你進庭州城，我們好好談談！”

武重規眼珠亂轉，卻站著不動。狄仁傑面沈似水，望定他道：“武大人，怎麽了？走啊！”武重規咬咬牙，總算是下定了決心，強自揚聲道：“咳，咳！狄閣老，本欽差自奉皇命，查察翰海軍私自調動一案，從伊州到庭州，如今已令案件真相大白。具體的案情嘛，想必狄閣老巳收到本欽差的書信，我就不必在此一一贅述了！如今首犯李元芳雖在逃，他的同謀突騎施賊寇首領烏質勒懾遇我大周威勢，眼睛在沙陀磧東沿繳械投降，這個案子嘛，就算塵埃落定了！本欽差這就要去向聖上交差去了。本來狄閣老你，完全沒必要再趕到庭州來，不過既然來了，這善後的事宜嘛，恰好也是你安撫使的職責所在，本欽差這就把庭州交給你啦！”

狄仁傑聽得雙眉一聳，死死盯住武重規問：“本閣沒有聽錯吧，武大人您這話的意思，是要走？”武重規咽了口唾沫，惡狠狠地點頭：“沒錯！本欽差與狄閣老見過面就走，狄閣老有什麽異議嗎？”狄仁傑緩緩地搖頭：“呵！欽差大人要走，本閣無意阻攔。只是……武大人就不怕本閣進了庭州絨，把你斷過的案子再翻個底朝天？！”“你！”武重規面紅耳赤，張了張嘴沒說出話來，片刻才又冷笑道：“狄閣老，本欽差知道，你的心腹愛將成了叛匪，你心裏頭過不去！可我告訴你狄大人，李元芳之罪行昭昭，就算你狄大人再怎麽翻手為雲覆手雨，也於事無補的！本欽差還想奉勸狄大人一句，如今連狄三公子都與烏質勒等人夾纏不清，狄大人你還是好好掃一掃自家門前雪，少管別人的瓦上霜了！”

“哼！”狄仁傑厲聲喝道：“既然武大人要走，那就不要在此地盤桓了。只怕……”他頓了頓，直視著張口結舌的武重規：“走得遲了，這庭州城的瘟神就要如影隨形了！”武重規激靈靈打個冷戰，慌慌張張地轉身上馬，狄仁傑連看都沒有看他一眼，只是當馬蹄聲響起時，才背對著武重規遠去的方向，揚聲道：“武大人走好，不送！”武重規忿忿地哼了一聲，帶著欽差衛隊揚鞭而去。

沈槐看武重規一行走遠，忙期前問：“大人，欽差真的走了？！”狄仁傑冷笑：“他是逃走了！”“逃？”“想。”狄仁傑沈重地點了點頭：“走，咱們進城看看！”

庭州城裏的情況比想象的還要嚴重。因為錢歸南已死，武重規又甩手而去，剩下的長史、司馬、錄事等大小官員，群龍無首，全都眼巴巴地守在東城門前。見到狄仁傑進城來，這些人是又害怕又期待，躊躇著圍在旁邊，個個都是欲言又止的模樣。狄仁傑冷眼掃過，就知道他們早都沒了方寸。進得城來，就見城門內側，翰海軍組成的人障把城門四周堵了個嚴嚴實實。在他們的外面，烏壓壓的人頭攢動，一眼望不到邊。

沈槐驚異，小聲問狄仁傑：“大人，您看這是……”狄仁傑冷哼道：“假如本閣沒有猜錯，這些都是畏於瘟疫，想要出城逃難去的百姓。”他擡眼看了看身邊那幹戰戰兢兢的官員們，沈聲道：“你們誰可以向本閣解釋一下這裏的狀況？”官員們面面相覷，還是那個在刺史府中發放過神水的錄事參軍哆嗦著來到狄仁傑跟前，勉勉強強把事情陳述了一遍。

原來庭州城近十年來一直靠發放神水控制春夏的瘟疫，今年沒有發神水，瘟疫從一個多月前就零星出現，累積了這些日子以後，終於在幾天前突然呈現全城爆發之態。得病的人數成倍增長，又因為沒有有效的醫藥，病勢也異常兇險。庭州城的百姓深知這瘟疫的厲害，見此情景便開始紛紛外逃，武重規無奈，只得頒布欽差敕令，將四門緊閉，並派出翰海軍鎮守，嚴禁百姓出入，反而更加劇了人們的惶恐，越來越多的百姓聚集在刺史府和城門前，庭州城裏的局勢這兩天來已近乎失控了。

“原來是這樣！”狄仁傑目光如箭，射向身邊的官員們：“爾等身為一方父母，怎麽如此懈怠！本閣來時的路上便聽說，庭州已有十年未發瘟疫，為什麽今年又犯？還會爆發到這等不可收拾的地步？！”眾人再度抖成一團，最後還是錄事參軍大著膽子，向狄仁傑提了神水和裴素雲的相關始末。“裴素雲……裴素雲……”狄仁傑喃喃重覆這個名字，只覺舌尖異常苦澀，武重規書信裏提到的這個女人，讓狄仁傑還未謀面就已恨之入骨，此刻想問的話竟然問不出口。沈槐見狀，便向那錄事參軍詢問裴素雲日前的狀況。錄事參軍回答，裴素雲自安兒被劫後，又傷又急，虛弱不堪，始終未曾清醒。若要控制瘟疫，這女巫應該是有辦法的，但日前看來，想讓她振作，除非能把她那白癡兒子找回來。

錄事參軍說完，見狄仁傑陰沈著臉不做聲，便又硬著頭皮對狄仁傑拱了拱手，嚅囁道：“狄閣老，那個、那個李元芳校尉反……出刺史府，據稱就是為了去找裴素雲的孩子。所以、所以下官們覺得，莫不如先去尋得那李元芳……”狄仁傑雙日灼灼，怒不可遏地喝問：“一派胡言！你有何證據說李元芳是為了那女巫的白癡兒子反出刺史府？！嗯？！”錄事參軍嚇得撲通跪倒在地。狄仁傑又點指眾人：“武重規這兩天不是都在全城搜捕李元芳嗎？怎麽還沒找到？！朝廷要你們這班無能之輩到底有何用？！”

這下子庭州城的大小官員全部呼拉跪倒，再無一人敢吭聲。沈槐見狄仁傑面色煞白，趕緊上前攙扶，就覺狄仁傑的胳膊顫抖個不停，心中著實難受，輕聲勸道：“大人，您消消氣，您別……”狄仁傑長嘆一聲，道：“沈槐啊，剛才武重規說烏質勒駐紮在沙陀磧東沿？”“是的，大人。說是已向翰海軍繳械了。而且，好像景輝兄也在他那裏。”狄仁傑微微頜首：“好，好啊。咱們現在就去會會烏質勒。”

自從布防在沙陀磧東線，翰海軍並未遇到過真正的敵情。三天前梅迎春帶著五千鐵騎闖出沙陀磧，也是有驚無險。然而這天清晨到正午，鎮守沙陀磧東側的翰海軍沙陀團卻一連碰上了兩件怪事。首先是清晨時分，如常沿著沙陀磧東線巡邏的守兵，突然發現大漠之上出現了一大群駿馬，懶散地逡巡於沙陀磧邊緣的零星綠洲之上。經過仔細觀察，翰海軍斷定這些馬匹全是第一流的突厥戰馬，神駿超逸，極為罕見。按推斷，這樣的駿馬只可能屬於突厥某部的騎兵部隊，可卻偏偏只見馬匹不見騎士。十多名牧民打扮的人管理著這數千匹駿馬，形跡頗為謹慎，只在沙陀磧裏的幾快綠地小心翼翼地放牧，看樣子與普通的游牧民十分相仿，但馬匹的數量和品質，又絕對不是一般游牧民所能有的。守兵遠遠地觀察了整整一個上午，認定這些駿馬來歷非常、十分可疑，便向上官作了匯報。

負責當天防務的軍官正想再往上報，突然幾名守兵往營帳裏抱進兩個小孩，說是在沙陀磧東側找到的。這豈不又是樁咄咄怪事？！看這兩個孩子，大點兒的才十歲出頭，小點的不過四、五歲大，沒有大人帶領怎麽會跑上沙陀磧這樣的嚴酷大漠？據發現他們的兵卒說，當時這兩個孩子合騎在一匹小馬之上，剛跑出沙陀磧就從馬上跌落下來。等過去看時，兩個孩子都已昏迷不醒，那大孩子手裏卻還死死地摟著更小些的孩子。大人們一陣忙亂，又是餵水又是驗傷，大孩子從馬上摔落時撞到了腦袋，傷得比較重些，小孩子倒是毫發無損，兩個孩子都明顯地脫了水，唇裂皮綻，渾身發燙，看的叫人心疼不已。因孩子們沒有清醒，無法問出來歷，軍官正在發愁是否要匯報，營帳門前，一位身型魁偉的老人疾步走來。

“炎風，跑啊！”韓斌不停地叫著，一直叫到嗓子裏燃起了火苗，全身上下都燒得滾熱。剛剛離開伊柏泰，他們就陷入了野狼的圍攻。韓斌摟著安兒，根本沒法取弓射箭，只好硬著頭皮往前沖。“炎風”畢竟是匹小馬，它也害怕了，差點兒邁不開步，韓斌急得拼命踢“炎風”的肚子，用盡全力喊著：“炎風，跑啊！”野狼越聚越多，越圍越近，其中一頭性急的甚至直撲上來，一口咬上了“炎風”的後腿。

“炎風”仰天長嘯，在最危急的時刻，這小神馬於血脈中迸發出了承襲自先祖的凜凜神威，它向後猛踏將野狼踢翻，隨即騰空躍起，如一抹閃動的火焰，風馳電掣般地掠過沙原。野狼群被遠遠拋在身後，韓斌死死抱著安兒，伏在“炎風”的身上，他的眼前一片模糊，只有懸掛在東方地平線上的那顆孤星，在韓斌若明若暗的頭腦中執著地閃耀著，始終不變的凝練、清朗，引導著他奔向光明……

“哥哥！他在等我！哥哥！”韓斌從床上一躍而起，卻一頭撞入狄仁傑的懷抱。韓斌仰超頭，楞了楞，才認出那張已有些生疏的、衰老慈愛的臉。“大人爺爺……”韓斌翕動著嘴唇，卻沒有發出一點兒聲音。大人爺爺向小斌兒露出親切的笑容，可是這笑容看上去多麽悲傷，甚至……有點兒膽怯呢。狄仁傑張開雙臂，韓斌撲進他的懷中，拼命想說什麽，仍然沒有吐出一個字。韓斌急壞了，他要告訴大人爺爺，哥哥在等著，快去救哥哥！可是為什麽自己說不出話來了呢？為什麽？！啊，不！怎麽回事啊？！大人爺爺，救救哥哥！救救我們！

韓斌全力掙紮，可還是說不出一個字。他急火攻心，竟往墻上撞去。狄景揮搶上前來，幫狄仁傑按住這近乎瘋狂的孩子，眼裏也不禁噙上淚花，低聲問：“爹！斌兒這是怎麽了？”狄仁傑輕輕撫摸著韓斌的臉蛋，和藹又鎮定地微笑著：“斌兒，好孩子。別著急，別著急。你想說什麽？是關於你哥哥嗎？你知道哥哥的下落對不對？”韓斌拼命點頭，眼淚撲簇贛地滾落下來。狄仁傑朝狄景輝使了個眼色，低聲吩咐：“快，拿紙和筆來。”

狄仁傑的大手闔上韓斌滾燙的額頭，涼涼的很舒服，韓斌精疲力盡地閉起眼晴，卻一下又看到了黑霧覆蓋的堡壘，哥哥！他渾身顫抖著推開狄仁傑的胳膊，不顧一切地要跳下床去，說不出話也沒關系，只要你們跟我走！來不及了，要快啊！狄仁傑按著韓斌不放，雙目炯炯，厲聲道：“斌兒，大人爺爺問你話，你點頭和搖頭。再不行，就寫下來！”

“斌兒，是哥哥救下了安兒？”點頭。“也是他讓你把安兒帶回來的？”點頭。“……你哥哥，他還……他還好嗎？”點頭，搖頭，拼命的搖頭，淚如雨下。狄仁傑的嗓子哽住了，定一定神，問話的聲音仍然沈著：“他，還活著？”點頭，點頭，點頭！“你知道他在哪裏？”點頭。狄仁傑含淚微笑：“斌兒，寫下來。”韓斌抓過筆，又楞住了，他會寫的字本來就不多，壓根兒不會寫什麽“伊柏泰”啊！孩子絕望地擡起頭，求助地看著面前的大人們，可他們也都眼巴巴地等著自己！韓斌咬破了嘴唇，握牢筆，終於在紙上歪歪扭扭地寫下兩個大大的字一一“沙牢”！

“沙牢……”守在床前的狄景輝和梅迎春互相對視，一起脫口而出：“伊柏泰？！”狄仁傑剛一楞神，韓斌就掙脫了他的懷抱，滾到了床下，又立刻跳起來，跟跑著往外就沖。梅迎春箭步趕上，將韓斌抱起來，一邊回頭對狄仁傑道：“狄大人！恐怕伊柏泰局勢危殆，烏質勒請命即刻率部前往！”狄仁傑點了點頭：“本閣再派翰海軍三千人馬與你同去。”“

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