據蒙丹說，從河床邊的土屋到伊柏泰，順利得話還要走上整整一天。順利的意思是說，雖然一路之上不可避免地會遇上多次沙暴，但次數和強度都還不至於使人陷入沙土堆中動彈不得，或者被風暴吹得暈頭轉向徹底迷失；抑或整座沙丘的移動沒有將去路完全堵死……總之，假如所有這些可怕的情形都沒有發生，那麽他們應該可以在夜幕降臨之前到達伊柏泰——蒙丹口中那令人聞風喪膽望而卻步的沙漠絕地。

好在已是初春時間，大漠中差不多到了最好的時光。夜晚的溫度雖然還很低，但白天的氣溫卻蠻適宜，到了正午的時候，陽光毫無遮擋地傾瀉而下，甚至能令人初嘗暖意。當然了，春天也是風暴最盛的時節，狂風將大漠中本來就很稀少的水分吹散得更為徹底。大漠永遠在考驗著敢於踏入其領地的人，對於人類，它從來都不會是真正友好的。

旭日初升之時，蒙丹便帶著李元芳一行啟程了。武遜留下的裝水木桶，重新灌滿了從水井中打出的清水，由駱駝駝在背上。這峰本已奄奄一息的老駱駝飲了新鮮的水以後，又煥發出全新的生機，不由叫人讚嘆這吃苦耐勞的牲口那驚人的生命力。蒙丹帶來的幾個羊皮囊，羊奶喝光以後也灌滿了水，再加上武遜留給他們的食物，和蒙丹的雞蛋、牛羊肉等，現在他們這個小隊的食水準備得很充分了。蒙丹和李元芳各自騎馬，狄景輝騎著駱駝尾隨。韓斌則被李元芳擱在自己身前，倒也安全而愜意。

一路上他們奮力趕路，正午時候遇上了一次較大的沙塵暴，大家只好下地，蹲下身子圍成一圈。狂暴的風沙吹了足足有小半個時辰，等一切好不容易停歇下來時，人和牲口都幾乎被半埋在沙土堆中了，一個羊皮水囊沒有紮緊，清水流進沙地，很快就如同一縷輕煙般消失無蹤，不過大家也沒功夫心疼，又趕緊上路了。

幸運的是午後沒有再刮大風，他們幾乎是一路順利前行，太陽剛開始偏西時，走在最前面的蒙丹回頭叫道：“再走大約半個時辰就到了！”

李元芳和狄景輝聽到這聲招呼，心中頓時感到既興奮又緊張。畢竟走了好幾個月，總算要到達目的地了，不由人不感到如釋重負的喜悅。但從庭州到沙陀磧這數日來的磨難，和蒙丹的描述，又讓他們對伊柏泰產生了某種帶著恐懼的好奇感。就算不去考慮其它，單單今天這一路上之上的光景，也足夠讓人對伊柏泰油然而生畏懼之心。

他們在沙陀磧裏已經呆了整整七天，眼睛也多少習慣了滿天遍野的黃沙和荒蕪，那些漫延不絕的沙丘，可憐的像斑禿一樣點綴其中的胡楊樹和檉柳林，還有越來越稀少的小片綠洲，對這些景物他們已見怪不怪。但從來沒有像今天這樣，整整一天的旅途中，看不見一星半點的綠意，前後左右只有不盡的黃沙，腳下的沙地綿軟細密地仿佛面粉一般，這意味著黃沙在大地之上覆蓋了厚厚的一層又一層，假如他們在土屋裏還有機會掘井取水，在這裏則幾乎是不可能的了。即使地下有水，掘地三尺也是絕對不夠的，恐怕要掘地三丈、三十丈吧。可笑的是，沒有人真的會這樣做，因為還沒有等掘出水來，人就早已經累死渴死了。

一路行來，還有一個重大的變化就是：沙丘變得更加高大和密集。翻越沙丘是最耗費體力和時間的，因為駱駝和馬到了沙丘面前就徹底喪失了能力，一步一陷地根本就走不動。蒙丹是個非常有經驗的向導，總是盡可能地繞著沙丘走，但這樣也會浪費不少時間，特別是容易迷失方向，所以走起來要非常小心謹慎。過每座沙丘，都是極其危險又勞累的過程，除了最必要的交談，大家都一言不發。蒙丹畢竟是在大漠中成長起來的，走得相對要輕松自如些，一路上她頻頻回首，觀察著緊隨身後的人，心中暗自佩服：看來這兩個漢人男子真不是無用之輩，反而比她想象得還要堅強、忍耐和勇敢，頭一次經歷如此艱險的環境，卻神色如常態度堅定。現在雖然是她在帶領著他們，但卻能時時感受到源自他們的勇氣和力量，這感覺讓蒙丹從心裏覺得踏實和安全。她不覺想，假如能一直這樣和他們在一起，那該多好啊……

這樣想著，蒙丹的臉竟不由自主地紅起來，自己都不知道為什麽，心兒開始突突亂跳，幸好她是獨自一人在前，四顧茫茫，否則大概真的要羞臊萬分了。恰在此時，剛剛被大片烏雲遮住的太陽，重新露出火紅的光芒，蒙丹迎向西方望去，遠遠的沙丘縫隙間，成排的方形土屋初露端倪，她激動地大聲叫起來：“伊柏泰！快看，我們就要到了！”

一行人本能地催促起跨下的牲口，駱駝和馬好像也知道勝利在望，腳步輕捷了許多。眼前的沙丘仿佛重重疊疊的屏障，徐徐向旁退去，很快，前方出現大片平坦的沙原，在四周高聳的沙丘包圍之下，仿佛是個黃沙匯集而成的盆地。金色的夕陽垂掛在西方的盡頭，餘暉如血，將這個沙漠谷地染得暈紅片片，顯得既瑰麗又淒涼，既詭異又蒼茫。

蒙丹停住馬匹，等著李元芳和狄景輝趕到身邊，她輕輕舉起手裏的馬鞭，往前一指：“你們看，這整個平坦的地區就是伊柏泰，方圓大概有三、四裏。”她看李元芳和狄景輝好奇地朝伊柏泰不停張望著，便繼續解釋：“這個地方是整個沙陀磧的最中心，從此地往任何一個方向，要徒步走出沙陀磧都是不可能的。因此，伊柏泰其實什麽都不是，就是一個關押重犯的大監獄。駐守伊柏泰並負責看押犯人的，是瀚海軍編外隊，隊正就是我昨日向你們提到過的呂嘉。”

李元芳和狄景輝相互看了一眼，發覺對方的臉色都很凝重，但此刻不是猶豫和仿徨的時候，李元芳率先發問：“蒙丹公主，我們今天一路行來，沒有發現任何水源。從這裏看伊柏泰，也見不到半點綠洲，囚犯和獄卒在此如何生存？難道所有的飲水都要運進來嗎？”蒙丹搖頭：“伊柏泰裏面的情況我也不清楚，外人是絕不允許入內的。但我聽說，瀚海軍選擇在此駐紮，修建這個監獄，不僅因為它的位置獨一無二，犯人幾乎不可能逃跑；還有一個很重要的原因，就是這裏的地下深處有暗河流淌。因此在伊柏泰裏面，挖掘了多口深達數丈的深井，靠這些來自地底深處的水，伊柏泰才能維持下來。”

狄景輝皺起眉頭，喃喃道：“又是暗河、水井，倒是與那茅屋裏的水井相似，不知道是不是同一條暗河？”蒙丹眨了眨眼睛：“這我就不知道了。伊柏泰裏面是什麽樣子，我從來都沒見過。我也曾聽到過，沙陀磧周邊的牧民中世代相傳著一個沙陀神龍的故事，好像就是說在沙陀磧的地下有暗河流淌……”她擡起頭，抱歉地微笑著：“我不是這裏長大的，來沙陀磧才半年不到的時間，再多的情況我也不清楚了。”

狄景輝忙道：“沒關系。蒙丹公主，你已經幫了我們太大的忙，別的事情我們自己可以慢慢搞明白的。”這時候，他們已經來到了伊柏泰的正前方，眼前豁然開朗的大片黃沙之上，佇立著一座座沙土堆砌而成的長方型屋子，彼此相隔不遠，鱗次櫛比地排成行，正好在伊柏泰的最外圍圍了一圈。李元芳輕聲自語：“這些房屋應該就是瀚海軍在此地的軍營了。”

蒙丹點頭：“嗯，可以這麽說。不過坦白講，這裏所謂的瀚海軍編外隊，除了幾個當官的是瀚海軍的正式軍官之外，其餘的士兵就是些從沙陀磧周邊招募來的鄉民，都是生活困苦地過不下去了，才來此從軍當獄卒。另外下剩的兵卒就是從罪責稍輕些的罪犯中挑選出來的了。”狄景輝低聲感嘆道：“也是啊，但凡能活得下去，誰來這種地方？來此地的，恐怕都像我們，是別無選擇的。”

李元芳瞇起雙眼，仔細觀察著殘陽之下一片死寂的伊柏泰，又問：“蒙丹，你知道囚犯都關押在什麽地方嗎？”蒙丹想了想，指著左邊一處稍高的沙地道：“跟我來，咱們到那上面去，看得清楚。”於是他們來至高地之上，蒙丹讓李元芳和狄景輝越過最外圍的土屋向內眺望，果然可以看見一座高高的木質長墻，在土屋的包圍中，又圍出一個內圈。在此高墻之內，隱隱綽綽地似乎還有三、四個巨大的圓型堡壘，但離得太遠，無法看清楚。

蒙丹解釋：“這木墻之內的磚石堡壘才是真正的監獄，據稱關押的都是罪大惡極的重囚。外人是不允許踏入木墻一步的，裏面的情形只有編外隊的人才知道。”狄景輝疑惑地問：“木墻能關住犯人嗎？似乎不夠結實吧？”蒙丹道：“嗯，這個不好說。也許正因為這樣，瀚海軍的獄卒才要守住最外層？”她歪著頭想了想，又道：“我剛才說了，從這裏要逃出沙陀磧，如果單人獨行，根本不可能活著走出沙漠。所以，犯人要逃跑的話，除非一起暴動，否則就是自尋死路。”

天邊的落日又下沈了一點，灰黃一片的伊柏泰上空，突然出現閃閃爍爍的光芒。狄景輝指著這些星星點點的光輝，詫異地問：“這是怎麽回事？”蒙丹皺起小巧的鼻尖，一時回答不出來。李元芳卻用平靜的口吻道：“這應該是木墻上的刀尖，在日光映照下的反光吧。”狄景輝恍然大悟：“對呀！有道理，所以這些木墻的頂上應該插滿了利刃，防止裏面的囚犯越墻而逃。”一邊說著，他的臉色變得越發陰沈起來。李元芳看了他一眼：“你只是服流刑，並非來此坐牢。我會替你在瀚海軍營內找個差使，放心吧。”狄景輝沈默著點了點頭。

大家又觀察了一小會兒，蒙丹舉頭望望天空：“馬上就要天黑了。一旦天黑，就很難靠近伊柏泰了，因為崗哨發現任何可疑的人畜，一律立即射殺，根本不問青紅皂白。莫如我們現在就過去吧？”李元芳制止道：“稍等，似乎有些問題。”蒙丹和狄景輝連忙展目細看，果然發現剛才沈寂一片，沒有絲毫動靜的伊柏泰營盤內，隱約有些人影在晃動，還有人馬的聲音，在空曠的大漠上飄起，絲絲縷縷地傳到耳畔。

只頃刻間，從木墻內和最外圍的土屋中湧出不少人來，有些在沙地上徒步奔跑，也有些騎在馬上，都朝著他們所站的這個高地方向而來。蒙丹輕聲驚呼：“啊？！他們怎麽往這裏來了？難道是發現我們了？”狄景輝也緊張地臉色發白，卻聽李元芳沈聲道：“別慌。你們仔細看，他們是在追人。”

“啊！”狄景輝和蒙丹定睛一瞧，果然，在大群人馬的前方十來步處，還有兩個人影在拼命地奔跑著。蒙丹輕呼：“真的有犯人逃跑？”狄景輝冷笑：“這兩個犯人也太過愚蠢了吧，光天化日之下的，如此怎麽可能跑得掉？”正困惑著，卻見那一大幫子人馬紛紛停了下來，在營盤前面四散開來，其中不少人爬上營盤前一個土堆成的高臺，嘴裏發出哄鬧的聲音，聽去頗為群情激奮。

此時，那兩個居前狂奔的人已經湊在了一處，不停地翻滾跳躍，好像是在互相搏鬥。其餘眾人或散開在他們的周圍，或高居於土臺之上，哄叫陣陣，仿佛是在助威吶喊。蒙丹籲了口氣：“哦，大概他們在玩角抵吧。”

李元芳目不轉睛地盯著那翻滾中的兩人，冷冷地道：“我看不像是玩，倒像是在拼命。”狄景輝也邊看邊點頭：“嗯，搏鬥得很激烈啊。”正說著，那兩人已漸漸分出勝負，其中之一將另一個壓倒在沙地上，騎在身上奮力擊打，觀戰的人群發出此起彼伏的哄叫之聲，倒真有些像在觀摩一場游戲。那被打的人漸漸停止掙紮，很快就躺在地上一動不動了。另一個人卻不住手，繼續沒完沒了地擊打，後來幹脆站起身，對著地上之人又踢又踩，看得韓斌把腦袋縮到李元芳的懷裏，蒙丹的嘴唇都發白了，輕聲嘟囔：“這樣會把人活活打死了……”

狄景輝皺起眉頭，喃喃道：“又是暗河、水井，倒是與那茅屋裏的水井相似，不知道是不是同一條暗河？”蒙丹眨了眨眼睛：“這我就不知道了。伊柏泰裏面是什麽樣子，我從來都沒見過。我也曾聽到過，沙陀磧周邊的牧民中世代相傳著一個沙陀神龍的故事，好像就是說在沙陀磧的地下有暗河流淌……”她擡起頭，抱歉地微笑著：“我不是這裏長大的，來沙陀磧才半年不到的時間，再多的情況我也不清楚了。”

狄景輝忙道：“沒關系。蒙丹公主，你已經幫了我們太大的忙，別的事情我們自己可以慢慢搞明白的。”這時候，他們已經來到了伊柏泰的正前方，眼前豁然開朗的大片黃沙之上，佇立著一座座沙土堆砌而成的長方型屋子，彼此相隔不遠，鱗次櫛比地排成行，正好在伊柏泰的最外圍圍了一圈。李元芳輕聲自語：“這些房屋應該就是瀚海軍在此地的軍營了。”

蒙丹點頭：“嗯，可以這麽說。不過坦白講，這裏所謂的瀚海軍編外隊，除了幾個當官的是瀚海軍的正式軍官之外，其餘的士兵就是些從沙陀磧周邊招募來的鄉民，都是生活困苦地過不下去了，才來此從軍當獄卒。另外下剩的兵卒就是從罪責稍輕些的罪犯中挑選出來的了。”狄景輝低聲感嘆道：“也是啊，但凡能活得下去，誰來這種地方？來此地的，恐怕都像我們，是別無選擇的。”

李元芳瞇起雙眼，仔細觀察著殘陽之下一片死寂的伊柏泰，又問：“蒙丹，你知道囚犯都關押在什麽地方嗎？”蒙丹想了想，指著左邊一處稍高的沙地道：“跟我來，咱們到那上面去，看得清楚。”於是他們來至高地之上，蒙丹讓李元芳和狄景輝越過最外圍的土屋向內眺望，果然可以看見一座高高的木質長墻，在土屋的包圍中，又圍出一個內圈。在此高墻之內，隱隱綽綽地似乎還有三、四個巨大的圓型堡壘，但離得太遠，無法看清楚。

蒙丹解釋：“這木墻之內的磚石堡壘才是真正的監獄，據稱關押的都是罪大惡極的重囚。外人是不允許踏入木墻一步的，裏面的情形只有編外隊的人才知道。”狄景輝疑惑地問：“木墻能關住犯人嗎？似乎不夠結實吧？”蒙丹道：“嗯，這個不好說。也許正因為這樣，瀚海軍的獄卒才要守住最外層？”她歪著頭想了想，又道：“我剛才說了，從這裏要逃出沙陀磧，如果單人獨行，根本不可能活著走出沙漠。所以，犯人要逃跑的話，除非一起暴動，否則就是自尋死路。”

天邊的落日又下沈了一點，灰黃一片的伊柏泰上空，突然出現閃閃爍爍的光芒。狄景輝指著這些星星點點的光輝，詫異地問：“這是怎麽回事？”蒙丹皺起小巧的鼻尖，一時回答不出來。李元芳卻用平靜的口吻道：“這應該是木墻上的刀尖，在日光映照下的反光吧。”狄景輝恍然大悟：“對呀！有道理，所以這些木墻的頂上應該插滿了利刃，防止裏面的囚犯越墻而逃。”一邊說著，他的臉色變得越發陰沈起來。李元芳看了他一眼：“你只是服流刑，並非來此坐牢。我會替你在瀚海軍營內找個差使，放心吧。”狄景輝沈默著點了點頭。

大家又觀察了一小會兒，蒙丹舉頭望望天空：“馬上就要天黑了。一旦天黑，就很難靠近伊柏泰了，因為崗哨發現任何可疑的人畜，一律立即射殺，根本不問青紅皂白。莫如我們現在就過去吧？”李元芳制止道：“稍等，似乎有些問題。”蒙丹和狄景輝連忙展目細看，果然發現剛才沈寂一片，沒有絲毫動靜的伊柏泰營盤內，隱約有些人影在晃動，還有人馬的聲音，在空曠的大漠上飄起，絲絲縷縷地傳到耳畔。

只頃刻間，從木墻內和最外圍的土屋中湧出不少人來，有些在沙地上徒步奔跑，也有些騎在馬上，都朝著他們所站的這個高地方向而來。蒙丹輕聲驚呼：“啊？！他們怎麽往這裏來了？難道是發現我們了？”狄景輝也緊張地臉色發白，卻聽李元芳沈聲道：“別慌。你們仔細看，他們是在追人。”

“啊！”狄景輝和蒙丹定睛一瞧，果然，在大群人馬的前方十來步處，還有兩個人影在拼命地奔跑著。蒙丹輕呼：“真的有犯人逃跑？”狄景輝冷笑：“這兩個犯人也太過愚蠢了吧，光天化日之下的，如此怎麽可能跑得掉？”正困惑著，卻見那一大幫子人馬紛紛停了下來，在營盤前面四散開來，其中不少人爬上營盤前一個土堆成的高臺，嘴裏發出哄鬧的聲音，聽去頗為群情激奮。

此時，那兩個居前狂奔的人已經湊在了一處，不停地翻滾跳躍，好像是在互相搏鬥。其餘眾人或散開在他們的周圍，或高居於土臺之上，哄叫陣陣，仿佛是在助威吶喊。蒙丹籲了口氣：“哦，大概他們在玩角抵吧。”

李元芳目不轉睛地盯著那翻滾中的兩人，冷冷地道：“我看不像是玩，倒像是在拼命。”狄景輝也邊看邊點頭：“嗯，搏鬥得很激烈啊。”正說著，那兩人已漸漸分出勝負，其中之一將另一個壓倒在沙地上，騎在身上奮力擊打，觀戰的人群發出此起彼伏的哄叫之聲，倒真有些像在觀摩一場游戲。那被打的人漸漸停止掙紮，很快就躺在地上一動不動了。另一個人卻不住手，繼續沒完沒了地擊打，後來幹脆站起身，對著地上之人又踢又踩，看得韓斌把腦袋縮到李元芳的懷裏，蒙丹的嘴唇都發白了，輕聲嘟囔：“這樣會把人活活打死了……”

呂嘉的話音剛落，李元芳緊接著逼問一句：“此話當真？”呂嘉眼神閃爍，本能地辯白：“當然是真的！我騙你作甚？”李元芳微微一笑：“那就好，得罪了。”呂嘉的臉色越發難看起來，想了想，他擡起馬鞭指著狄景輝和韓斌：“這兩個人又是怎麽回事？”李元芳朝後退了半步，抱拳道：“那人是我的隨從，這小孩是我的兄弟。”“隨從？兄弟？”呂嘉滿臉疑問，李元芳也不管他，繼續道：“呂隊正，看來武校尉是有事耽擱了。既然我等已到了此地，是否請呂隊正容留我等在此等候武校尉，等武遜校尉到了以後，呂隊正核實了我的說法，再做計較？”

“這……”呂嘉沈吟起來，眼珠頻頻轉動，李元芳索性調轉目光不再看他。等了片刻，呂嘉才跳下馬來到李元芳面前，漫不經心地一抱拳：“李校尉既然來了伊柏泰，本隊正自當好作安排。至於剿匪的事情，我沒有聽說過，還須等武校尉現身以後再做定奪。李校尉意下如何？”李元芳也微笑還禮：“呂隊正客氣了，如此甚好。這位蒙丹公主給我們領路，如今天色已晚，是否也請呂隊正安排她在此休息一晚？”呂嘉朗聲大笑：“蒙丹公主是熟人，沒問題。”他朝蒙丹諂媚地一伸手：“公主，請。”蒙丹嫣然一笑：“呂隊正不必客套，此前我已放出信號，突騎施的弟兄們連夜從營地出發，明早就能到達伊柏泰接我，蒙丹只麻煩呂隊正一個晚上。”呂嘉皮笑肉不笑地道：“公主考慮得很周到。”

這邊呂嘉領頭就要往營盤去，李元芳舉手輕輕一攔，指著地上那奄奄一息的人道：“呂隊正，此人還活著，是否應該救入營中？如此放在野地，他必死無疑。”呂嘉頗為不屑：“李校尉有所不知，這人本就是個死囚，沒必要搭救。”李元芳皺眉問：“那就讓他這樣死？”呂嘉“哼”了一聲，冷然道：“李校尉，你不知道伊柏泰的規矩，這些亦與你無關，就請你視而不見吧。雖然同為翰海軍，你的職責在武校尉到來之前，本隊正無從得知，因此還請李校尉不要多管閑事。”

李元芳停住腳步，逼視著呂嘉：“呂隊正，大周有大周的刑律，伊柏泰既然是朝廷的監獄，就該執行大周的獄律。如果此人確是死囚，也應按律處置。”呂嘉楞了楞，臉上紅白交錯，突然爆發出一陣大笑：“李校尉，你果然是從京城來的軍官，開口閉口大周朝廷，讓我們這些邊塞軍兵聽起來，陌生得很啊。”說著，他朝旁邊的兵卒一使眼色，那兵卒立即奔到死囚身邊，手起刀落，死囚身首異處。呂嘉得意洋洋地斜藐著李元芳：“如此處置，李校尉你滿意否？”

李元芳緊抿著雙唇不說話。呂嘉滿意地點點頭，揚聲高喝：“回營！”

是夜，在伊柏泰外圍營盤中的一座方形小土屋內，李元芳、狄景輝和蒙丹圍坐在桌邊，桌上小小的油燈裏冒出一縷細煙，輕柔黯淡。狄景輝感慨萬千地對蒙丹道：“沒想到呂嘉還讓你和我們在一起，我剛才真的很擔心他要讓你單獨過夜。”蒙丹避開他關切的目光，微紅著臉回答：“我才不用你擔心，剛才我已經暗示過呂嘉，我的弟兄們就在這附近，他知道突騎施隊伍的厲害，沒必要惹出事端。我來沙陀磧幾個月，一直和翰海軍相安無事，他們還算懂得分寸。”

狄景輝冷笑：“哼，自打來到庭州和沙陀磧，我才算明白什麽叫步步殺機，這地方真可怕！”李元芳低聲道：“不是地方可怕，是人可怕吧。”土墻邊，韓斌扒著一個當作窗口兼換氣孔的小方洞朝外看著，突然叫起來：“哥哥，你快來看呀，好多火！”李元芳湊過去一瞧，果然見到伊柏泰營盤外燃起了數個沖天的大篝火，將半個夜空染到赤紅，他自言自語：“用這麽多篝火防狼，看來此地野獸出沒很兇猛。”他坐回桌邊，對蒙丹和狄景輝道：“假如今天下午的那一幕在伊柏泰是尋常發生的，此地周圍就應該有很多野狼、禿鷲出沒，隨時等待食物。”

蒙丹聽得倒吸一口涼氣：“天哪，這也太可怕了。他們、他們難道是在殺人取樂？”李元芳冷冷地道：“以虐殺犯人為樂，在關押死囚的監獄裏時有發生。伊柏泰地處荒僻，根本無人監管，這種現象倒不算太意外。”狄景輝打了個冷戰，忍不住自嘲一句：“我的老天爺，虧得你來戍邊與我同行，假如是我一人來伊柏泰的話，大概要不了一年半載就給虐死了。”李元芳點點頭：“嗯，這個呂嘉，是個極其兇殘之人，今天下午的那些箭，都是他射的。”狄景輝氣恨恨地咬牙：“哼，你這校尉，比他那隊正的官要大不少吧，他居然坐在馬上和你講了半天話，還真是強龍難壓地頭蛇啊。不過話又說回來，要管住伊柏泰這個大監獄，不兇殘大概還真不行。”

三人正交談著，突然韓斌“啊呀”一聲，從小氣窗前朝後翻倒。李元芳一個箭步竄過去，正好把孩子抱在懷裏，焦急地問：“斌兒，怎麽了？”韓斌揉著額頭，暈頭暈腦地嘟囔：“有個東西砸到我腦袋上……”李元芳看他的額頭小小地紅了一塊，心疼地埋怨：“你就不會小心點！”韓斌委屈萬分：“那東西從外面突然飛進來，我怎麽小心啊！”

李元芳朝氣窗外張望了下，看不見人影，他蹲下身，在地上細細撫摸，掌心果然觸到顆石子，撿起來看時，石子外面還包著紙。李元芳心中已有預料，拿到油燈下將紙攤平，狄景輝和蒙丹一齊湊過來看，見紙上歪歪扭扭地寫著：“武遜遇險，速去救援。”

深夜的伊柏泰內死一般沈寂，但是它的周圍卻不安靜。一聲連一聲野狼的哀號響徹雲霄，悲戚慘絕宛如喪歌，不絕於耳。狼群似乎就近在咫尺，也許就是這個原因，伊柏泰的周圍才要點起那麽多處巨大的篝火。李元芳和狄景輝現在才真正地體會到，伊柏泰是個多麽孤絕淒涼而又危機四伏的地方，難怪武遜、蒙丹對伊柏泰都是一副談虎色變的模樣，看來要在這裏生存下去，光靠勇氣和堅韌還是遠遠不夠的。

在多股沖天的篝火圍繞下，整個伊柏泰的營地在黑夜裏依然亮如白晝。木墻圍繞中那幾座巨大的磚石建築，從外面看去影影綽綽的，每棟都像是個全封閉的堡壘，只不過比普通的堡壘矮一些並且寬闊很多罷了。木墻之外，瀚海軍大大小小的沙土營房內，現在基本都已看不見亮光了。但有一點卻是可以肯定的，這些靜謐漆黑的營房裏，仍有警覺的目光時刻註意著營盤內外的動靜，哪怕就是一只在早春季節剛剛鉆出洞穴的沙鼠，也難逃崗哨的視線。

最靠近木墻外的一側，有座沙土營房比其他營房大好幾倍，方型的窗洞裏燭火閃動，斷斷續續地傳出低低的交談聲。呂嘉盤腿坐在寬大的土炕上面，一個略顯肥胖的下級軍官垂手站在他的面前。

“這麽說，李元芳他們沒有絲毫動靜？”呂嘉手中把玩著一柄鋒利的匕首，漫不經心地發問。那軍官點頭哈腰地回答：“沒有，紙條扔進去一個多時辰了。我親眼看著李元芳他們湊在一起看了紙條，又商量了一會兒，就熄了燈。現在應該都睡著了。”

呂嘉冷冷地扯動了一下嘴角，眼中卻沒有絲毫笑意：“老潘啊，看來這位從京中來的前三品大將軍，也只是徒有虛名而已。”老潘諂媚地附和：“誰說不是呢？有道是虎落平陽被犬欺嘛。”他話音剛落，呂嘉朝他猛盯一眼，老潘這才意識到自己失言了，頓時嚇得面紅耳赤：“呂隊正，小、小的不是那個意思……”“那你是什麽意思？！”呂嘉高聲斥喝，自己也忍不住笑出了聲，低聲罵了句：“蠢貨啊蠢貨！”

老潘訕笑幾聲，搔了搔腦袋，又鼓起勇氣道：“呂隊正，我想那李元芳選擇按兵不動也在情理之中。”“哦，你說說看。”“首先，李元芳一行人初來乍到，對伊柏泰及其周邊環境一無所知，在此情況下，肯定要加倍小心謹慎，不會輕舉妄動；其次，他們與武遜也只是一面之交，武遜把他們甩在大漠中不顧死活，想必李元芳定然懷恨在心，斷不肯為了救武遜再冒風險。”

呂嘉讚許地點了點頭：“老潘啊，你這蠢貨有時候還是能講出些像樣的話來嘛。”老潘不禁露出得意之色，呂嘉厭惡地瞪了他一眼，思忖著道：“你方才說的這兩條都很有道理，但李元芳的聲名實在讓人敬畏，故而我才讓你拋進紙團去再做試探，以防萬一。目前看來，李元芳著意自保，不會無畏地冒險。”老潘忙不疊地點頭，呂嘉接著道：“他們這一夥，除了李元芳之外，都是不堪一擊。他一個人要保護好這麽一堆，已經夠費勁的了，確實不太可能再為個非親非故的武遜去冒險。何況伊柏泰的情勢他也看到了，要從這裏跑出去，比登天還難。而留在這裏，我們暫時還不會拿他們怎麽樣，我想這些李元芳都盤算過了。”

老潘縮了縮脖子，有些不屑地道：“呂隊正，我覺得您把李元芳也太當回事了吧。他過去的那些名聲，誰知道是真是假，如果真的很有本事，又怎麽會淪落到今天這個地步？”呂嘉冷笑：“你懂個屁！強極則辱，有本事的人才更容易被人嫉恨遭人陷害，今天下午你也看見了，李元芳的騎射功夫了得，談吐處事異常犀利，是見過大場面的人。不過身邊那幾個人顯然礙住了他的手腳，能看得出來他很在意他們的安全。”老潘道：“這樣才好嘛，所以只要有這幾個人在，李元芳就會縮手縮腳，我們也更能掌握主動。還有，還有……”

呂嘉不耐煩地問：“還有什麽？你想說什麽就直說。”老潘清清嗓子，煞有介事地道：“呂隊正，我怎麽看那個李元芳憔悴得很，似乎身體不太好？”呂嘉點點頭：“嗯，我也這麽覺得。練武之人按理不該這個樣子，我估計他身上有很重的傷病不曾痊愈。”老潘嘿嘿一樂：“這就更好了。”呂嘉沒好氣地道：“好個鳥！今夜你還要嚴加看管，別讓人蒙騙了才是！等明天突騎施來人把蒙丹接走，我們再仔細盤算如何處置李元芳他們。”他目露兇光，又陰森森地添了一句：“武遜這廝，也應該熬不過今晚了。”

夜更深了，李元芳幾人暫住的土屋門前，兩個全副武裝的兵卒一左一右把守著。前方的夜幕中走來一個人，兩名守兵互相望了一眼，朝來人迎過去，正要打招呼，來人背在身後的雙手突現兩把短刀，

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