曹昂無其父之多謀，而同其父之多疑。聞曹丕忠言，反做思慮，自度曰：“曹丕、曹彰，皆以武略聞；曹植、曹沖則以文才。吾寸功未立，且生母丁氏亦沒，若不能立功戰陣，儲嗣不穩。曹丕此言，乃專欲害吾也！”眾人知昂無大才，不敢直言，乃苦勸曰：“儲君且貴，不可輕出。”昂乃斥曰：“貴者任重，安可辭！”夏侯威乃勸之曰：“彼荼毒子民，殿下不忍視之，可謂至仁；然殺雞焉用牛刀乎！且待末將出城一戰，勝願為殿下之功，敗可為自身之罪。”

曹昂上城觀戰，見袁軍數千人，交錯城郊，衣甲不整，兵刃參差，乃自悔曰：“何以使彼立功乎！”近臣亦曰：“袁賊遠道而來，兵力必寡；如此數千，可謂全矣。夏侯將軍必一戰而勝。”只見夏侯威一馬當先，沖入袁軍陣中，淳於瓊截住廝殺；二人鬥了十七八合，瓊倒拖長刀而走。夏侯威乘勢掩殺，袁軍紛紛做鳥獸散。威心中生疑，不敢窮追，班師入城。曹昂怨色立見，乃謂眾人曰：“千裏奔襲，吾未聞有逾萬之眾；吾等覆以逸待勞，豈有不勝之理！淳於瓊須發皆白，老而將死，何以畏之若斯？汝等力阻吾建功沙場，居心何在！”夏侯威、費詩、曹丕眾人戰戰兢兢，不敢出言以對。昂覆曰：“淳於瓊方敗，必然無備。吾連夜劫營，可梟其首。”眾人苦勸無用。

是夜一更，曹昂引輕騎三千，步卒八千，出城劫營，人馬皆銜枚勒口，蹄裹棉絮，悄無聲息；見袁軍營中燈火通明，而守備稀疏。曹軍猝然殺入，淳於瓊等人不敢接戰，策馬奔逃。昂四下誅殺，斬獲無數，然不見袁軍將校。昂審問降卒，乃對曰：“淳於瓊分兵兩路，餘眾皆在城西，南門者止乃佯攻耳。待明日城中內應發作，則強攻西門，以奪CD。”曹昂乃謂眾將曰：“好梟賊！若非吾今夜劫營，探得虛實，明日CD危矣。吾當乘勢追殺，以盡誅餘孽。”夏侯威勸曰：“CD士民同心，豈有內應？彼不過虛言恫嚇，殿下不可全信。且吾聞淳於瓊善養死士，晝日彼一敗既潰；是夜一困則降，非彼常道。不若乘勝收兵，方為萬全。”費詩駁曰：“兵者貴氣，能一鼓而作者勝。既窺彼謀，何以縱之？況今日兩相懸殊，陰謀又敗；彼鬥志盡喪，亦非偶然。”曹昂催動三軍，急追過去。過十數裏，見數曹軍斥候，乃問曰：“汝可見袁軍大隊經此？”斥候對曰：“大隊軍卒未嘗見之；只遙見千餘人騎馬自此急掠，行色倉促。待往探查，已去遠矣。”曹昂大喜曰：“此乃彼之精銳也。暗夜之中，安有無故騎馬疾行之眾乎？”令夏侯威統禦步卒。夏侯威覆諫曰：“那斥候言辭不明，殿下不可輕信。如若中計，悔之晚矣。”曹昂不聽，自引三千精騎，直追過去。

覆出十餘裏，前軍數騎忽然墜入陷坑。曹昂方驚詫間，兩旁一聲擂鼓，數百只箭如飛蝗一般，鋪天蓋地而來。曹軍心驚膽戰，只等敵軍來攻；移時風平浪靜，不見其發。昂乃使數騎至道旁探查，既歸，乃對曰：“樹上系留弩機數百，其機括皆以絲線屬連。陷坑中亦有絲，懸槌鼓上；陷發而槌落，故而只聞一聲擂鼓。”曹昂轉懼為喜，仰天大笑曰：“老賊無路矣！今欲以此嚇退吾等。”一路窮追，至於青城山。斥候稟以山麓草木雜亂，見新踐之痕；泥濘中可見蹄印。昂更不多想，摧馬而進，果見數十名袁軍持刀殺來，為昂左右悉數誅殺。眾人曰：“此乃彼老弱疲力者，不堪逃遁，故而以死殿後也。”忽見東方似有亮光，昂以為旭日初升，乃嘆曰：“吾等一更出城，一夜而未滅之乎？”俄而四下裏皆有亮光，劈暴之聲，不絕於耳。眾人始覺山上火起；不由大恐，急忙折返，早有淳於瓊引兵伏於故道，令眾軍齊射。曹昂見其左右兵多，心中驚疑曰：“前日夏侯威一陣殺傷足有兩千，今夜營中誅殺亦甚眾。淳於瓊長途跋涉，避人耳目，豈敢眾行乎？殊無道理！”曹軍驚慌失措，有近者輒為亂箭所殺，四下潰散，曹昂喝止不住。近侍皆勸曰：“今無它法，唯有先至山頂，靜候夏侯將軍。山火方盛，不可冒進。”曹昂只得依言而行。豈止淳於瓊早遣人佯作曹軍使者，謂夏侯威曰：“袁賊為殿下追擊不疊，不明地理，逃上青城山；殿下放火燒山，自當絕其噍類。然山中多洞，恐遺漏網者，故而暫駐於斯。將軍可先行班師，以備慶功之宴。”言辭禮而藏鋒，頗肖曹昂口諭；夏侯威不敢怠慢，倉促回城籌備而去。

曹昂於山上等了半日，火勢未銷，欲潰圍而出，則座馬為其射倒，昂太息曰：“今日之敗，皆以不從公淵、季權之諫也！吾欲求功，不意困死於此，豈非天命哉！彼大軍從何而來，不可勝籌；昂以必勝之師，剿必敗之匪，竟而失利，死不瞑目！”與從者百餘人徒步潰圍，為淳於瓊一陣亂箭，射死當場。淳於瓊見曹昂已死，志得意滿，謂左右曰：“吾之妙計，彼必不查。且紈絝公子，恃一時之勇耳，豈堪一用！”原是淳於瓊緝拿鄉中百姓，令其斬竹為兵，綴藤為盾，結隊佯作攻城之貌，而暗伏精兵於山下；又使死士守營投降、偽扮曹軍斥候、擬為殿軍之士。夏侯威不察，過午而不見曹昂班師，急披掛上馬，令偵騎四出；驚聞曹昂戰死，頓足痛哭曰：“古人雲主辱臣死；今日少主不幸，有個面目茍活於世哉！”當即除其袍服，令左右將其押入囚車，三木禁錮，送往漢中。費詩嘗勸曹昂追擊，自覺罪更甚之，惶惑不可覆加，便欲拔劍自殺。廖立急忙勸曰：“勝敗乃兵家常事。將軍勸諫而不見從，恃勇出戰，但可稟明魏王，以待正典；上大夫袒身被發，身辱事小，國辱事大。使罪刑不當，無可彌補，徒然增詬於主耳。”

卻說曹操坐鎮漢中，尚不知情，與郭嘉籌劃戰策。嘉曰：“天下三方，若倚木為支；斬其一者，則均勢可破也。吾聞劉表重用揚州士人；恰可以因以為用，引蛇出洞。彼主戰者多將士，今將相同心，必然出動。”曹亦裨之曰：“奉孝所言甚是。新晉之臣，好大喜功，故有晁錯、主父偃之亂也。”乃陰遣人稟與華歆，使其與諸人交游。會傳騎稟曰曹昂戰死，操愕然無語。待傳騎俱述其實，操捶幾而立，厲斥曰：“夏侯威、費詩皆無能之輩，何不代死！”滿寵上前扶其入座，諫曰：“君子不遷怒，不貳過；況主君哉？夏侯威、費詩皆嘗勸其勿出，太子不聽，固有此禍。其固有失，然罪不至死。”操悲怒之心階之而卻，乃問刑於毛玠，乃對曰：“著費詩不查敵情，慫恿冒進，然止以智略不足，無本惡，當貶官一級，削邑三百戶；夏侯威止乃諫意不堅，無罪。”操令頒行。夏侯淵聞之，乃面謁曹操，叩首曰：“昔韓厥斬卻氏家仆，襄苴壞國君之車，以正刑法。費詩為川中舊臣，獲罪而罰；犬子乃舊部，寬而免之，則世人不免論主公親親遠外之嫌也。請加罪於費詩同。”毛玠太息曰：“妙才年且耄耋乎？晉史曰‘刑以正邪’者，祁奚者‘內舉不避親’者，在此中矣。夏侯威勸阻有功，何以欲避嫌之故，專意罪之？法者主直，外曲者加罪無辜，乃謂曰濫；內曲者以親信立威，乃謂曰弱；明君固能不外曲；然不內曲者少。”遂正行不阿。川中果有論者不知內情，目夏侯威乃王親之故而減刑，意皆憤恨。獨有隱士劉巴曰：“曹孟德王且不霸，欲致天下未遠矣！”費詩亦私謂親信曰：“太子謝世，詩有慫恿之罪；今只減爵一級，可謂恩寵俱榮哉！彼流言者皆無能求仕，心懷不滿耳。”

且說周瑜一路猛攻，直至淮陰而後止，白馬湖以東之地，盡歸劉表所有。中常侍顧雍趁勢謁表奏曰：“主公新得江北揚州之地，可謂一喜；然襄陽陷落，可謂一憂。襄陽百姓，沈浸水火；上下將士，同仇一心。庶幾主公眕制內情，馮陵亂賊，收覆故郡，成千古之功，以安天下。況襄陽雖失，荊南四郡猶在，而亂賊連年侵攻，居於強弩之末也。”劉表乃令龐統為都督，顧雍為監軍、張昭為軍師成行。龐統等憎揚州眾人久矣，亦知事恐不可為，極力抗言。表乃善言勸之。統三辭不可，乃曰：“必欲行，則臣有三請，主公恩準，而後敢為。黃忠悍勇無匹，請調為先鋒，水陸並進。軍發於外，不宜遙控，敢請便宜。三軍數眾，當決於一。”劉表乃對曰：“黃忠精勇，準。大軍出征，自當隨機應變，準。惟其三者不可。合力勁盛，合智謀威，丞相豈自忘之乎？冀卿能常保睦氣，以求極策。”龐統不敢再陳，只得出兵。欲知後事如何，且看下回分解。

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