曹操令夏侯惇為都督，自漢中出兵，取道上庸，叩擊荊州門戶；操自引水軍順江而進，自巴郡出兵。尚書令陳群諫操曰：“順流而下，固然一日千裏，可謂盛哉。臣不敢出不吉之言，然遇阻逆，欲退不疊。況川中水軍，惟堪漕運捕盜之用，主公豈能以身犯險？宜擇一上將總統水軍，遙為呼應，如是而後已。”先陣而言退敗之辭，可謂大忌，眾人莫不矚目陳群，恐曹操一怒，必遭譴責。操神色如常，對曰：“長文之言，自有道理，且觀諸秦漢戰國，莫不以步騎稱雄者，善水者惟吳越與楚耳，皆不得善終。然孤亦有萬全之備，既不敢稱必勝，亦足以言不敗。進陣者期有功之賞，進諫者韙觸怒之罰。卿能直言若此，足見赤心，當賞。”令左右饋以白璧一雙、玉帶一條。群受帶而辭璧曰：“臣寢陋不足以觀於朝。然口舌之功，不足以受上賞。白璧無加於臣，不若以之勞軍。”

劉表聞之，召見謀士，以議應對。蒯良對曰：“曹軍不習水戰，而曹賊敢親引水師，料必有異。況曹仁屯兵義陽，虎視吾國腰腹。今不若嚴陣以待，待其糧盡自退。”魯肅斥曰：“不然。曹仁雖屢戰屢勝，然其所攻城池，皆小城也。況出師數月，士氣已衰，主公可以重利誘袁譚，使其屯兵河陽，曹仁自然不戰而退。夏侯惇有勇無謀，一宿將據之足矣，主公當引水軍，摧其首腦，則彼三路不攻自破也。”表乃令文聘引軍抵住夏侯惇，周瑜引水軍先往夷陵下寨。瑜覆舉薦甘寧為先鋒，表召見之，問其所用舟船之數。甘寧對曰：“臣有私船千艘，蒙明公厚遇，逐波於太湖，日則漁，夜則競，臣使之若以臂使指也，足以抵敵一時；縱明公調撥，平素非偕，不足以裨益。臣鬥膽請監軍一名，以司上旨之交接；請上將四員，以統下卒之調略；兼請原木三千條，麻績五萬束，以築橫江之砦。”表大奇之，對曰：“江上波濤，形勢足駭，汝何以築之？”寧昂首曰：“臣一言既出，駟馬難追。明公若不信，可立軍令狀於此。”表拒之，乃依其言，遣將並行。令近臣韓嵩為監軍，使黃忠、程普、黃蓋、韓當四將副之。

且說曹操引水師順江而下，迅疾如電，較夏侯惇後發而先至，泊於夔關，就濱下寨。操登雲梯而望，遙見江東之舟楫連橫，交接兩岸，如若橫山之隘、蹊徑之關，乃遣人候之。傳騎回報曰：“自東二十裏外，敵將甘寧引兵數千，聯木為榭，鎖磯為虹，橫絕水面，高足丈餘，自稱巫峽關，其間有水道可通走舸。往來舟楫，必誰何而後過。”操怒曰：“休得胡言！江水迅流，磐石居渦心尚不能立，況它乎！劉賊豈有通天造地之能哉！”令左右將斥候推出去，責打二十軍棍。旦日操覆遣斥候，所稟略同。操心疑之，乃謂眾將曰：“下卒之言，常不可信。汝等孰願出擊，以查虛實？”眾將紛紛應聲。操答曰：“爾等大將，不宜輕出。”乃擇副將夏侯傑，引走舸五艘，前往探查。

夏侯傑領命出寨，引舟順江而下，只見兩岸層巒疊嶂，險不可攀，水流若箭，奔流不竭。行十餘裏，望見江上好一座水寨！排木為基，於水上搭起數十條浮橋，以千百條鐵索與兩岸山石相連。其上立木為城，高約二人許，舟船為之阻斷，而江水自浮橋下而過，奔流不絕，其上垛口馬面具備，亦設硬弩礌石。水寨浩渺不可方物，隨波微漾，不足失弩準；浪濤摧拍，不足蕩滿樽。乃知斥候所言巫峽關非虛。關上覆以木板，寬足二馬並駕之行。兩肋皆設板門，以通上下之舟。關上士卒，皆做漁家打扮，左持藤牌，右握飛叉，背荷一柄長弓，喝問來者何人。軍容嚴肅，兩岸商旅，從關上橫過，漁家舟楫，自腋下穿梭。水寨儼然天橋，天塹為之通聯。後人有詩讚曰：

挾木持艟水龍旋，波光洶湧忽見蜷。

兩岸連渚若飛虹，一隘絕江勝神垣。

夏侯傑心頭火起，拈弓搭箭，一箭射去。江心處木門徐開，數只小舟，列為雁行之陣，包夾過來。傑令士卒速退，然溯水之艱，非同小可；眼見那數艘小舟迫近，傑令部屬先退，步出船屋，自提刀迎戰。

只見一艘小舟迫近，為首一人，左持鐵鏈，右持單刀，待兩船臨近，猛地一躍入船。夏侯傑正欲揮刀迎戰，那人大喝一聲：“識得甘興霸乎！”聲如虎嘯，三軍皆為之懾氣。二人交手一合，甘寧一刀將夏侯傑砍為兩段，餘眾或死或降。先前數艘走舸，往上游去了一箭之地。甘寧亦不追之，只朝天射出一支蛇焰箭。兩岸士卒望見，一齊扳動機關，水上竄出數百枚鐵菱角，將那四艘走舸紛紛鑿沈，舟上曹軍，大多溺死。

潰軍報與曹操，操不禁頓足太息曰：“此皆孤之失也！臨陣輕敵，本兵家大忌也。”於禁上前一步，諫曰：“主公節哀。文則有一計在此，必可教彼巫峽關灰飛煙滅。”操急問之，禁對曰：“水上之鐵菱角，能破舟船，以其虛也；木排者實業，必不可摧，雖受錐無礙。今可造數十大木筏，上堆柴草，令人焚之，而後順水而下。縱有繩索相攔，亦不能當烈焰之威。且彼巫峽關純為木造，遇火則焚，其戍卒雖不免燒為焦炭，亦可以以輕騎殲之於岸。”操大喜，既令人伐竹木造筏，旬日而得三十只。於禁率水軍一千五百，木筏三十、走舸五十，順江而下，去巫峽關三五百步之處，點燃柴草，而後泊於江岸，以觀其變。

關上士卒望見木筏順水而下，紛紛扯起繩索，如若漁家之作；然則繩索不能抗火，須臾皆為其燒斷。韓當等驚慌失色，急去尋覓甘寧。時寧方獨酌為樂，聞之大笑，對曰：“如此小計，豈能得乎？”喚過親信，囑咐道如此如此，遂偕韓當等一幹眾將，登城眺望。只見木排順水而下，勢不可擋；及去水寨三五十步，猝然如若為河神所剖，散作圓木，其上火堆跌入江中，火光遂不覆見。於禁本擬木排撞上河關，待得火勢升騰之際，引兵自岸上截殺過去，卻見木排紛紛解體，不覺頹然，只得引兵而退，且怒且怪。韓當等亦不知之，乃詢於寧。寧對曰：“孫子曰善守者藏於九地之下，善攻者動於九天之上，然豈定數乎？造京壘而守，掘地塹而攻，亦非不可，善用其能耳。吾素蓄數百采珠人，能閉氣下水，水中使斧鑿之術，更勝平地。今日之勝，俱其功焉。”

於禁失意而返，悉稟曹操。操大失所望，謂左右曰：“此非天成之物，豈不可摧乎？孤必親往一探，以觀虛實。”夏侯淵驚曰：“矢石交飛之地，孟德豈可以千金之體犯之？況劉表本庸碌無能之徒，謀而不能發，武而不能用，何足憚之若此哉？”操對曰：“逐鹿問鼎，在此一役；不明虛實，不可用兵。今風起於西，露氣沈重，旬日之內，或有大霧。移時霧隨風勢，則彼明孤隱，卯發而辰歸，可以無恙矣。凡半廢之君，其始必親冒矢石，而後業大而怯，如此安可以成事乎？舟中可設逆櫓，以利進退。”

且說文聘引軍西進，直抵酂城。時夏侯惇方出房陵，曹軍駐於漢陰，劉軍駐於漢陽，隔水對峙。先鋒潘璋請於文聘曰：“吾觀彼曹賊之營，夜少燈火，晝乏炊煙，必虛營也。想必曹賊大軍悉從水上，此處寡兵不足懼。璋請下游而涉，以劫賊營。”聘阻之曰：“夏侯惇足以王侯部屬者，臨鋒必勝，不可力取。且汝見濱水之蒹乎？蒹中鸕鶿不敢落，必有伏兵。”璋猶疑慮。居二日，乃見曹軍自蘆叢中出，始心服文聘之見。聘教潘璋引軍尋覓淺灘，先修守備。

旦日惇使夏侯尚引本部軍馬，尋可渡之淺津。對岸潘璋宿有備應，見夏侯尚引兵而來，大喝一聲，令左右弩手，隔岸齊射。尚力不能支，乃令士卒速退，回營請罪。惇聞之，乃謂夏侯尚曰：“汝雖折了士卒，然探得淺灘，亦足以稱功也。”乃令部將韓浩、李典，各引五千軍馬，以浮橋渡河。李典面有憂色，勸惇曰：“兵法曰半渡而擊；兩軍夾岸，先渡者不利。況士卒雖眾，膏其鋒者寡，饗賊簇者眾，徒然折損士卒。若必欲先渡，請以暗夜為之。”惇怒曰：“汝等死讀兵書，曉得什麽！先渡者氣盛，氣盛者自勝也。況魏王已長驅直入，橫掃龍潭，吾等逡巡裹足，必為宵小所詬。汝等奮力迎戰，不愁不破。”韓浩、夏侯尚皆言不利。惇乃曰：“汝等三隊，可疊次渡河，以疲賊兵。全軍為上，破軍次之，故元讓特準汝等若戰不利，可退。”三將不敢多言，唯唯而出。

細作報與潘璋，璋乃謂部眾曰：“夏侯惇果然有勇無謀，不足懼之。吾等以逸待勞，必使彼有來無回。”璋屬下只有兩千餘人，部眾皆畏，不敢直言，乃勸曰：“希能求都督之助。將軍如此神威，自然不必將校之助，然若立功，無人得以證之。不若佯為不敵，以求後備。”璋乃遣快馬稟告文聘。聘聞之，乃令部將丁奉、徐盛，速引本部軍馬馳援。聘猶恐是計，乃囑咐二將曰：“汝等此去，若不見賊眾則速歸。”二人依言而行，既至漢濱，只見一將銀盔銀甲，手持百鍛刀，縱馬沖入水中，與李典戰在一處，正潘璋也。李典既得夏侯惇之令，不肯戀戰，然潘璋手中一口百鍛刀上下翻飛，典抵敵不住，只得大聲求援。韓浩既聞之，舍了部眾，挺槍來救。潘璋力敵二將，全無懼色。徐盛大喝一聲，便欲上前接應。卻聞潘璋呼曰：“此等螽賊，吾足以應對，不勞公向出馬！”三人戰了七八十合，潘璋一刀砍倒韓浩座馬。夏侯尚飛馬而出，救起韓浩，與李典偕退。璋乘勢掩殺，曹軍橫屍河心，死傷者數以千計。欲知後事如何，且看下回分解。

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