劉表引殘兵從火中殺出一條去路，方出數裏，黃權便整頓大軍追擊，李嚴先行引千餘騎追殺而來。嚴恐兵少，乃令騎卒居於後隊者，皆倒垂槍桿，為塵囂漫天之狀。劉表本驚懼之甚，僥幸得脫，更如驚弓之鳥。關羽並駕而前，扣其轡而請曰：“彼皆烏合之眾，其謀既敗，諒不足懼。庶幾能引軍折返，就此退之。”表顧而斥曰：“汝不見其勢乎？況雖逞武，焉知其無它策以備乎？此沿江小道，誠兵家所謂天隙也。使彼伏一軍於前，則孤焉有命在！”俄而轉過一處山麓，只見那邊旗角林立，大纛高懸。表大驚失色。卻見那支軍馬裹挾而來，道旁林中，鳥獸驚飛。既近，表識得為首一將乃是呂蒙，心中陡安。蒙自引軍直突曹軍，譴一都尉前來稟曰：“彼乃呂蒙也。其留守臨沮，觀上方之變，備騎來迎。”表稍安心，躍馬而前。那邊黃權遙見無數旌旗，直如溯水之鯉，惟恐教彼看穿其力不足，慌忙令後隊作前隊，折返回去。一路煙塵彌漫，自是叫苦不疊。

蒙左右實止三五百騎，亦不敢窮追，奔出一裏之地而返，拜謁劉表。表見其多攜巨幟，乃特問曰：“汝本甘寧之偏將，何以軍容壯闊之甚乎？”蒙下馬叩首對曰：“臣不敢譖越。然則事起突然，權也。”表見其能識其意，心下暗喜，覆愛其謙恭，乃佯怒曰：“儀仗難備！孤初知荊州，叛匪群起，如若虎穴龍潭。孤亦篳路藍縷，以知成業之艱。一丈之旗，十人一夜而能為之；今汝猝出，料必素有備乎？且臨沮閉塞之鄙，訊何以達？得無通敵者歟？”瞠目視之，以試其材。蒙直目劉表之瞳，面無異色，坦然對曰：“一地之主，惟方域是聞，雖其治世，不免為庸才也。況今亂世乎？臣初至臨沮，乃具見其獵戶漁家，使其結為鄉黨，每有要事，則鳴鐘以傳。故而臣能察而速之。至於旗號之屬，臣安敢違其度哉？尚勞主公一視，以清其隙。”言訖，令士卒呈上旗幟。表熟視之，見其上字畫皆以墨草就，而其邊沿亦不整，非常所備，縷線之成。蒙曰：“此特使人往市中急購之也。”表大喜，擢之為征西將軍。既反，卻聞糧倉為細作所焚，大半化為灰燼。表心中惺然，只得引軍而退。

卻說曹操自黃權出兵，親鎮漢中，日夜使者傳檄，相屬於途。已而知劉表受驚而退。乃長籲而笑，謂左右曰：“孤今可以安臥矣！”毛玠侍坐一旁，膝行而前，拱手從容問曰：“可喜可賀。臣近覽左傳，不知主公可知周禮之行乎？”操隨口應曰：“惟其冗耳。”玠叩首答曰：“主公謬矣！周禮誠然龐雜虛彌；然其之所以興，蓋以其冗也。”操覆問曰：“吾子所命，孟德未知之。請賜教。”玠乃對曰：“凡國者，有事常安，無事常危。其所以興土木，崇禮典，任黜諸侯，巡游封禪雲者，蓋欲使臣民所動；使其無，則百姓必生無端之念，逆謀之心。故今日宜乘勝追擊，不可居安一隅。”陳群叩首謂曰：“此荒誕之言也！始皇暴興土木，高祖遠征匈奴，勞民傷財，功不及過。武帝倒行逆施，餓殍遍野；王莽始作新政，金銀不流。今蜀中初定，連年交戰，烽火不得少歇，物情未安，再三出兵，臣竊為主公憂之！且兵法有雲窮寇莫追。今表不足以謂其敗；止不利耳。其舟船未損，士卒未折；若輕居其必死之地，則恐猛獸垂死反撲，則馴者必遭其殆也。”操乃太息曰：“此皆良言，然則悉相抵觸，置操與何處乎？”諸葛亮近前曰：“今中原之地，尚有曹仁一軍，士卒精銳，糧秣皆豐。不若使其因際南征，而主公整敕水師，以備他日之戰。臣聞宋之甲兵，天下聞名，然其常見辱於鄭，無論晉楚；越人被褐執枝，尚能破吳之追鋒。袁譚守成有餘，攻略不足，但以虛言恫之，以善賄誘之，則其必不敢妄為。臣願為參軍，以副子孝。”操聞之大悅，乃修書一封，使曹仁自許昌星夜發兵，南攻新野、棗陽。

曹仁引兵五萬，以高順、曹洪為正副先鋒，直趨而南，徑發新野，去城外五十裏下寨。部將曹純等皆請曰：“新野小城也，疏不足道。且其守將賈華本有勇無謀之輩，何以懼之甚哉？”仁故作深奧惶恐之顏，乃謂純曰：“昔日南陽之戰，賈華甘被貳名，而誘擒袁將淳於瓊、昭誅叛將淩操。豈古之豫讓、要離可以擬乎？譬如程嬰、公孫杵臼，世人不亦高之乎？先人雲士可殺不可辱。死固勇耳，忍辱而生，勇在其右。彼勇之若甚，不可不備。使其出城劫營，則吾等必敗。”純等皆面有不服，怒曰：“公承主公之重托，豈可畏敵如虎，自折士氣？如若不肯戰，則純請自引本部三千軍馬先往城下接敵，如若不勝，甘當軍令！”曹仁亦怒，摜兜於地，罵曰：“黃毛孺子，懂得甚麽！子孝自授三軍節度，則一章一法，皆惟其是裁。若有一人抗令擅為者，當斬！今汝身為部將，自知軍法，安敢如此！”欲施以杖刑，為諸葛亮、荀彧等人所止。旦日，仁逡巡不進，時發時駐。終其暮時也，惟進十裏之地，去城四十裏下寨。當夜，乃以備畋為名，引曹純、曹洪等人出營。行出數裏之地，仁遣散從人，乃謂二將曰：“昨日之言，子孝在此謝罪。然若欲全勝，則不得不為之耳。昕亭之恩，仁雖死不敢忘。”言訖，下馬欲拜，純、洪慌忙下馬扶起。曹純為其族弟，不忍多言，曹洪乃問曰：“不知兄長所期，何也？”曹仁乃應曰：“賈華有勇無謀，性情暴烈，且自恃深谙地勢，必來劫營。然則吾等人多勢眾，其臣僚必有阻之者。軍中必有細作，彼等察昨日之言，今日之行，必歸稟賈華。華知吾等畏之，則必逆眾而出。今夜汝二人可各引兩千兵馬，間道奔襲新野，吾自居大營，以備賈華。”曹洪頓足曰：“兄長豈可犯險！況留守之功，不如侵攻。今夜子廉願代兄留守，兄可自去奪城。”曹仁泰然而笑，對曰：“三軍之將，不奪部眾之功。汝豈不知伯州犁之辱於穿封戍乎？依計行事，不得有誤。”

那賈華正如曹仁所料，早有夜襲之心。眾人苦勸一日，華心中躑躕，暫緩一日；見曹仁懼之若此，乃力排眾議，以選兵備戰。是夜一更，曹營中人喧馬嘶，果是賈華來襲。仁已宿令士卒夜不褪甲，既見其來，亦不可妄動。賈華方自得時，眾人一齊殺出，四下裏燈火通明，將賈華圍在垓心。華左右只有三千兵馬，既失奇襲之威，則頃刻死傷殆盡。華拍馬舞槍，自曹軍薄弱處殺出一條血路，潰圍而走，眾人攔截不住。然其部眾尚在圍中，哀號求之。華不忍委之，乃反身殺入圍中。兩軍方匯，正遇曹將蔡陽。陽使一口紫金刀，截住賈華交戰。二人戰了七八十合，華久戰不脫，氣力難支，乃嘆曰：“不聽眾諫，悔亦無及！”旋為蔡陽一刀斬於馬下。時近三更，眾人方欲解甲而息，仁乃呼曰：“城外低濕之地，水潦所積。盍不進城一宿乎？”三軍振臂而起，疾行新野城下，借月色之皎然，望見城上“曹”字旗幟飄揚，不由大呼振奮。眾人始知曹仁怯敵，為也。

旦日軍議，諸葛亮曰：“新野本荊州之門戶，門戶即不能闔，則其腹心亦危也。然劉表新敗，哀兵之鋒，不可既攖。以孔明之見，不若先攻義陽、棗陽，以薄彼之腹肋。如此則其根基自危，氣勢不足道也。”大軍稍作整頓，即刻拔進，去棗陽城下十餘裏下寨。士卒多病天寒，仁乃令典軍校尉丁斐往四下村落中征購茅草以為燃。諸葛亮乃阻之曰：“曹公用兵，素以軍紀嚴明而聞。丁斐雖為能吏，然其處事不擇手段，必壓價強征，不免失百姓之望也。況棗陽咫尺之高，指日可下，何必囤積甚眾，徒致民怨乎？”仁乃對曰：“吾亦非不知丁斐貪利之儈耳。然其每行必畢，故用之耳。”村中一片大擾，誠如亮所預也。眾將聞之，皆來劾斐，仁不肯責之。荀彧知其必有故，乃間問之，仁對曰：“孫子雲必死可殺，必生可虜，忿速可侮，廉潔可辱，愛民可煩。有此五可，則雖天神地魘，皆可以謀。至於擾民，仁必以金償之。”荀彧亦深通兵法，仁既對之，則欣然而退。

棗陽守將向朗，清正廉潔，愛民如子。其聞曹軍所到之處，雞犬不寧，心中憤懣，然劉表嚴令其慎勿出戰，靜待援軍，況曹軍不曾列於城下，只得孤居城內。俄而屬掾引介一老者上殿，稟曰：“曹賊強征夫役，興造行營，村中百姓皆不堪所擾。餘忝為鄉間長者，不敢言知兵，然亦曉陳勝、吳廣揭竿而勝強秦；況吾等蒙將軍恩眷，受主公托庇，自知漢室之民，不能屈於閹宦之後。曹賊自恃兵多，不甚設防，木禾稻谷，皆積於當地。鬥膽請今夜，引青壯者燒之，期將軍能出城相助，裏應外合，誅殺亂臣。”向朗聞言大喜，起身撫其肩曰：“彼公誠知大義所向，不負青天，可謂義士哉！今夜定公望見火起，必悉數出動，剿滅曹賊！”老者既退，屬官乃請之曰：“主公有令，不得出戰。況吾等聞曹仁狡詐多謀，恐是有計。倘有疏忽，不免加責。”向朗意氣風發，斥之曰：“將在外君命有所不受。況鄉黨騷亂，百姓皆為其所苦，汝等非泥塑木雕，焉能不知？況立身之道在於信。既允之托，則今夜若見火起，必出城以應。”欲知後事如何，且看下回分解。

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