且說曹操方曉曹仁戰敗，覆聞袁紹進軍關中，心中憂慮，乃與諸謀士相議。陳宮當先曰：“此必欲分截兩段，如剖蛇而屠其七寸，寇吾中原之地也，主公不可不防。”操曰：“孤亦見之也。然當何以應之？”陳宮曰：“孫子曰：形人而我無形，則我專而敵分。今袁紹遠來，浩浩湯湯，正中兵家大忌，尚不足懼。惟恐南方劉表，舉踵不落，若來相縻，恐為心腹之患也。兵家所謂豫交者，可以有所觀也。”操曰：“孤弱而袁紹強，不知劉表意向作何。若先手求援，恐受其所輕；若據立不動，恐受其所擾。”群臣皆默然。忽然有一人出曰：“主公勿憂。劉表雖然驕逸，然亦一方雄侯，豈能不知唇亡齒寒之理。請遣發荊襄，以效蘇、張之辯，必能使其回心向偕，可絕後顧之憂。”操視之，其人身長八尺，修服偉衿，乃諸葛亮也。操素聞諸葛亮口若懸河，有古辯士之材，通識交攻之略，乃使阮瑀、曹植副之而去。

卻說諸葛亮星夜兼程，直抵襄陽，方宿逆旅，卻聞驛中喧囂，使左右察之，乃應曰：“袁本初遣陳琳、荀諶、賈逵三人，亦來說劉表，欲與結盟，亦置此間，久不見召。”阮瑀頓足曰：“瑀素聞此三人皆口若懸河之士也。陳琳字孔璋，昔伐呂布之際，嘗以三寸不爛之舌，說魏續倒戈而來；荀諶字友若，鐵齒無鋒，誘降張郃，捧卻匈奴，誠可畏之敵手也！”曹植曰：“元瑜何必長他人志氣，滅自身威風哉！自古雲謀事在人，成事在天，論及三功，本其出身得宜耳。唐雎縱一時口舌之快，安能完其國乎？詩雲，蜉蝣之羽，衣裳楚楚；蜉蝣之翼，采采衣服。彼時呂布已然朝生暮死，魏續之反也，本其必也，無論韓馥暗弱，匈奴偏敝！”

兩家辯客，雲集管驛之中，如是者旬日，皆不受見。諸葛亮心生一計，乃謂左右曰：“此誠岌岌然也！昔日子產壞晉館垣，以榮鄭之業也。今日吾等不若與之俱同。”乃令左右各舉燭炬，焚其竹柵。時伊籍為襄陽之尹，見館舍火起，慌忙引兵來救。既畢，乃斥諸葛亮曰：“汝身為一國之使，何得如此為之哉？無禮之至！”諸葛亮曰：“臣聞使之身懸，若侍二君。孔明運侍君之禮，假外臣之身，故而焚此館舍也，機伯不加激賞，何得反唇相譏哉？無禮之至！”伊籍知諸葛亮非常人可比，聞乃收怒色而對之曰：“籍也愚然，不知子所雲！”諸葛亮對曰：“侍君之禮也，在於曲突徙薪，弘高遠之善政，隱一身之令名；非效比幹、介推之輩，汙其君以耀其名。譬如扁鵲所以為天下曉，以其不能預革，而惟挽其瀕死；其大兄遏患於其不覺，是以無名。今當國之疾也入膏，非惟吝政，亦於廢政也。孔明憂侍劉荊州不力，故而為之。”伊籍無言以對，知其所諷，乃數謁劉表，促其見使。表乃設宴邀之，使諸葛亮、曹植、阮瑀並陳琳、賈逵、荀諶各領一方，自與徐庶、龐統、張昭、張纮、魯肅、蒯越、蒯良等列席，以觀其辭。

群臣未至，表先問左右丞相龐統、徐庶曰：“使天下有變，景升身為漢室宗親，忝不能滌蕩民心，四海一合，當孰以適之？”龐統辟席再拜曰：“當從袁紹。諸葛亮本臣之舊友也，常為同窗，共受業於龐德甫、司馬徽二先生。然各為其主，若龐涓孫臏雲者，若蘇秦張儀雲者，皆不必同。袁本初兵強馬壯，四世三公，本漢家之柱石也，受帝手諭，開疆擴土，北拒蠻胡，南討不廷，猛將如雲，精兵似海，只可為漢室之屏，不可為中朝之敵。”表覆目屬徐庶，庶曰：“士元雅重高名，臨事言不由衷，主公恕之！然古人雲外舉不避仇，內舉不避親。今日之勢，非與曹操相合不可。今天下三分，犬牙盤虬，裂土分王，天下人皆可信，亦皆不可信。昔日晉公假道伐虢，乃滅二國；故合縱連橫之勢，亦不過合弱抗強者。主公之師，呼為仁義之師，長於機謀策略，然非足以披荊斬棘者也。袁紹雄踞河北，並收青、涼二州，勢若蟹鉗羆口，非並吞天下不可止。主公若與之共滅曹操，固然易耳，然曹操既敗，則荊襄之地，恐亦難安也，若縱其效寒浞、王莽之故事，恐噬臍無及矣。”

表一時不能決，會諸葛亮等皆鱗次而至，各循其第而入。陳琳當先謂劉表群臣曰：“劉荊州本漢室宗親，起身年少之際，縱橫裨闔，恩威並濟，以皈韓玄、金璇之徒，荊南得定；覆以高仁之德，恤納遺孤，拔擢孫策之輩，不可謂黯然也。吾主袁本初亦漢室宿老，四世三公，漢家所以憑也，內外相交，不可拆分。今有不自量力之徒，欲來挑撥離間，孔璋雖不才，亦不能容之！”曹植起座扶案稽首謂劉表曰：“明公豈不聞末大必折，尾大不掉之論乎？袁紹固四世三公，以為閥高，然田氏齊所以倚為重臣者，自篡其位；王莽漢所以親之信之者，終其治焉。紹盤踞一方，何嘗敬明公為漢家之胄乎？呼之即來，揮之即去，何足以事之！”荀諶對曰：“明公慎勿從此佞臣之語哉！世人皆各愛其名。然事舉賢相，皆舉管仲、子產而不舉比幹、屈原，每論名將，皆崇蒙恬、白起而不慕項燕、馬援。其故何也？蓋賢者不淩君而自名也。此三人之眾，欲惘迷明公之途，以成其自身高士之名也。”阮瑀冷笑曰：“昔有二虎，共食於途，卞莊子欲俱得之，乃特隱鋒不發，伺其食罄而鬥，良可謂一本萬利之業。然海內九州，其域本廣，況四海漠漠，橫無際涯，焉有盡時？天下若三足之鼎，非合弱抗強是能穩之，荀友若欲分化兩級，其一何得自保哉？”賈逵覆曰：“明公豈忘潁川之戰乎？操本閹豎之子，兼無名門之量，狼突豕奔而走，其心必怨。以積怨之心相交，謂曰腹誹；以莠蓽之階相附，謂曰茍進。明公若與之並列，則進必為其掣肘，退必為其捐卻，得勢必淩其望，失勢必益其薄，名為其盟，實為其賊，不可不備！”諸葛亮曰：“梁道此言謬矣！張繡、李典，具曹公之宿敵也，然今同居麾下，視若砥石。況百裏奚起諸奴仆，伊尹起諸庖廚，趙衰起於蠻狄之家，霍光發於伎隸之戶，此四人者皆有含天下之量，而無吞天下之行。蓮生淤泥，而能保其潔，竹生廢土，而能速其進，是故士不必論其身也。翻聞昔日征李傕之時，楊奉本棄兵倒戈，只身入城，為袁軍所欺而誅。奉馬上乏當十人之力，帳中無惑一鄉之能，不過一廢人耳，而不能見保，此所謂四世三公之雅量乎？亮敬伏然。”陳琳曰：“子無拖言詭改也！兵者詭道也，此一時，彼一時，安能一概而論哉！明公且聞孔璋一言！袁公兵鋒所向，俱逢天子之諭，上授於天，下合於民。北討公孫瓚，以其譖越無禮，誅殺漢室宗親劉虞也；西征張燕，以其踐伐並州，收容黃巾餘黨，螢惑天下之民也。縛收呂布，以其以下克上，漢之忠臣丁原死之；追討李傕，以其弭亂二都，國之百姓受其苛政。反觀曹操所為！逐孔伷、降鮑信，此猶末節也，況其勾連益州重臣張松、法正，唆其弒其君上劉焉，並害帝胄新秀劉璋，其行其德，焉能服眾！”一時滿座皆驚。諸葛亮曰：“汝等只知其表，不知其裏。列位以為曹公、袁公皆如何也？袁紹固出四世三公之家，然其父叔袁逢、袁槐尚在，而束於高閣，舉措自專；專權肆橫，欺淩君父，是不惟無君，亦且蔑祖，不惟漢室之權柄所授，亦袁氏之不肖所形。曹公雖出身汲汲之家，然其身自正，吊民伐罪。救民於水火之中，蓄士馬以討不廷，不惟漢室之能臣善吏，亦曹氏之移風所始。袁本初若玄石墜於泰山，聲威固振，然仿朝霧夕霞，恐不能久；曹孟德若涓流出於弱水，自不懾人，然仿積薪之焰，前途無量。明公欲一時之盛，足以與袁公並轡而處；明公慮百世之計，庶幾與曹公駟馬同驅。”

如是者唇槍舌劍，不絕於耳，兩家自午至暮，終不能以一番之擊趨於獨尊之位。表乃起座謂之曰：“表本無擄奪天下之心，何足勞吾子悴心若此哉？此間非一時可竟之業也。但暫歸館驛，以期後募。”從者乃盡退。表秘引蒯越入，乃問曰：“左右丞相各執一詞，恐不足盡信。不知異度何以見之？”蒯越曰：“臣愚鈍，不敢直言。然觀彼陳琳，詞鋒雖銳，不過淤於門戶之見，兼攜大軍之威。諸葛亮一昧反詰，後發制人，亦可謂持銖自慎，中氣不足矣。袁紹雖倍其軍，亦不能敵曹操山關峻嶺之險；曹操雖倍其塞，亦不能當袁紹摧枯拉朽之威，其勢亦橫，主公與操則操勝，與紹則紹勝。然曹操既新得蜀中，旦暮脅吾腹地，順江而下，其勢不可預。袁軍雖蛇踞青、徐二州，淮南之地，尚有袁術，為其跗尾之國，不能忌威吾江東之地。故臣之論也，紹乃遠慮，而操為近憂。且大國相交，素無信鄰，寧期袁紹無期之援，不若就近與曹操橫南而築。臣觀三軍兵燹所集之地，蓋於宛城。此三家所以匯臨之地也，亦曹軍東西所聯之咽喉。主公但隱鋒不發，待其勢變，覆為定策。”表稱善，乃遣退兩家使臣，陽稱兩不相助，陰與操結為同盟，提兵北上。欲知後事如何，且看下回分解。

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